忍者少年は超能力ヒーローになりたい

4章 誘拐編

第46話

「ん？ ここは……」

　眼が覚めると僕は病院にいた。ベッドに寝かされていたようだ。

「太郎！」

　涼子がベッドの横から僕に飛びついた。

「ちょっと涼子。苦しいよ」

「酷い状況だったのよ！ 生きてて良かった……」

　僕の胸元で涼子が泣いた。その頭を撫でて僕はホッと息を吐いた。どうやら僕も涼子も生き延びたらしい。

　上体を起こして辺りを見回す。殺風景な部屋だ。贅沢なことに一人部屋らしい。窓の外は夕陽が照らしていた。あれからどれくらいの時間が経ったんだろう。

「涼子、あれからどれくらい経ったの？」

「まだそんなに経ってないわ。4時間ぐらいよ」

　案外早く目が覚めたらしい。涼子に抱きつかれていると病室にぞろぞろと誰かが入ってきた。

「むっ、目が覚めたのか。私はヒーロー省安全保障局のサカガミと言うものだ。よろしく」

「同じく安全保障局のミウラです」

　入ってくるなり勝手に自己紹介をしてきた男女の顔を見ると、ミウラと名乗る方は三学期に飛び降り事件を起こしたあのショウコだった。他に京極と東雲、そして轟先輩が入ってきた。なんで京極と東雲がこんなところにいるんだ？

「よぉ、ニューウィンド。ザマァねぇな」

　轟先輩が僕に言う。

「なんで僕がニューウィンドだって知って……」

「ライツ本部が教えてくれたんだ」

　京極が言った。ライツには僕の個人情報は登録してなかった筈だぞ。素性はバレていたのか。

「ニューウィンドって……？」

　涼子が僕に聞く。

「後で話すよ」

　僕は涼子にそれだけを返した。

「二人とも今は黙ってろ。黒川について、そしてここ二日間の貴方についてお話を聞かせてもらいたい」

　サカガミが僕をジロリと見る。眼鏡をかけたその双眸から職務を全うするという意志の強さを感じた。

「いいですよ」

　僕は素直に自分が知る限りのことを話した。もみじと黒川の二日間の様子や、黒川の能力について、そして涼子の能力についても話した。

「涼子の能力でもみじの居場所が分かる筈です」

「その話は把握している。既に佐伯君の協力によって柊もみじの居場所は突き止めた。心配しなくていい」

「なら救出はいつ行うんですか！？ 僕も救出作戦に参加させてください！」

　僕は必死になって懇願した。

「君がヴィジランテとして活動していることは知っているが無闇に民間人を参加させることは出来ない。本作戦はヒーローが完遂するだろう。安心して待ちなさい」

「もみじは僕の仲間なんです！ 必ず助けてみせますから！」

僕がしつこく言っているとサカガミはイライラとした表情をしだした。

「駄目だと言っている。何か君は勘違いしているんじゃないか？ 世間は君をスーパー中学生と持て囃していたようだが黒川に対して何が出来た？ 大人しくしてなさい」

　僕の言葉も虚しくサカガミとショウコは聞くことは聞いたとばかりにさっさと部屋から出て行ってしまった。

「ちょっと待ってください！ ……うっ」

　ベッドから降りてサカガミを追おうとするも腹部の痛みで崩れ落ちる。

「太郎！」

　涼子が急いで僕を抱きかかえた。そして涼子の力を借りてベッドに戻る。

「安心しな。柊もみじは俺たちが助ける」

　轟先輩が言った。その顔には勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。

「轟先輩はヒーローだったんですか？ もしかして京極と東雲も？」

「俺はヴィジランテさ。二人はヒーローだけどな」

　ここで僕はなんとなく察した。恐らく京極と東雲はデッドラインとブルーサンシャインだ。あの時僕を助けてくれたメンバーがここにいるのだ。二人の雰囲気はヒーローに相応しい武威を纏っていた。

　しかし轟先輩はヴィジランテだって？

「なんで轟先輩が参加できるのに僕はダメなんだ……」

「俺はライツからの強力なサポートを受けているからな。俺のランク知っているか？ ダイアモンド級なんだぜ」

　ライツ内の階級がここで響くことになるとは。僕はシャドウプリズムさんのペアだからオパール級の扱いを受けていたけど本来なら最下位のラピスラズリ級だ。ライツでの信用は無いに等しい。

「ま、そういうことで大人しく寝てるんだな」

　轟先輩が病室を出て行った。京極と東雲も出て行こうとする。

「京極、東雲さんちょっと待って！」

　僕は二人を呼び止めた。

「なんだ？」

　病室の入り口付近に立つ二人が僕の方を向いた。

「二人がデッドラインとブルーサンシャインだったんでしょ？ 助けてくれてありがとう！」

　僕がそういうと京極は手をひらひらと振って病室を去って行った。

「お礼なんていいわー。また学校で会いましょー」

　東雲もいつものように間延びした口調で僕に返答すると京極に続いて出て行った。

　病室には僕と涼子だけが残された。

「涼子、千里眼で見た場所について僕に教えて」

「もしかして一人で行く気なの？」

　涼子が心配そうな目で僕を見た。僕は涼子の腕を掴んだ。

「そんなことはないよ。僕じゃ奴には勝てなかった。でも僕も助けに行きたいんだ」

「ダメ。危険だもん」

「僕、実はヴィジランテとして活動してたんだ。多少は戦える力は持っていると思っているよ」

「ダメ！ 酷い怪我をして病院に運び込まれたんじゃない！ 安静にしてなきゃダメ！」

　ムッとして涼子が言う。涼子の態度は頑なだった。

「おみさんに会わせてあげるから」

　涼子から頑なさが少し揺らいだ。

「おみさんは僕より強い。おみさんならきっともみじを助けてくれると思うんだ。涼子お願いだよ」

　おみさんは強い。会うたびにその武威は感じてきた。奴に勝てるかは正直分からないけれど、力を合わせればきっともみじを救出出来る可能性は高くなる筈だ。

　そもそも涼子だってもみじを助けたい筈なのだ。その想いがあるからこそ涼子に能力が発現したのだから。

「う、うぅ〜〜！！ 分かったわ！ でももしおみさんにも助ける方法が無かったら教えないからね！」

「ありがとう涼子！」

　僕は嬉しくて思わず涼子に抱きついた。

「あっ、ちょっ、離れなさいよ！」

　涼子が顔を真っ赤にする。その顔は赤かったけど口元は笑っていた。

「それじゃ、早速おみさんの所に行こう！」

　僕はベットから降りて立ち上がった。

「ちょっと待って太郎！ 怪我は！？」

「平気！」

　僕はその場でぴょんぴょんと跳ねて見せた。うっ、実はまだ腹が痛い。でもそれを無視する。ブルーサンシャインの治癒の力のおかげで骨折は治っているし疼痛しかない。なら僕は動ける。

「それじゃあ早く行こう！」

　僕と涼子は病室を出ておみさんの居るカロウ神社に向かった。

　＊

「ケホッケホッ。ねえ、ここ本当に入っていいの？」

　埃に涼子が咳き込む。

「大丈夫だよ」

　蜘蛛の巣をかき分けて僕は言った。

　僕たちはカロウ神社の拝殿の中にいた。おみさんに会うためだ。薄暗い拝殿の奥の青銅の鏡、これがおみさんの居る幽界に続く扉なのだ。

　僕と涼子は鏡の前に立った。

「涼子、気をしっかり持ってね。もみじを助けることだけ考えて」

　幽界は異界だ。神のプレッシャーに晒されることになる。普通の人は意識を失ってしまうらしい。だから僕は涼子にそう言った。

「わ、分かったわ」

　涼子が頷く。

　僕は鏡の前に立って覗き込んだ。おみさん、僕たちを幽界に呼んでくれ。

　すると鏡に僕ら以外の姿が映った。おみさんだ。鏡の中でおみさんが僕と涼子の頭を掴むと鏡に向けて叩きつけた。鏡が光りだし現実の僕と涼子の体が鏡に吸い込まれるように引っ張られる。

「えっ、なになに！ ちょっと！」

「行くよ」

　僕と涼子は鏡の中に引き込まれた。

　＊

　目を覚ますと前回と同じ座敷に寝かされていた。上体を起こす。辺りを見回すと隣の布団に涼子が眠らされていることが分かった。

「涼子、起きて」

　僕は涼子の肩を持って揺らした。

「う、うぅーん」

　しばしばと目をこすり涼子が目を覚ます。

「太郎！ えっここはどこ！？」

　良かった。涼子は意識を虚ろにせず起き上がれた。異界渡り成功だ。僕は内心ホッとした。

「ここは幽界って言って妖怪とかがいるとこ。ここにおみさんがいるんだよ」

「妖怪？」

　涼子が微妙な顔をした。僕の頭がおかしくなったと疑っているのかもしれない。

「とりあえず外に出よう」

　僕は立ち上がって襖を開けた。空には満天の星々と地球のような青と緑の巨大な星が浮かんでいた。

「な、何よこれぇー！」

　涼子が僕の後ろで大声を出す。空に浮かぶ星を見てびっくりしたのだろう。気持ちは分かる。僕も最初は声が出た。

「おう、起きたかの」

　廊下の先からおみさんが顔を出した。そしてこっちに歩いてくる。

「おみさん。久しぶりです」

「久しぶりだのぉ、太郎に涼子や。はてワシが神社に来いといったのはいつのことだったか」

　う、ずっと無視して来なかったのを根に持ってるようだ。

「まあよい。こっちに来い。取り敢えず飯を食え」

　おみさんはフッと笑うと僕と涼子に背を向けて歩き出した。僕もおみさんに続いて歩く。僕の後ろで涼子も追いかけてきた。

　通された部屋はこの前妖怪達が宴会をしていた大広間だった。今日は誰もいないようでがらんとしている。

「好きに座れ」

　おみさんがそう言うので僕と涼子は適当に隣同士になって座った。

　少しして女の人が御膳を持って入ってきた。そして僕と涼子の前に料理が乗った御膳を置く。

「あら、ありがとう」

　と涼子が言うと、良いのよ、と言って女の人が涼子の顔を大きな舌でベロンと舐めた。

「ひっ」

　涼子が小さく悲鳴をあげる。女の人を見ると首が長く伸びていた。ろくろっ首だ！

「キャァァァ！」

　伸びる首を見て涼子が悲鳴をあげた。顔を隠して蹲る。

「こら！ 遊ぶでない！ まったく、すぐに驚かせようとする……」

　おみさんが額に手を当てて溜息をついた。

　妖怪達のコントロールになかなか苦労しているようだ。

「涼子大丈夫？」

「うぇぇーん！ もうやだぁー！ なんなのよここー！」

　涼子が僕の胸元に泣きついてくる。

「どうどう」

　その背中を優しく叩くと段々と涼子は落ち着いてきたようだった。

　涼子の背中を撫でつつおみさんの方を向く。僕はおみさんに大事なお願いをするつもりだった。そのために今ここに来たのだ。

「おみさん。友達のもみじが誘拐されたんだ。お願いだ、助けてください」

　そう言って土下座した。おみさんに頭を下げる。

「うっ、あ、あたしもお願いする、します」

　僕の隣で涙目の涼子もおみさんに頭を下げた。

「……」

　おみさんが黙って僕達を見る。反応がない。ダメだろうか。突然押しかけて助けてほしいなんて非常識なことを言ったのだ。断られても仕方ない。でも僕はおみさんに賭けた。どうかお願いだ……おみさん……。

「男が簡単に頭を下げるな」

「簡単じゃない！」

　顔を上げておみさんと向かい合う。おみさんと見つめ合った。僕はこのもみじを助けたいという想いをひたすらに視線に込める。

　するとおみさんが軽く笑った。

「良いだろう力は貸してやる」

「おみさん！」

　僕と涼子は顔をほころばせて笑顔を作った。

「ただし！」

「？」

「助けるのはお前だ、太郎」

　おみさんが僕をビシッと指差した。

「え、どういうこと？」

「鍛えてやると言っただろう？ お主を強くしてやる」

　僕を強くしてくれるだって？ でも無理だ。

「誘拐犯はとてつもない奴なんだよ。僕じゃどんだけ強くなったって勝てない。奴は無敵なんだ！」

「なら何故ワシに頼んだ？」

「うっ」

　少しでももみじを助ける可能性を上げたかったからだ。確かにおみさんでも奴を倒せるかは分からない。でも今回はヒーローもいる。僕達も行けば奴を倒せずとももみじを助けられると思ったのだ。

「お主が強くなればワシなんぞいらん。妖怪式とれーにんぐ、伝授してしんぜよう」

　おみさんは朗らかに笑った。でも僕には不安しかなかった。僕はただの14歳としては限界近くまで鍛えられている自負がある。これ以上どうすれば強くなれるのか、まったく見当がつかないのだった。