忍者少年は超能力ヒーローになりたい

4章 誘拐編

第40話

　春休みになった。

　三学期の修了式には喫茶店事件の時のことで警察から感謝状が表彰される一幕があった。それ以外は特に何もイベントはなく三学期は春休みになった。

　今日はヒーロー部で旅行に行く。もみじの親の田舎らしい。どんな場所かは分からないけれど皆んなと旅行というだけで楽しみだ。

「それじゃ行ってきまーす！」

「気をつけてなー」

　今日も天気は快晴。青い空に白の絵の具を塗ったようなしらす雲がかかっていた。

　僕は爺ちゃんの声を背に家を飛び出した。待ち合わせはカロウ駅だ。もみじの家の人が送ってくれるので交通費はいらないらしい。

　僕はリュックを背負い直しあぜ道を全速力で走り抜けた。

　＊

「太郎さーん！ こっちですこっちー！」

「お待たせー！」

　カロウ駅前の広場では既にもみじと涼子が待っていた。僕は手を振りつつ二人の所へ走る。

「やあ、おはよう！」

「太郎、おはよ！」

「おはようございます太郎さん。ロータリーの方の車で私のおじさんが待っています。行きましょう」

　三人でもみじのおじさんがいる車まで行った。駅横のロータリーには黒のワンボックスが停まっていた。運転席の外にタバコを吸いつつ車に寄りかかる男性がいる。年は30代の中頃だろう、顔はもみじと似ていない。オールバックにした髪型に黒のスーツが似合っておりダンディーな印象だった。彼がもみじのおじさんだろうか。

「おじさん！ 全員揃いました！」

「ん？ あー、そうか。それじゃ行こう。君達、今日はよろしく。俺はもみじのおじさんの黒川だ」

　黒川の喋り方はどこかダルそうな感じで僕は彼のイメージをダウナー系に修正した。

「僕は田中太郎です。もみじさんとは同級生でヒーロー部ではいつも一緒に活動しています」

「あ、あたしは佐伯涼子です。太郎と同じでヒーロー部に所属しています。よ、よろしくお願いね」

「あー、分かった。よろしく。さ、車に乗ってくれ」

　雑談することもなく黒川はさっさと車に乗ってしまった。僕たちも後部座席に乗り込む。もみじは助手席に乗った。

　そして運転手のように静かに車は発進した。

「……」

　黒川は静かな男だった。車内で喋っているのは僕たちヒーロー部の面々だけだ。たまにもみじが黒川に話しかけるも二、三言葉を交わすとすぐに黙ってしまう。

(黒川って人なんだか不気味な男ね)

　涼子が僕に囁いた。

　僕はそれに賛成も否定もしなかった。静かな人は嫌いじゃない。僕は喋ることが苦手なのでそういう人は楽だと感じるのだ。逆に涼子なんかだと喋りっぱなしなので一緒にいると結構疲れる。

　そうして会話をしたりお菓子を交換して食べたりするうちに車はトンネルに入った。

　真っ暗だ。周りが見えない。しかし僕は忍者の系譜を継ぐ者だ。闇にもすぐに目が慣れた。

「？」

　暗闇の中で黒川の視線が気になった。その目はもみじを向いていたのだがじっくり舐めるように見ていたのだ。真面目な顔でもみじを舐めるように見る黒川を見て僕は不安になった。この男実はロリコンではないか？

　そして車はトンネルを抜けた。明るくなった車内でいつのまにか黒川は正面を向いており異様な様子は影を潜めていた。

「このグミ、タイヤみたいな味がするんだけど本当にベストセラー商品なのかしら」

　涼子が黒いグミをもっちゃもっちゃと噛み、眉をひそめている。

「それ悪い意味で有名なお菓子だよ」

　僕は気を通り直して涼子にツッコミを入れた。

　さっき見たのはなんだったんだろう。疑問と嫌な予感が僕の心を覆った。でも僕はそれを無視して旅行を楽しむことにした。今回の旅行で何か悪いことが起きるはずがない。そう思いたかったからだ。

　僕らは昼休憩でサービスエリアに寄った。

「はぁー！ やっと体を伸ばせます！」

　もみじが大きく背伸びをする。

「ずっと座りっぱなしだったからね」

　僕も車を降りてストレッチをした。固まっていた体が解れていくのが分かる。気分が良い。

「それじゃ俺は車で待ってるから食いもんは三人で適当に選んで買ってきてくれ」

　黒川は運転席で居眠りを始めた。

「仕方ないですね。行きましょうか」

　それを見てもみじがため息をつく。

　黒川を車に残して僕らはサービスエリア内の休憩所に入っていった。

　休憩所の中には様々なショップがあった。僕らはフードコートで食事をとることにした。

「やっぱり涼子は沢山食べるんだね」

　僕は醤油ラーメンを食べることにした。テーブルに着くと既に涼子ともみじは自分の分の料理をテーブルの上に置いていた。涼子だけ料理の量がとても多い。

「もしかして≪大食い≫とかいう能力を持つミュータントなんじゃないの？」

　僕はニヤニヤしながら涼子をからかった。

「は、はぁ？ そんな訳ないじゃない！」

　すると涼子は妙に挙動不審になって否定した。目が泳ぎまくっている。

「涼子？」

　まさか大食いの能力を持っているのか？ 本当だったら面白すぎる。

「いいから食べるわよ！ いただきます！」

　まるで誤魔化すように涼子が言う。僕は大食いのことをもう少し突っ込もうかと思ったがいじり過ぎても可哀想なので食事に集中することにした。

「「いただきます」」

　涼子はうどんの大盛りに沢山の天ぷらで食べるようだ。もみじは海鮮丼を持ってきている。海鮮はカロウ市の特産だ。きっと美味しいだろう。

「ところでもみじ。今日行く所はどんなところなの？」

「N村と言って小さな村です。山の中にある村なので静かな所ですよ。狸とかが出ることもあるんです」

　随分田舎な場所らしい。

「ふーん。名産物なんかはあるの？」

「そうですね……。苺や梨などの果物は作っていると聞いたことがあります。あと山に入るとキノコ狩りが出来ますよ。今は時期じゃないですけどね」

　美味しそうな産地の村だな。これは楽しみだ。

「旅館には温泉も湧いているんですよ。村の自慢です」

「良いわね。あっでも太郎は入っちゃダメよ」

「なんでさ」

「絶対覗こうとするでしょ。だからダメ！」

　覗きなんてするわけないだろ。犯罪だ。温泉の覗きでヴィランにされたらたまったもんじゃない。

　そうして話しているうちに全員昼食を食べ終わった。フードコートを出る。

「それでは黒川さんのためにお弁当を買って戻りましょうか」

　黒川に買った弁当は海老とパイナップルの麻婆丼というよく分からないものに決まった。ちなみに涼子が決めた。味が予測出来ないが美味しいだろうか。

　休憩所を出て黒川の居る車に戻った。

「弁当を買ってきたって？ あー、ありがとう。ってなんだこれは」

　弁当を渡すと黒川は困惑していた。少し申し訳なく思ったのだった。

　＊

　そして黒川が弁当を食べた後、車は目的地に向かって走りだした。

　気づけば僕は眠ってしまっていた。昨日は旅行が楽しみであまり眠れなかったからその疲れが出たのだろう。

　起きると車は停まっていた。

「起きてください！ 太郎さん！ 着きましたよ！」

　もみじに体を揺すられて目が覚めた。

「あれ？ もう着いたのか」

　車から出る。少しフラついた。

「おっとっと」

　車は旅館の前に停まっていた。黒川はバックドアから荷物を降ろしている。僕も自分の荷物を取り出した。

　辺りを見回す。車の停まっている道はデコボコの舗装されていない林道になっている。遠くには山々が見えた。木々は葉をつけたばかりのようでまだ茶色い幹が見え隠れしている。

　旅館の入り口では涼子が興味深そうに中を伺っていた。その横にもみじも居る。僕は二人の所に歩いて行った。

　そして旅館の人の案内で僕らが宿泊する部屋まで通された。

　部屋は純和風様式で床には畳が敷き詰められている。窓からは自然の山々が一望出来た。ただ遠くに鉄塔が立っているのが景色としてはマイナスポイントか。

　僕と黒川、もみじと涼子で別々の部屋に泊まることになった。だけど部屋は隣り合っているのですぐに合流することが出来る。今は僕と黒川の部屋にもみじと涼子もいた。

　そういえば夜は黒川と寝ることになるのか。夜に二人きりというのは気まずいな。何を喋ればいいだろう？ それとも黒川のことだから一言も喋らず就寝するだろうか？

　僕が答えの出ない問題に唸っているともみじが僕の手を掴んで引っ張った。

「早速ですが、今回の主目的のお墓参りに行こうと思います。太郎さんも来てくれますよね？」

　そう言われれば断る理由はない。僕はもみじに引っ張られるがまま立ち上がった。

「あっ、あたしも行くわよ！」

　涼子も立ち上がって言った。

「あー、俺は部屋で寛いでいるから好きにやっててくれ」

　黒川はぶっきらぼうに言った。付いて来る気はないようだ。

　旅館を出た。

　外は良い天気だ。風が強いためか空に雲が出ていない。

　僕らは墓地を目指して村の中を歩く。もみじの手には仏花があった。

「そういえば誰の墓参りなのもみじ」

「それはですね……」

「あらっ！」

　もみじの言葉を遮って誰かが声をあげた。

「あらあらあらあら！ もみじちゃんじゃないの！」

　道端の古民家の軒先から誰かが顔を出している。顔にシワがよった60代ぐらいのおばさんだ。

「トヨおばさん！」

　もみじがそのおばさんの所に駆け寄っていって抱きついた。

「久しぶりだねぇ。一昨年以来だ。そこにいるのはお友達かい？」

「そうです！ 学校でヒーロー部っていう部活動を一緒にしているんです！ 太郎さんと涼子さんです」

　もみじはいつもよりも元気いっぱいで話しかけている。

「そうかいそうかい。こんにちは太郎君に涼子ちゃん。もみじちゃんと仲良くしてあげてねぇ」

　もちろんそのつもりだ。僕は大きく頷いた。

「もみじちゃん、今日は遊びに来てくれたのかい？」

「私達、今日はお墓参りに来たんですよ」

「浩二さんのお墓参りかい。そうか三回忌か。早いもんだね、まだ死んだことが信じられないよ。……それにね、変なことを言うようだけど、この前村で浩二さんを見たんだ。」

　それを聞いてもみじは露骨に動揺した。浩二さんとは一体だれだろう。

「え、でもお父さんは……」

「そうだよねぇ。変なことを言ってごめんねぇ。おばさんの見間違いだよねぇ。」

「お父さん……。この前私も見た……。でもそんな筈ない」

「ごめんねぇ。もみじちゃん……」

　変な空気になったままトヨおばさんとは別れた。そしてまた墓地に向けて歩きだした。

「もみじ。浩二さんっていうのは」

　歩きながら僕はもみじに聞いた。

「私のお父さんです。これから行くお墓参りはそのお父さんのお墓参りなんです。だからこの村に居るわけないんですよ。きっとおばさんが見間違えたんでしょう」

　もみじはそう言ったきり黙ってしまった。

　僕はもみじのお父さんに思いを巡らせていた。一体どんな人だったんだろう。そしておばさんが見たというのは幽霊なのか。それともドッペルゲンガー？ いやどちらにせよ有り得ない話か。僕は考えることを打ち切った。