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皇妃暗殺　１

　朝の光は二人に優しかった。

　白く輝く光が部屋を満たし、天使が降りてくる錯覚にエルンストは瞳を閉じる。

　祝福されているようだ。

　傍らに眠るフィーアの額に唇を寄せる。

「う・・・ん」

　ため息とも取れる言葉を漏らし、寝返りをうつフィーアの白い背中に、自分が散らした赤い花びらの数を確認するように指でなぞり、そして今だ夢の中にいるフィーアを背中から抱きしめる。

　触れ合う肌が、昨夜の出来事をよみがえらせる。

　あれは夢ではなかったのか。

　エルンストはフィーアの肩に押された奴隷の焼き印にそっと口づける。

　情欲を吐き出すだけのそれは虚しさが残るが、今は幸福に満たされていた。

　フィーアの背中に頬をよせ、あらためて愛し合った余韻に浸っていた時——。

　突然、扉を叩く音と自分の名を呼ぶ声。

「ご主人様、ご主人様！」

　コンラートだった。

　その声で目を覚ましたフィーアは慌てて体を起こす。いつもの部屋と景色が違うことに、一瞬驚いたようだったが、エルンストの笑顔を見つけると、ブランケットを体に巻き付けて頬を赤くしてうつむいた。

　そんな姿が可愛いと思ったが、今は外にいる老人をなんとかしなければならない。

「お前はここにいろ」

　立ち上がると、ガウンを羽織り寝室の内鍵を回した。

「どうされました。いつもは鍵など掛けられないのに」

　どうでもいいことを聞いてくる。

「さあ、酔っていたから良く憶えていない。そんなことより、こんな朝早くに何だ」

「お城から早馬が参りまして、至急登城をとのことでございます」

「そうか、分かった」

　扉を閉めようとすると、止められてしまった。

「フィーアがいないのです。一体どこへ行ったのでしょう」

　今日は随分しつこいぞ。頼むから早く帰ってくれ。

　そう思いつつも、

「百合の手入れでもしているのだろう。支度はひとりで出来るから、お前は下がっていいぞ」

「いえ、フィーアがいないのですから今日は私《わたくし》がお手伝いいたします」

　エルンストは苛立ちを抑えるために頭をかいたが、本音が出てしまった。

「お前は気が利かんな」

「はっ！？おっしゃる意味がわかりかねます」

　少し不機嫌そうな表情だ。

　エルンストはコンラートの肩に両手をかける。

「すまん。この時間だとヘレナはお湯を沸かしているだろう。そっちを手伝ってやれ」

　コンラートの背中を強引に押した。

「はあ？」

　さっぱり訳が分からない。と言いたげな顔をしつつもコンラートは引き下がった。

　扉を閉めるとエルンストはため息を吐く。

「まったく」

　コンラートがいなくなったことを確認すると、メイド服を着たフィーアが恥ずかしそうに姿を現し、クローゼットから軍服を出してきた。

「こんな朝早くから一体何事だと言うのだ。せっかく昨日の余韻を楽しんでいたというのに」

　だが、エルンストは知っていた。こんな時間に早馬が来るときは大抵凶事であることを。