忍者少年は超能力ヒーローになりたい

4章 誘拐編

第43話

「黒川さんは何者なんですか？」

　カロウ市に戻る車の中で僕は黒川に聞いた。

「俺か？ あー、もみじのおじさんだ」

「本当はそうじゃないでしょ。正体を教えてくださいよ」

　黒川はもみじのおじさんというには保護者としてもみじに対する情が薄い気がした。これまでの黒川のもみじに対する扱いは親族に対するそれではなくあくまでも事務的なものだった。そもそも報道でも伝えられなかったシャドウプリズムのもみじ奪還の任務を知っていた時点で怪しすぎるのだ。

　だから僕は黒川を問い詰めた。

「ただのおじさんさ。それ以上は知らないほうがいい」

　黒川は何も答えなかった。だけど僕はその返答でやはりもみじのおじさんではなく、何か機関のようなもののエージェントではないかという疑念を深めたのだった。

　僕と涼子はカロウ駅で降ろされた。黒川は一言じゃあな、と言うと忙しなく去っていった。

「涼子、今日は取り敢えず帰ろうか」

「帰ってどうするのよ。もみじのことあたし達がどうにかしなくちゃ！」

　涼子が無理を言う。僕たちに何が出来ると言うのか。

「もみじの居場所なんて分かりっこないじゃないか。警察に任せるしかないよ」

「何よ！ 太郎のろくでなし！ 薄情者！ いいわ！ あたし一人でなんとかするから！」

　涼子は顔を真っ赤にして地団駄を踏んだ。僕はその涼子に背を向ける。そして黙って歩き出した。

「……本当に何もしないの？ ねぇ！？ ……太郎のバーカ！ バーカ！」

　僕は涼子の罵声を背にカロウ駅を去った。

「あたしがなんとかしなくちゃ。あたしが……」

　＊

　僕は一旦家に帰ってニューウィンドのスーツを取り出した。理由は重症のシャドウプリズムに会いに行くためである。シャドウプリズムにもみじを誘拐した男について何か知らないか聞きに行くのだ。

　シャドウプリズムが入院している病院はすぐに分かった。ライツ本部に問い合わせたら教えてもらえたのだ。ペアを組んでいて良かったと心底思った。

　シャドウプリズムが入院している病院はT都にある。僕はスーツをリュックに入れて家を出た。

　シャドウプリズムが入院している病院に来た。シャドウプリズムは最初はN市の病院に入院していたがT都のライツ本部に近い病院に転院したらしい。

　お見舞いをしようと病院内に入るも受付で一悶着があった。シャドウプリズムは面会謝絶だというのだ。なんとか後日訪れるからということで部屋番号だけは教えてもらえた。しかし病院側としては面会させられないようだ。仕方ない。ならばこんな時こそ忍びとしての力を発揮する時だ。

　気配を消す。超能力のように姿を消すことは出来ないが、音や匂いを出さないように気配を消すことなんて僕には他愛ない。

　誰にも見られずシャドウプリズムの病室の前に着いた。面会謝絶の札がかかっているがそれを無視して中に入る。

　都合が良いことに病室は一人部屋だった。シャドウプリズムはベッドの上にいた。包帯で全身をぐるぐる巻きにされていて顔も見えない。意識はあるのだろうか。

「君は……、田中くんか……」

　シャドウプリズムが震える声で僕に向けて喋った。しまった。気配を消したかったからスーツを着ていない。ニューウィンドだと認識されていないようだ。

「はい、田中です。ですが僕にはもう一つの顔があります」

　僕はリュックからスーツを取り出して着た。

「驚いたな……。田中くんがニューウィンドだったか……」

　言葉の割に反応は鈍い。喋ることで精一杯なようだ。

「こんな時に来てしまいすみません」

「いいよ。柊さんのことだろう……？ 俺に聞きたいことはなんでも聞いてくれ……」

　ありがたい。良い人だな。

「ありがとうございます。では早速」

　僕はシャドウプリズムに様々なことを聞いた。その結果分かったことはシャドウプリズムも大して分かっていることはないということだった。

「あの男は助手席に柊さんを乗せていた……。だけど車がどこに行ったかは分からない……。力になれなくてすまない……」

「いえ、十分です」

　嘘だ。これではもみじを見つけられない。全然十分じゃない。

「その男はどんな奴でしたか？」

「恐ろしい男だった……。奴は……まるで無敵だ……」

「無敵？」

　能力者なのだろうか。いやそうに違いない。でなければシャドウプリズムがやられる訳がない。

「まず……、俺の能力について教えよう……。俺の能力は幻影(ミラージュ)と透明化(インビジブル)だ……。俺はそれを遺憾無く発揮し相手には無敵の能力者だと錯覚させて戦ってきた……。だが奴の無敵は俺なんかのペテンとは違う……。本当に無敵なんだ……」

　＊

　深夜の山道。

　二発の銃弾を受けて柊浩二が前のめりに倒れた。

「うっ……」

「お前を拘束する」

　二丁の銃を構えたシャドウプリズムが油断なく柊浩二に近づいた。

「！？」

　何かに反応してシャドウプリズムが咄嗟に飛び退く。

「おかしいな。今のは当たった筈なのだが」

　見ると無数に絡みつく蛇の頭がシャドウプリズムの足元に噛み付いていた。それは柊浩二の手から伸びている。柊浩二の左手が途中から無数の蛇に変わっているのだ。

「獣化能力者《ビースト》か！」

　シャドウプリズムは蛇の頭に向かって拳銃を撃った。撃たれた蛇たちは身を悶えさせて柊浩二の手に戻る。

　ゆっくりと柊浩二が立ち上がった。見ると手と足から流れていた血が止まっている。

「超回復能力(ヒーリングファスター)？ ダブルか。厄介だな」

　ミュータントは複数の能力を持つことがある。それはミュータントが後天的に能力を得る可能性を持つ人種であるためだ。つまり能力がないミュータントもいるし、二つ三つと能力を持つミュータントもいる。ちなみにヒーロー活動をする者達の多くは二つ以上の能力を持っていると言われている。

　柊浩二がワイシャツの腕まくりをして首を鳴らした。

「ふふ、それはどうかな？」

　そして今まで無表情だった柊浩二がついに表情を変えた。それは不敵な笑みだった。

「超回復能力者ならば遠慮はしない。こちらから行く」

　シャドウプリズムは幻影は五つ出した。

「ほう……」

　それを見て柊浩二が感嘆の声を出す。

「行くぞ！」

　五人のシャドウプリズムが一斉に銃撃した。しかし光は派手だが銃声は少ない。つまり殆どの幻影からは弾が出ていない。だがそれで良いのだ。撹乱した銃撃を防ぐことは簡単ではないのだから。

「くっ……」

　柊浩二は全身に銃弾を受けて血を噴出させた。たまらず膝をつく。

「血を失って意識を失いかけているだろう。終わりだ」

　だが言葉とは裏腹にシャドウプリズムは銃撃をやめない。完全に意識が無くなるまで撃ち続けるつもりだ。

　そして柊浩二が倒れた。動かない。

　シャドウプリズムは拳銃の引き金から指を外した。

　そして柊浩二に近づいた。そこでシャドウプリズムは嫌な予感がした。首筋に一発銃弾を撃つ。ビクリと柊浩二の体が揺れてやはり動かなかった。超回復能力でも蜂の巣にされて平気な筈はない。回復にも時間がかかる。今度こそシャドウプリズムは柊浩二に近づいて後ろ手を縄で縛った。

　そして黒のスポーツカーで眠る柊もみじの方に寄った。安否を確かめるためだ。胸が上下していることを確認し、シャドウプリズムは安堵した。

　その時である。

「君は本物だろう？」

　シャドウプリズムは柊浩二の声を背中から聞いた。バッと振り向き銃を突きつけた。

　柊浩二は赤いスポーツカーのボンネットに座っていた。その手に縄はない。拘束は解かれている。

　シャドウプリズムはいつものように透明化と幻影を使い身を隠した。

「おかしいぞ。その回復力。そしてどうやって縄を外した」

「なに、訳ないことさ。教えても良いんだが君には死んでもらわないといけなくなるな」

　柊浩二が胸元のポケットからタバコを取り出した。口に咥えて火をつける。

「死ぬのはお前の方さ！」

　シャドウプリズムは透明化したままとっておきの小型大砲を柊浩二に突きつけた。これはライツ本部が怪人災害にあった時に切り札として使った武器だ。貫けないものはない。シャドウプリズムのなによりの切り札だ。それを柊浩二の腰元に向ける。撃てば胴体と足が生き別れになるだろう。しかしこの男を捕縛するためにはそこまでしないといけないとシャドウプリズムは認識した。

「砕けろ！」

　そして両手の小型大砲を発射した。

　ドォォーン！！

　莫大な衝撃と光、そして音が周辺を襲った。

　光が収まった時、柊浩二の上半身は吹き飛んでいた。下半身もボンネットから吹き飛ばされている。衝撃で直接当たっていないスポーツカーまで変形していた。

「や、やりすぎたか……？」

　シャドウプリズムは少しだけ後悔した。殺してしまってはミッションは半分失敗したようなものだ。誘拐の背後関係が洗えなくなる為だ。

　しかしそんな心配は無用だった。

　車より少し遠くに吹き飛ばされた足が、上半身の無い下半身だけの足が何事もないかのようにひょっこりと立ち上がったのだ。

「な、なんだと……？」

　そして何か黒い粒子のような物が空気中から集まり上半身を形作っていく。みるみるうちに無傷の柊浩二がその姿を現した。

「ば、馬鹿な……！」

　シャドウプリズムは絶句した。これでは超回復能力どころではない。まるで不死だ。

「んん。そこか」

　呟くと柊浩二は透明化しており見えない筈のシャドウプリズムに向かって目にも留まらぬ速さで突っ走った。それはまさしく人間を超えた速さだった。

　シャドウプリズムは反応も出来ず拳で殴られた。吹き飛ばされ地面をバウンドする。

「う……あ……」

　シャドウプリズムは地面に片肘をついて呻いた。横たわったまま立ち上がれない。そんなシャドウプリズムに歩み寄る柊浩二。その鼻は犬のものに変わっていた。

「楽しかったよ。その武器も興味深かった。ではさらばだ」

　柊浩二はシャドウプリズムの頭を掴んだ。持ち上げそして地面に叩きつける。そこでシャドウプリズムの記憶は途切れた。

　＊

「気づけば俺は病院にいた……。今のを聞けば分かるだろう……？ 奴は無敵だ……。どんな攻撃も効かない……。奴に関わってはいけない……」

「はい、興味深い話をありがとうございます」

　どれだけ危険な男なのかは分かった。それでも僕の気持ちはもみじ救出に向かっていた。

「田中くん……。君は分かっていない……！ 奴に関わるな……！ ぐっ……」

　シャドウプリズムが呻く。興奮して傷に障ったのかもしれない。

「それは無理です。もみじは俺の大切な人ですから。絶対に助けに行きます」

「はぁ……。若者は本当に無茶を無茶と思わない……。そこまで言うなら俺に言えることはないな……。頑張れよ……」

　シャドウプリズムは諦めたように呟いた。

「ああ、あと……。俺はヒーロー活動をやめる……。この体だし心が折れた……。すまないな……」

「そうですか……」

　これは予想できたことだった。全身火傷では生活すら大変だろう。ヒーロー活動は出来ない。せっかくペアを組んだがそれも解消だ。仕方ない。

　僕は礼を言って病室を出た。

　外に出ると誰かと顔を突き合わせた。それはなんと轟先輩だった。

「ニューウィンド……。てめぇ、来てやがったか。話がある。ついて来い」

　なんなんだ一体。ニューウィンドの時の僕と轟先輩は面識ない筈だ。何の話があるのだろう。