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第50話

　僕たちはもみじのイメージをよすがとして瞬間移動した。

「うっ、気持ち悪い……」

　飛んだ後、僕を襲ったのは強烈な吐き気だった。どこまで飛んだのかは分からないけれど無茶をしすぎたのかもしれない。

「ん、着いたようね。ってここどこよー！？」

　涼子が叫び声をあげたので僕は吐き気を抑えて辺りを見渡した。

「！？」

　そこはマンションの部屋ではなかった。屋外だが異様な場所だ。まず空が真紫だ。雲じゃない、何かモヤモヤしたものが空を覆っている。地面は土だ。それが半径200m程で円状の広場になっている。地面の外には何もない。その中央にフードを深く被った人物が意識を失ったもみじを担いで立っていた。

「おい、君！」

　フードを被った人物に向かって声をかける。何者かは分からないがもみじの身柄は返してもらう。

「な、ななな、なんなのだ！？お前たちは一体……！？」

　フードの人物はよほど焦っているようで酷くどもった口調だった。声の感じは女のように思える。

「とりあえずもみじをこっちに渡せ」

「だ、駄目なのだ！大事な人質だから渡せないのだ！」

　人質だと？黒川の仲間か？

「渡さないと痛い目にあってもらうわよ！」

　涼子が腰に手を当てて言った。痛い目にあわせるって、一体アイツに何をするつもりなんだろう。

「う、うぐぅ。不利なのだ。ボクは戦闘タイプじゃないし外はもっと危険だし手詰まりなのだ……」

　フードの女ががっくりと肩を落とした。そしてトボトボと僕らの方に歩いてくる。

「ん」

　そしてもみじを僕に差し出した。

「よし」

　もみじを受けとって抱きかかえる。

「んんー！！」

　フードの女はフードの奥で鼻息を荒くしているようだ。なんなんだコイツ。

「ねえ、君は誰なのかな？」

　ミチルがキョトンとして言った。

「ボクが誰だっていいのだ！」

　フードの女が顔をそらして言う。あっ、フードの奥が見えた。フードの奥は仮面を被っているようだった。

「話さないと泣かすわよ……！」

　涼子がフードの女に向かってメンチを切る。フードの女は怯んだようで一歩後退した。

「うぅ……。なんでこんなことに……。……分かったのだ。ボクに話せるだけ話すから痛いことはやめてほしいのだ」

「それで良いのよ」

　涼子が拳を引っ込めた。まったく、おっかない奴だ。

「ここはどこなんだ？」

「ここはボクの作った異界なのだ。えへん」

　フードの女が胸を張る。悲しいことにぺったんこだった。

「異界だって？ここが？」

「そうなのだ。ボクの能力は異界に特化しているからこうしてボクだけのパーソナルスペースを作ることができるのだ」

　異界に関することに特化した超能力、そんなものもあるのか。僕は驚嘆した。

「じゃあ、次は君について教えてもらおうかな」

「ボクの名前はサトウなのだ。ある組織に所属していて、今は黒川に協力しているのだ」

　サトウというのは偽名かもしれない。まあそれはいい。ある組織に所属しているだって？もみじの誘拐は組織的な犯罪だったのか。

「どこの組織？」

「エクセプリなのだ」

　エクセプリ。その名前は僕にとって因縁のある名前だ。これまで色々と危害を加えられてきた。しかし、まさかエクセプリがもみじを狙っていたとは。一体何故なんだ。

「なんでもみじを誘拐したの？」

「い、言いたくないのだ……」

「言わないと泣くまで殴るわよ」

　涼子が限界まで顔を近づかせてメンチを切る。すごい迫力だ。

「う、ううう。ひ、柊もみじはその体に異界を持つ特殊体質なのだ。普通、異界を所有するのは神だけだからそこに黒川が目をつけたのだ。その謎を解明するためにボクは黒川に協力していたのだ」

　もみじの中に異界があるだって？だからなんなんだ？僕には言ってる意味がよく分からなかった。

「それが重要なのか？」

「重要どころか！柊もみじは凄いのだ！まだ途中までしか解析出来てないけど魂と深く関係していることは分かったのだ！それに柊もみじの不死性！あれにも異界が関わっている筈なのだ！柊もみじはとても面白い体をしているのだ！」

　フードの女が物凄い早口で言った。何か琴線に触れるものがあったらしい。

「ふ、ふーん。そうなのか」

　まあ、聞きたいことは聞けたかな。よく分からないことも多かったけど。

「二人は質問することある？」

「じゃあ質問していい？」

　ミチルが手を上げて言った。その顔はいつになく真剣だった。

「ねえ、唐澤雄一って知ってるわよね？」

　唐澤雄一？どこかで聞いたような。

「エクセプリの元幹部なのだ。それがなんなのだ？」

「唐澤雄一が昨年の夏に騙し討ちにあったの。だれが首謀者か知ってるかな？」

　昨年の夏？そうか、唐澤雄一は去年の夏に出会ったおっさんのことだ。

「……、知らない」

「そう、なら良いわ」

　ミチルはあっさりと引き下がった。

「もういいの？」

「うん、聞きたいことは聞けたかな」

　まあ、ミチルが良いなら良いか。

「じゃあもみじを連れて帰ろう。涼子、千里眼よろしく」

「まかせて！」

　もみじを担いでいるから少し体勢に無理があったけれどなんとか二人と手を繋いだ。

「ちょっと待つのだ！お前たち、どこかにいくつもり！？」

　？なにを当たり前のことを。

「僕らは家に帰る。もみじを取り戻せば用はないからね」

　そういうとフードの女は凄い剣幕で詰め寄ってきた。

「駄目なのだ！その女を逃したらボクが怒られちゃうのだ！こーなったら……」

　フードの女が両手をあげて万歳をした。何をするつもりだ？

「この空間を壊す！のだ！」

　フードの女が言ったと同時にグラグラと地面が揺れ始めた。

「きゃあ！」

「なんだ！？」

　思わず繋いでいた手を離す。僕は抱えているもみじを落とさないために膝を地につけた。

「壊す！のだ！」

　揺れが酷くなる。揺れる視界の中で紫の空間の空が割れた。割れる空から白い光が降り注ぐ。僕は思わず目を瞑った。

　＊

　京極の一撃が黒川を肩から真っ二つに切り裂いた。しかし黒川の表情に変化はない。切られた箇所も黒い粒子が集まりすぐにくっついてしまった。

「俺にそんな攻撃は効かんぞ」

　黒川が京極の肩を掴む。そしてもう一方の拳で京極の胸を撃ち抜いた。

「俺にも攻撃は効かないようだ」

　京極が衝撃で後ずさる。しかし胸を攻撃されても京極の声色に動揺はない。言葉の通り黒川の攻撃は京極に通じていないのだ。

「フッ、そうか」

　黒川の姿がブレる。黒い旋風となって京極に襲いかかった。そして旋風が京極を捉えるその間際、京極の姿が消えた。

　かと思いきやガガガガ！！、と黒川の黒い旋風が突如として異音を出した。

「ぬぅ！」

　京極だ。京極がまさに目にも留まらぬ速度で黒い旋風と化した黒川を攻撃しているのだ。

　バリバリバリ！

　戦闘の余波で周囲の瓦礫が吹き飛ぶ、さらには粉々に砕ける。破滅的な状況だけが戦闘の激しさを鮮明に伝えていた。

　かくして周囲一帯は地獄の嵐と化した。

　＊

　先ほどまでマンションの周囲で戦闘を行っていたヴィジランテ達はマンションの崩壊に巻き込まれないために遠くへ避難していた。敵であるヴィラン達も崩壊とともに四方八方に散っていき姿が見えない。なのでマンション跡に戻ったヴィジランテ達は戦闘もせず京極と黒川の戦いをはたから見守っていた。

「これは凄い」

　機械のような仮面を被ったヴィジランテが呟く。その声には素直な賞賛の色が混じっていた。

「あのデッドラインが凄いのは分かっていたが、黒川という奴も恐ろしい強さだな」

　真っ黒なマントに身を包み隠しているヴィジランテが同調するように言った。

　二人の目には京極と黒川の動きは辛うじて見えていた。それゆえに凄さが分かる。まさにミュータントとしての極致にある戦いだった。

「確かに黒川も凄いわー。でもデッドラインには絶対に勝てないのよ」

　ブルーサンシャインに変身した東雲が二人の会話に割って入った。ヴィジランテの二人が東雲の方を向く。

「なんでそう言い切れるんだ？」

「私はデッドラインの凄さを見て生きてきたのよねー。彼は最年少ゴールドヒーローだけど、それだけじゃないの」

「というと？」

「アメリカで本物の世界上位ヒーロー、≪グランドマスターヒーロー≫の教えを受けて成長してきたの。そこでは終末級のヴィランと戦って、そしてその全てに勝ってきたわー。まさしく彼が日本最強のヒーローよー」

「ぐ、グランドマスター……」

　ヴィジランテ達が絶句する。グランドマスター級ヒーローというのはワールドヒーロー連合が認定する世界でも10人しか認められない称号のことだ。ゴールドヒーローが日本で20名なのに対しグランドマスターヒーローは世界で10名である。その格差というものは歴然としていた。

「だから絶対に負けない。負けたらもう、誰にも勝てないことになっちゃうわー。日本終わるわね」

　カラカラと東雲が笑う。ヴィジランテ達の笑顔は引きつっていた。