忍者少年は超能力ヒーローになりたい

4章 誘拐編

第47話

　それから僕と涼子は出された御膳の上の料理を食べ終えて一息ついた。

「さて修行のことなんだが」

　食べ終えるとおみさんが僕らに向けて切り出した。

「屋敷の中庭で行う。一休みしたら来い」

　そう言っておみさんは立ち上がり部屋から出て行った。

「もう行けます！」

　僕はすぐにおみさんについていった。

「あたしも行くわ！」

　涼子もついてきたようだ。さてどんな修行になることやら。

　中庭はそこそこの広さを持っていた。大体12m四方の空間に岩が所々配置されており、地面には白い石が敷き詰められている。

　おみさんが岩の一つに腰掛けた。

「さて、ではとれーにんぐを始めようか」

「なにをするんですか？」

「妖力を鍛える」

　妖力？ 聞いたことのない言葉だ。

「お主は田中家の忍術を使えるようだがあれらは微かに妖力を使っている。そもそも古い忍術では妖力を使っていたものなのだ。だから妖力を鍛えて使える忍術の数を増やす。しっかり妖力を使った忍術は強いぞ」

「おみさん。妖力とは何ですか？」

「死者の力だ。生きた人間は普通は使えん。陰陽道の隠に位置する中でも強力で特別な力になる」

「なるほど」

　よく分からないことが分かった。まあ、扱えればなんでもいいさ。

「それでどうやって鍛えるんですか？」

「お主には人間をやめてもらう」

「え？」

　人間をやめる？

「夕影の異界に渡るのだ。そしてかの太陽の眷属となれ。そうすれば人間を超えた存在になり妖力を扱いやすくなる筈だ」

　ちょっと待って。夕影の世界に行くの！？ 良い思い出がないしもうあそこには行きたくない。

「では送るぞ」

　今すぐ！？

「ちょっと待っておみさん。どうしたら眷属になれるのかも分からないんだけど！」

「太陽を見続けろ。そうすれば分かる」

　太陽を見続ければいいのか。目が悪くなりそうだ。

「では送るぞ。……！ ……！ はっ！」

　おみさんが袖から数珠を取り出し何かを念じた。すると僕の見る景色が歪み始めた。

「うっ」

　頭がくらくらしてたまらず地に手をつく。

「大丈夫太郎？」

「大丈夫じゃなーー」

　涼子の声に返答しようとするも視界が回り出して訳が分からなくなった。そして思わず目を瞑る。少したち落ち着いた頃、目を開けると周囲の景色が様変わりしていた。

「ここは」

　木々に囲まれており前には鳥居と狛犬がある。後ろを振り向くと神社の拝殿があった。右手にはしめ縄が巻かれた大木がある。間違いない。夕陽に照らされたカロウ神社に僕は来ていた。

「太陽を見ろだったか」

　空を見上げる。林に囲まれていて太陽の位置が掴めない。夕焼けだから西の地平線に見える筈だ。僕は西に移動した。

　そして西の崖になっているところについた。西の山々の奥の方に太陽が見える。夕焼けだからか目に優しい。いつまでも見ていられそうだ。

　こうして太陽を見ているとなんだか心が癒されるようだった。太陽が近く感じる。眼下の太陽に赤く照らされる住宅街や山々そしてオレンジ色の雲がすごく綺麗だ。こんなに夕焼けって綺麗だったんだな。僕は感動した。

　……本当に綺麗だ。僕の頬に涙が伝った。太陽が綺麗で綺麗で、心が溶けそうだった。太陽が近い。真っ赤な太陽に心も体も溶かされそうだ。

　赤いとても赤い太陽に山が溶ける。住宅街が溶ける。なにもかもドロドロと溶けていく。そして地平線にはちっぽけな僕と真っ赤な太陽だけがあった。僕も、溶けて太陽と一つになりたい。太陽は間近にあった。そして僕は一歩踏み出そうとして、足元の違和感で我に帰った。

　足元は崖だ。右足のつま先が崖より外に出ている。危ない。もうすぐで足を踏み外して落ちるところだった。

　ハッとすると周囲の風景が元に戻っていた。溶けていた山も住宅街も元どおりだ。何だったのだ今のは。僕は急に怖くなった。心が太陽に溶けて無くなってしまいそうになっていた。普通じゃない。あの太陽は、あの綺麗過ぎる太陽は一体なんなのだ。

　僕が背筋をゾッとさせているとくらっと立ちくらみがし始めた。倒れそうになり屈む。

「うっ」

　周囲の景色がぐるぐると回る。おみさんか？ 僕はまた幽界に戻ろうとしているのだろうか。回る視点に頭がおかしくなりそうになり目を瞑る。

　少しして目を開けると目の前に涼子がいた。

「わっ！」

　仰天した表情で涼子が尻餅をついた。

「太郎、大丈夫だった？」

　地面に尻をついた体勢で涼子が僕に言う。

「うん。大丈夫」

　僕は立ち上がった。少しフラつくが問題ない。

「おみさん。僕、まだ何もしてなかったんだけど」

「いや、成功だ。お主は太陽の眷属となった」

　どういうことだ？ 太陽を見て感動したりゾッとしたりしただけなんだけど。

「あの太陽を見続けて魂を焦がさなかったのなら成功なのだ。誇っていい」

「魂を焦がす？」

　まだよく分からない。

「あの太陽こそが夕影の世界の神なのだ。太陽を見続ければ心が溶かされる。もし完全に心を太陽に溶かされたならば廃人となっていただろう」

　怖っ！ 廃人！？

「良かった良かった。成功率は一割ほどか。本当に成功して良かった」

「成功率一割！？ なんて危ない橋を渡らせたんだ！」

　僕は思わず怒鳴った。大体失敗するようなことをさせないでほしい。

「まあいいではないか。おかげでほれ、体には妖力が漲っておるぞ」

　確かに。僕の体には今までに経験したことのないほど力が漲っていた。

「ほれ」

　おみさんに石を投げ渡された。

「あれ？」

　握ると石は粉々に砕けた。どういうことだ？ こんな力僕にはないはず。

「それが妖力の恩恵の一つだ。身体能力の向上。今のお主なら相手がミュータントでも力で負けることはないだろう」

「へぇー」

　僕は面白くなって次々と石を拾っては砕いた。こりゃいいや。

「そしてもう一つ。忍術だな。これについては何日かかけて鍛えねばならん。覚悟せい」

「うん。わかった。でも急ぎでお願いするよ。もみじを早く助けたいんだ」

　今は一分一秒を争う状況だ。出来る限り急ぎたい。

「問題ない。現世とは時間の流れが違うでな。じゃあやるぞ。娘っ子は端で見ておると良い」

「わかったわ」

　涼子が中庭に面した廊下に座った。

「それではお願いします！」

　僕は修行を始めた。果たしてこの修行によって僕はもみじを救出出来るほどに強くなれるのか、信じて頑張るしかない。僕は気合を入れた。

　＊

「にしし、逃げなくていいの？」

　あるマンションの一室で黒川と数人の男女が寛いでいた。彼らはヴィランと言われる超能力を持った犯罪者達である。

　ベッドには柊もみじの姿があった。

「あー、もうここはヒーロー省にバレているだろうな」

　フードで顔を隠した女の問いかけに黒川がコーヒーメーカーを弄りながら答えた。その声に焦りはない。

「ヒーローなんざブチ殺せばいいだろ。あ、黒川さん俺にもコーヒーよろしく」

　金髪にサングラスをかけたチンピラのような男が中指を立てて笑った。

「……」

　黒川は黙ってフードの女にコーヒーを渡した。

「……俺には！？」

「お前は自分でやれ」

「えー」

　金髪の男が口を尖らせて不満を示す。ヴィラン達は互いにからかったりする程度には仲が良かった。

「にしし。でもヒーロー省には止められないよね。もうすぐ世界が変わるんだから」

　フードの女が不気味に呟く。

　ヴィランの集団とヒーロー省、二つの勢力の衝突が起ころうとしていた。

　＊

　幽界で一週間の時が流れた。

「よし。これにて修行は終了だ。予想より随分早く終わった。よく頑張ったな」

「ありがとうございました！」

　修行が終わり僕は深々とおみさんに頭を下げた。そして道着を脱ぐともとの服装に着替える。

「頑張ったわね。太郎」

　涼子が僕を労わった。涼子にも感謝しないといけない。この一週間涼子は食事を用意してくれたり汗を拭いたり等細かいサポートをしてくれていたのだ。

「涼子もありがとね」

「い、いいのよ！ もみじのためだもんね！ 気にしなくていいわ！」

　何故か涼子はもじもじとしている。あっ、まだ下がパンツ一丁だった。僕は手早くズボンを着た。

「最後に飯でも食っていくかの」

「いえ、すぐに現世に戻ります。早くもみじを助けたいので」

　僕はおみさんの提案を断った。正直体はクタクタだったけど少しでも早くもみじの所に行きたかったのだ。

「そうか。では準備ができたら宝蔵殿の方に来い」

　少し残念そうにしておみさんが言った。宝蔵殿とは宝をたくさん収納している倉庫のような場所だ。そこに帰還のための宝鏡がある。

　おみさんは中庭を去っていった。中庭には僕と涼子だけが残された。

「太郎、修行が終わって強くなったからって無茶しちゃダメよ」

「分かったよ」

　涼子が心配そうにして僕の服の裾を掴んだ。

　涼子にはもう僕がヴィジランテ≪ニューウィンド≫として活動していることも忍びの力のことも言った。秘密にしてねって言ったら、二人だけの秘密ね、と嬉しそうに言っていた。別に二人だけの秘密ではないのだが。

　そして僕と涼子は宝蔵殿に移動した。

　今僕たちの前には青銅の鏡がある。近くにはおみさんもいた。

「おみさん、一週間ありがとうございました」

　僕はおみさんに頭を下げた。この一週間、おみさんは付きっきりで僕を鍛えてくれた。僕はおみさんのもとで修行をするうちによりおみさんの強さというものがより分かり始めた。恐らく僕が20年修行し続けても辿り着けないような境地にいる。それだけの人に修行をつけてもらえるのだ。感謝しないといけない。

「うむ、太郎、達者でな。涼子も無理するでないぞ」

「うん。また来るわね」

　涼子がおみさんと握手した。また来るのか。

「それでは現世に戻すぞ」

　おみさんが鏡を手に取り右手で手印を作った。そして念じ始めると鏡が光りだす。

「……！ ……！」

　僕らの体が鏡に引っ張られる。抵抗することもできず頭から鏡に吸い込まれていった。

「さて、神の尖兵として覚醒まで行くか見ものだのぉ」

　＊

　ぼっーとしていた意識が覚醒するとそこはカロウ神社の境内だった。現世に戻ってきたようだ。

「涼子、起きてる？」

　隣に涼子が立っていた。目が虚だったけど声をかけたら意識を取り戻したようでキョロキョロと顔を動かし始めた。そして僕と目が合う。

「太郎」

「帰ってきたね」

　よし、これで後はもみじを助けにいくだけだ。僕は気合を入れた。

　それにしても暗いけれど今は何時だろう。スマホで時間を見た。病院を抜け出してから1時間しか経っていない。良かった、あまり時間経ってはいないようだ。

　ん？ 僕はスマートフォンのホーム画面に通知があることに気づいた。爺ちゃんからだ。メールと着信が来ている。あ、病院抜け出してきたから心配かけたかな。まあでも今は対応できない。一応メールで無事を伝えておいた。

　ひとまず爺ちゃんのことは片付けたのでスマートフォンをポケットにしまった。

「じゃあ約束だよ涼子。もみじの居場所を教えて」

「分かったわ、ええとね」

　涼子がもみじの居場所について僕に語る。しかしそれは要領を得ないものだった。

「だから暗くて遠くにTタワーが見えるマンションの一室よ。そこのベッドで眠っているもみじが見えるの」

　見える景色を教えてくれたけれど僕にはよく分からなかった。ヒーロー省はこんなに少ない情報で本当に居場所を特定出来たのだろうか。

「もう一回千里眼で見て涼子。そしてもっと詳しい情報を教えて」

　仕方ない。Tタワーが見えるということはT都のどこかだろう。地道に情報を精査してT都のどこかにいるもみじを見つけるしかない。そのために情報が必要だ。

　僕は涼子の手を握った。

「わ、分かったわ！」

　すると涼子は顔を赤く染めて目を瞑った。能力を行使するのだろう。

「ん」

　涼子が必死な顔で唸る。すると突如僕の脳内にイメージが湧いてきた。暗いワンルームの殺風景な室内、ベッドが置かれておりその上でもみじが眠っている。窓の外には曇り空とそこから覗く夕陽に赤く沈むTタワーと街並み、そして高速道路の高架橋が見えた。

　ビックリして思わず涼子から手を離す。すると脳内のイメージが霧散した。今のはなんだ？

「どうしたの太郎？」

　顔色を変えた僕の様子に涼子が顔を傾ける。

「ごめん涼子。もう一回千里眼やって」

　そう言ってもう一度僕は涼子の手を握った。

「いいわよ。……ん」

　同じだった。脳内にもみじの周辺のイメージが湧いてくる。

「涼子、僕にももみじの周辺が見えた。恐らく涼子と手を繋いだからだ」

「え！？」

　涼子が驚きの声を出す。涼子自身も手を繋ぐことでイメージを共有出来ることを知らなかったらしい。

「あたしの能力にそんな使い道があったなんて……」

「場所は見えた。でもどこにいるのかはまだ分からないな。マンションの一室じゃ漠然としすぎている」

　僕は唸った。これだけでは情報が少なすぎる。ヒーロー省はどうやって特定したんだ。