１２話 段丘湿地エリア ４
私の放った矢は、キング・ヴァーダントトードの眼球を後ろから貫き、刺さるはずだった。
しかしその矢は、キング・ヴァーダントトードの体表に現れた薄い水の膜を滑るようにして、受け流されてしまう。
「…何が」
声が自然と漏れる。
けれど放心している余裕なんてない。
私の位置が知られた以上、先ほど見た跳躍からの押し潰しに備えないといけない。
再び裏に回ろうと足を動かしたが、小さな違和感を覚える。
ぎょろりとした瞳を私に向けたキング・ヴァーダントトードは、跳躍をするような素振りを見せていない。
言葉にできない危機感が首筋を伝い、速度を上げようとした瞬間、キング・ヴァーダントトードの口が開き、目で捕らえられないほどの速さで舌が繰り出されたのだ。
「うわっ、舌ぉ！？」
キング・ヴァーダントトードの口から放たれた舌は、私に命中することはなく地面を抉って、土と草を巻き込んで口内に収める。
あれに捕らえられたら食べられてしまう。
先ほどの攻撃は運よく外れたが、次にしっかりと避けられるかは分からない。
一旦距離を取りたい。そう思った瞬間にキング・ヴァーダントトードの纏う空気が変わり、口を膨らませる。
なんとなく理解できる。これは瘴動、モンスターの使う技だ。
呑気に構えている余裕はないのだが、思った以上に速度が出ない。泥濘んだ地面は蹄の間に詰まり、足丈の草々は足に絡まろうとする。
ここは私が万全の状態で走れる場所じゃないのだ。
それでも、と足を動かしノクサラさんとアザレアさんの方へと走り続けると、キング・ヴァーダントトードの膨らんだ口からは、先ほど口に含んだ土や草が礫となって勢いよく吐き出された。
「――――ッ！？？」
「コハク！？」
広く撒かれた礫弾の多くを躱した。だが、その内の一つが私の右肩を貫き、一瞬の強烈な激痛の後に右腕が消滅していく。
脳内に強烈な警鐘が鳴らされると、キング・ヴァーダントトードの口がモゴモゴと動き始め、舌による攻撃が準備されている気がした。
「クソったれ、アザレアは先に入ってろ。『ヴァッサーフェアツァウベルン』、『シュラムシュトローム』！！」
「うわぁぁ！？」
ノクサラさんは、アザレアさんを放り投げ、二つの武技を順に使用する。
一つは腕と脚の鎧に波模様と薄い水の膜を作り出す武技。
そしてもう一つは、地面を力強く踏み鳴らすことで強烈な振動を発生させ、キング・ヴァーダントトードの体勢を崩して転ばせた。
「早く来いコハク！」
「はいっ！」
ノクサラさんの作り出してくれた隙を使い、私たちは三人で小屋からルーシッド・エデンを後にした。
―――
「ふはっ！…死ぬかと思いました」
乳白色の泉から飛び出した私は、第六ゲートのロビーに座り込み、右腕が生えていることを確認してから、胸を撫で下ろす。
「アホたれ…肝を冷やしたぞ」
「…すみません、調子に乗りました」
「あーいや、別に文句を言いたいわけでも、叱りたいわけでもない。なんせ今回は得られるものがあった」
「そうなんですか？」
「相手の動きがいくつか見れたのは大きい。…ただまあ、ヤンチャするのは程々にしてくれ」
「はーい」
叱咤を受けるとばかり思っていた私は、安堵しつつも反省をする。
今回は無事に帰ってくることができたが、次に同じことをすれば退場させられることもあるだろう。
だから私は、ノクサラさんが口にした『肝を冷やした』という言葉を胸の内に蔵い込む。
「それじゃあ明日は、キング・ヴァーダントトードの討伐ですね！」
「そうしたいところだが…アタシたちには情報の精査が必要だと思う」
「ノクサラって、見た目や口調の割に真面目ですよね」
「ですね。私はその、初対面が初対面だったので、もっとガサツな人かと思っていました」
「……しばくぞ、アホども」
「怒らないでくださいよ〜」
「そうですよ、ノクサラさん。私たちはノクサラさんがしっかりしているんだって、褒めているんですから」
「なんで年下から褒められなきゃならないんだよ」
ノクサラさんは呆れと疲労の色を露わにしつつ、肩をすくめて歩き始めてしまった。
「それで情報の精査ってどういうことをするんですか？」
「まずはアタシたちができること、持っている技術の確認がしたい。…まぁ、コハクのことは大概わかるが、アザレアに関する情報が足りなさすぎる」
「そうですね。わたしからしましてもノクサラの情報は多くありませんし、今後の連携を考えるのなら話し合いはしたいですね。…そういうのも込み込みで、夕食でもご一緒しませんか？」
「おっ、いいじゃん。どこで飲む？」
「コハクさんは…お酒を飲めますか？」
「甘酒なら飲んだことがありますよ」
「甘い酒か？……まあ、そういうのが好きそうな雰囲気は、あるか」
「ただ、宿で夕食をお願いしてしまっているので、どこかでお食事というのは難しいです。女将さんの料理を無駄にできませんし」
…なんだろう、ノクサラさんとアザレアさんからの視線が、子供を見るような目に変わった気がする。
ちょっと不服だ。
「それじゃあ、わたしたちが途中で食事を買って、コハクさんの宿で女子会っていうのをしません？お部屋って空いてそうですか？」
「お部屋の数は空いていますけど、私が泊まっている宿はヒッポフォロス向けなので、すんごい広いんです。三人でお泊まりしませんか？」
「……おと、まり…っ！」
「出会って数日の、理由の分からん女二人を、部屋に入れるべきじゃねえよ？…特にアザレアみたいなのは」
「何を言うんですか！？わたしは潔白ですよ！」
私は、こういう風に三人でわちゃわちゃするのが好きだ。今日そう思った。
故郷で友達がいなかったわけじゃない。
それでも少女巫としての立場があって、ほんの少し壁があった気がしなくもない。
だから、これくらいの距離感が楽しいのだ。
「女子会っていうの、してみませんか？」
ノクサラさんは呆れて、アザレアさんは満面の笑みを浮かべた。
「仕方ねえな」
「喜んで！」
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