忍者少年は超能力ヒーローになりたい

3章 三学期編

第39話

　走って走ってカロウ駅に辿りついた。涼子が走り続けるものだから追いかける僕らもずっと走りっぱなしだったのだ。さっき食べたカロリーを走って消化しているのか？

「はぁはぁ、駅に着いたわ……」

「結構走って、はぁ、疲れました。はぁ」

「二人とも体力あるね」

「当然でしょ！ この程度で根をあげてたらヒーロー活動にならないわ！」

　もみじの足が強いのは知ってたけど、今の涼子は体育祭の頃の涼子とはえらい違いだ。冬休みの間の努力の成果だろうか。

「それではドッペルゲンガーを探しましょう！」

「ちょっとその前にマッツに寄ってもいいかしら？」

「また食べるの！？」

　予想外の言葉に僕は口を大きくポカンと開けて驚いた。

「走ったらお腹空いちゃったの！ さ、行きましょ」

　涼子は了解を得ずにさっさと歩いて行った。

　強引だなぁ。

　＊

「ハンバーガー三つにポテトとコーラのセットでお願いね」

　涼子がマッツの店員に注文する。

　僕ともみじは先にテーブルに座って涼子を待っていた。

「ここがあの少年がドッペルゲンガーを見つけたマッツみたいだね。でもここからドッペルゲンガーを見つけるのは大変そうだ。何も手がかりがない」

　マッツで見たという目撃情報だけが頼りだけどドッペルゲンガーはもうここにはいないだろうし。

「そうですね……。地道に探すしかないです」

　手をこまねいている状況だった。本当にドッペルゲンガーを見つけたいのなら涼子のどか食いに付き合っている場合じゃないような気がする。

　ピロピロリ

「ん？」

　スマートフォンから通知音がした。開いてみてみるとメッセージが届いていた。ミチルからだ。一体どうしたのだろう。

　内容を読む。

　##

　ドッペルゲンガーについて調べてるんでしょ？ もしカロウ駅にいるならマッツの近くの交差点で待ってみると良いよ。面白いものが見られるだろうから。

　##

　メッセージにはこう書かれていた。ドッペルゲンガーについてミチルは何か知っているのか？ 交差点？ どういう意味だろう。

　窓の外を見る。すぐ外には交差点と踏切があった。ここを見ていれば何かあるのだろうか。

　もみじにもメッセージを見せてみた。

「面白いもの？」

　もみじにもよく分からないようだ。とにかく交差点を監視し続けるしかない。そういえばあの少年も窓の外を見ているとドッペルゲンガーを見たと言っていた。あの交差点に現れるのだろうか。でもそうそう見つからないだろうな。ここからは持久戦になるに違いない。

　涼子を待つ間、窓の外を眺めて時間を潰す。

「あっ！」

　二人で窓を見ているともみじが声をあげた。

「あそこにいる人、ショウコさんにそっくりじゃないですか？」

　そう言って交差点の一角を指差すもみじ。

「いやいや、そう簡単に見つかる訳が……。ああっ本当だ！ ショウコさんのドッペルゲンガーだ！」

　もみじの指差す方向、窓の外の交差点。信号待ちをするショウコさんにそっくりな少女がいた。

　早速ドッペルゲンガーを見つけた！？

　僕ともみじは立ち上がった。

「僕が行ってくるよ！ もみじは待ってて！ 涼子を置いて行ったらまた涼子が無茶するだろうから」

「そ、そうですね。じゃあ待ってます」

　僕はマッツを出て辺りを見回した。

「いた！」

　横断歩道を歩くドッペルゲンガーかもしれない少女の姿を見つける。

「すみません！ ちょっと待ってください！」

　急いで僕も横断歩道まで行き、ドッペルゲンガーかもしれない少女に話しかけた。

「はい？」

　返答された。この時点でドッペルゲンガーではないことが分かった。

「ショウコさんですか？」

「いえ、私はショウコではなくトモエですが……」

　トモエさんか。しかしショウコさんにそっくりだ。顔つきも髪型もそして背丈も似ている。唯一違うのは制服だった。トモエが着る制服は僕には見覚えのないものだった。

「今忙しいでしょうか？」

「いえ、忙しくはないですわ」

「ではちょっとあそこのマッツでお茶しませんか？」

　言ってからしまったと僕は思った。これではナンパみたいだ。

「ナンパですか？」

「いえ、違います！」

　僕は必死で否定した。ここで少女を連れて行くことに失敗したら後で涼子になんと言われるか分かったものではない。

「ふふ、良いですわ。ナンパでもそうでなくても」

「本当ですか！ ありがとうございます！」

　僕はトモエを連れてマッツに戻った。

　マッツでは涼子ともみじが席に着いていた。

「ドッペルゲンガー！」

　涼子がポテトを口にしながら言う。

「違うよ。この人はトモエさん」

　僕は涼子に言った。

　そして僕らは互いに自己紹介をした。トモエさんは他市の女子校の学生らしい。

「ショウコは私の双子の姉ですの。私はショウコのお見舞いでカロウ市に来ましたの」

「なるほど。双子だったんですね」

　ドッペルゲンガーの謎が解けた。ショウコさんのドッペルゲンガーは双子の妹のことだったのだ。

「なーんだ。正体を暴けば大したことはなかったわね」

「ほらみろドッペルゲンガーなんていないんだよ」

　僕は涼子に勝ち誇るように言った。涼子は眉を八の字に曲げて不満そうだった。

「でも知りませんでしたわ。私がカロウ市でドッペルゲンガー扱いされているなんて。ショウコへの土産話が出来ちゃいました」

「ショウコさんはお元気ですか？」

「ショウコは生まれつき体が強い子ですの。校舎の屋上から落ちたぐらいではビクともしない子ですのよ。まあ、でもあの子自身転落の理由が分からないらしくて精神的ショックを受けているみたいですけど」

　ふうん。ショウコさんは元気だけど、落ちた理由は自分でも分からないのか。あの事件は単なる事故だったんだな。

　その後、トモエさんはマッツから去って行った。ショウコさんのもとへお見舞いに行くらしい。僕らは礼を言って別れた。

「ドッペルゲンガーの謎も解けてしまいましたね」

「そうだね。終わってみれば呆気ない話だったよ」

「あたしはまだ諦めてないわよ。きっとどこかに本物のドッペルゲンガーがいる筈よ！」

　涼子はまだ諦めていないらしいが、ドッペルゲンガーの謎は全て解けた。女装した少年ドッペルゲンガーと双子の妹のドッペルゲンガー。二つの目撃情報がドッペルゲンガーを作り上げていたのだ。

「あれ？ でも、待って。ドッペルゲンガーの噂自体はショウコの転落以前からあるわよね」

　涼子が何かに気づいた様子である。

　確かにそうだ。ドッペルゲンガーはショウコさんの事件よりも前からカロウ市でまことしやかに囁かれていた。

「でもそれは本当に噂話レベルの目撃情報もない話だったよ。きっと誰かがショウコさんの転落以前から面白半分に噂話を流しているのさ」

「うーん、あたしはまだ納得がいかない気分……」

「いいから涼子は早くそのハンバーガーを食べちゃってよ」

「うーん、うんん……」

　涼子は唸り続けていた。

「そうだ。お二人とも春休みは予定空いてますか？」

　もみじがアイスティーを飲んで僕らに言った。

「特に予定は無いね」

「あたしもよ」

　僕の春休みの予定は宿題だけだ。

「なら、私と旅行に行きませんか？ 目的はお墓参りなんですが行く場所は自然豊かで良いところですよ」

「へー、僕は大丈夫だよ」

「あたしは両親に許可取らないと行けるか分からないわ。でも絶対に許可取ってあたしも行くわ！」

　涼子は口元にケチャップを付けながら力強く宣言した。

「三人で旅行か。楽しみだね」

「はい。旅行の日程は後ほどメールで送るので確認しといてくださいね」

　涼子がトレーとゴミを片付けに行った。食べ終えたようだ。

　マッツを出た。

　今は信号待ちをしている。

「はぁー。今日のヒーロー活動は成功だったね。明日ドッペルゲンガーの噂は双子の妹だったことを周知させよう」

　僕は大きく伸びをした。

「あたしはまだ納得いってないんだからね」

　涼子が唇を尖らせて言う。往生際の悪いやつだ。

「まったく涼子も往生際が悪い。ね、もみじ」

「……」

　もみじの返事がない。見ると僕たちとは違う方向を向いてぼーっとしていた。

「もみじ？」

　もみじがどこか一点をじっと見つめている。僕はもみじの見ている方を見てみた。交差点と奥に踏切、そして人々の雑踏があるだけ。特に見るものはない。

「どうかしたもみじ？」

　僕はもみじの肩を叩いた。

「そんな、筈はありません」

　もみじは呆然とした様子だ。

「お父さんが居るわけない……。お父さんは死んだんだ……」

　何か信じられないものを見たような、そんな様子でもみじが呟いた。

　この時僕は気づいていなかった。ドッペルゲンガー事件はまだ終わっていなかったということを。

　＊

　私はショウコ。

　市立カロウ中学校に通う中学二年生だ。しかしそれは仮の姿。本当の私はとある人物の護衛を行う政府直属の護衛官である。

　あの日、三月も半ばを過ぎた頃私は不慮の事故で校舎の屋上から転落した。まったく間抜けな話だ。しかしこれはただの事故ではなかった。

　転落の直前、私は屋上に呼び出された。ある一通の手紙が私を呼んだのだ。その手紙には私のミッションに関わる重要な事項が書かれていた。だから私は屋上に行かざる得なかった。そして手紙の指示通り屋上の縁、屋上の柵の手前に立った時、私は誰かに背中を押された。とっさに後ろを見たとき、そこにいたのは私自身だった。その後のことは覚えていない。気づけば私は病院にいた。私がデミヒューマンで体が頑丈だったことが幸いだった。ヒューマンだったら死んでいただろう。

　私は私の姿をした誰かに狙われた。これは何者かの陰謀に私が邪魔だったためだと思われる。恐らくは私の護衛対象。あの子が狙われているのだ。一刻も早く、護衛対象のあの子をカロウ市から一時的に避難させなければならない。

　都合のいいことに護衛対象はもうすぐ春休みだ。春休みになればあの子は墓参りでカロウ市から私の上司と離れることになる。そうなれば一時的にだが安全になるだろう。その間に陰謀を暴き私の姿をした敵対者の正体を暴かなければならない。

　あの子は可哀想な子だ。9歳よりも前の記憶を持たず身寄りもない。だから私達が守ってあげなければいけない。私は何故あの子が政府に目をつけられているのか、何が特別なのかは知らない。ただ私が知っていることは9歳からのあの子だけ。そして私の任務にあの子の事情は関係ない。

　でも私は護衛官と護衛対象という間柄であることは関係なくあの子の、『柊もみじ』の幸せを切に願っている。だから必ず守ってみせる。あの子の日常を、そしてあの子の将来を。

　一年三学期編 終了