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ひと夜　１

　翌日、エルンストはランドルフ・フォン・ベッヘムを執務室に呼び出していた。

　程なくして衛兵に付き添われ姿を現したベッヘムに椅子を勧め、自身は壁に背を預け腕を組む。

　机を挟んでベッヘムの正面に座ったのは、ファーレンハイトだ。

　エルンストは尋問をファーレンハイトに任せることにしたのだった。

　営倉で一晩を過ごしたベッヘムは不満を漏らしていたが、ファーレンハイトの説明を聞いてその口はすぐに静かになった。

「グレーテが僕を殺そうとしているんですか？」

　明らかに表情が変わっていた。

　自分が殺されそうだと聞かされたら、当然か。エルンストは思う。

「僕はグレーテの恋人でした。突然別れを告げられてどうしたのかと思っていたら、皇帝陛下の側室になっていました」

　やはりな。エルンストは納得する。

「ベッヘムさん、付き合っていただけなのに、何故命が狙われるのでしょう。お心当たりは？」

　ファーレンハイトは穏やかに問う。

「そんなこと、僕が聞きたいくらいですよっ！僕は何もしていないんだっ。遊ばれたのは僕のほうだっ。僕は被害者だっ」

　黙って二人のやり取りを聞いていたエルンストだったが、ベッヘムは文官としは有能でも、人としての器は大したことはない。と感じていた。

　何もしていないだと？

　よくもぬけぬけとそんなことが言えたものだ。

「大変申し上げにくいのですが、グレーテ妃と関係をお持ちになりましたね」

　ファーレンハイトの口調は穏やかだが、その眼光は相手の心を鋭くのぞき込むようだ。

「い、いいえ。そんな大それたことするわけない。だって相手は侯爵の娘ですよ。ぼ、僕は伯爵ですから」

　その侯爵の娘に手を出したのだろうが。

　会話を聞きながらエルンストはイラっとしたが、尋問はファーレンハイトに任せている。口出しは出来ない。

「いいですか、あなたは命を狙われているんですよ。皇帝陛下があなたをすぐに処断しなくても、ゲルフェルト侯爵の手の者に殺されてしまいます。上級貴族ならば、そのことをお忘れなく」

　最後の言葉はファーレンハイトの嫌味だった。

　爵位を持たない下級貴族ですら、そんなこと気づいている。とファーレンハイトは言いたげだ。

　ベッヘムの額からは大量の汗が流れている。

「皇帝陛下は我々に、あなたを拘禁せよと仰った。それが幸いしたのです。拘禁と見せかけて我々はあなたを保護しているんですから。その程度のことが分からないあなたでもないでしょう」

　それでもベッヘムは下を向いたまま、何も語ろうとしない。

　ファーレンハイトはあきれ顔でため息をつく。

「分かりました。あなたがそのおつもりなら、陛下にグレーテ妃に対する不敬罪が立証されたとして、絞首刑を具申いたします」

「ま、待ってくれっ。それはあまりにも横暴ではないかっ」

　黙って二人の会話を見守っていたエルンストがとうとう動いた。

「横暴？権謀術数渦巻く宮廷において、こんなことは日常茶飯事では？事実あなたもご経験があるのではないですか？」

　はったりだった。けれど、ベッヘムは引っかかった。貴族など、叩けば多少の埃が出るものだ。