忍者少年は超能力ヒーローになりたい

3章 三学期編

第34話

　喫茶店で僕が立て篭もり犯の男を取り押さえた次の日。新聞で僕の活躍が取り上げられていた。

『お手柄！ ヒューマンの少年が凶悪なヴィランの立て篭もり犯を大捕物！』

　という題名で新聞の一面に載っていた。その新聞は大手の新聞だった。全国区で僕のことが喧伝されてしまったらしい。またカロウ市のローカル新聞にも僕の活躍は載っていた。暗い話題が続いたカロウ市で珍しく明るい話題だったので大げさに僕の活躍が書かれていた。

　お陰で今朝から僕は爺ちゃんに忍術を使ったのかと問い詰められることになった。良い迷惑だ。

　シャドウプリズムとのヒーロー活動の次の日の学校。

　登校すると学校では新聞のことが広まっていたようで僕は大勢に囲まれる事態になった。

「うおおお！ ヒーローのお通りだぁ！」

　ヒューヒューと口笛が鳴らされる。恥ずかしいが仕方ない。今時の子というのは皆ヒーローに憧れているものなのでこういう話題には敏感なのだ。念願の人気者になれたけどなんか思ってたのと違うなぁと僕は心の中でボヤいた。

　大勢の人垣に囲まれて動きづらかったが、なんとか教室にたどり着く。

　そしてドアを開けると上から黒板消しが降ってきた。

「ぷぷーっ！ 粉まみれの英雄がやって来たでー！ 男前やなぁ！」

　山田の仕業だった。

　なんでこんなことするんだ。

「おう田中。ちょっとチヤホヤされてるからって良い気になっとんちゃうぞ。俺は煽てたりせぇへんからな！」

　山田が妙にオラついている。

　僕は悲しくなった。もしかして山田は僕のことを嫌いになってしまったのだろうか。

「すまんな田中。山田も複雑なんだ。俺たちとだけ仲よかったのに田中が皆んなのヒーローになっちまったからな」

　佐藤が苦笑しつつ僕に言った。

「ちょぉい佐藤！ そんなんちゃうで！ 誰が嫉妬なんかするかい！」

「嫉妬じゃなくて田中が皆んなに取られると思って焦ってんだろ？」

「余計ちゃうわ！」

　僕はニヤニヤして山田を見た。

　山田がそんなに僕との友情を大切にしてたとは。

「田中も何粉まみれの顔でニヤついてんねん！ もうええわ！」

　山田はプンスカ怒って自分の席に座りに行ってしまった。

「ま、田中がどんなに有名になったって俺たちはダチだからよ。田中も心配すんなよ」

　佐藤が僕の肩をポンと叩いた。

「分かってるよ。僕たちはいつまでも友達だ」

　僕はにっこり笑って佐藤に言ったのだった。

　それからも休み時間になる度に僕は野次馬に囲まれて質問責めを受けることになった。すると何故か涼子が僕の元にやって来て野次馬達を追い払ってくれた。

「太郎はガードが甘いのよ！」

　そう言って僕を守る涼子が頼もしかった。

「涼子さんは太郎さんから皆んなを離したいだけです」

　もみじはそんなことをポツリと呟いていたが僕には意味が良く分からなかった。

　放課後。

　僕たちは2組の教室で涼子の持ってきた事案、つまりオカルトネタを漁っていた。

「はぁー、どれも面白そうで迷っちゃうのよね！」

　ニコニコ顔で涼子がA4の紙を見比べている。この紙に様々なオカルトネタが記されているのだ。

「昨日はあんなに落ち込んでいたのにもう元気で笑ってるよ……」

　僕は半目で涼子を見た。

「まあまあ。この切り替えの速さが涼子さんの魅力ですから」

　もみじが微妙なフォローをする。

「やれやれ……」

　呆れて僕は頭を振った。

　ガラガラガラ！

「ん？」

　突然、教室のドアが開かれた。音に反応してドアの方を見るといつぞやの元不良先輩達4人組がいた。名前は確かタキとミノルとリクとタクトだった筈。

「おや、あなた達は二学期の頃の先輩方じゃないですか」

　もみじが立ち上がって四人を迎え入れる。

「ん、あの時の怪我はもう平気みたいね」

「ああ、お陰様で平気っす。太郎兄さんも昨日は大変だったみたいっすね」

「まあね」

　喫茶店の事件のことだろう。僕は苦笑いした。

　すると突然四人が平伏した。

「突然どうしたの？ 頭をあげてよ」

　僕は立ち上がって4人のもとに行く。

「いや、そういう訳には行かないっす。兄さんのお陰で助かりやしたから」

「え、何かしたんですか？ 太郎さん」

　もみじが目を丸くして僕に聞いた。しかし身に覚えがない。

「何かしたっけ？」

「はい。兄さんが東中の奴らをシメてくれたと聞いてるっす。そして俺らの名誉を守ってくれたとも聞きやした」

　うーん。そんな乱暴なことした覚えはないが。

「正直覚えてないよ。人違いだと思うし頭をあげてよ」

「たしかに兄さんの筈なんっす。あのタチバナが恐れるような男は兄さんしかいやせん」

「わかったわかった。僕でいいから頭をあげて」

　ようやくタキ達は頭を上げ立ち上がった。

「そしてもっと大事なことっす。……聞きましたっすよ。兄さんが中西の悪事を暴いたんすね」

　タキが真剣な表情をして言った。

　中西というのは体育祭の時に怪人となって暴れた中西先生のことだろう。中西先生は涼子へのイジメの黒幕だったのだ。

「うん。まあそうかもね」

　と言っても僕が特別何かした訳じゃない。あの時中西先生は怪人になってしまい、そしてヒーローに退治されたのだ。

「中西は酷い奴でした。俺たちも奴に乗せられて随分と酷いことをしてきたっす。だから俺たちが言うのも変な話なんすが中西をカロウ中から追い出してくれてありがとうございやした」

「礼ならヒーローに言うべきかもね」

　僕は苦笑いした。

　中西先生は本当に悪い人だったようだ。とは言え怪人になって死んでしまった人を悪く言うのも良くない気がして僕は少し複雑な気持ちになったのだった。

「それで、今日はお礼を言いに来たわけ？」

　涼子がぶっきらぼうに言い放つ。あまり興味がなさそうだ。

「いえ、それも一つ何ですが。それだけじゃないんっす」

「何よ。早く言ってよ」

「急かすなよ涼子」

　……もしかして涼子はオカルトネタ決めを邪魔されたから内心怒ってるのだろうか。

「えっ。この子、涼子姉さんっすか！？ いやでも、涼子姉さんはこんな可愛い感じじゃなくてもっと地味って言うかなんていうか」

「イメチェンしたの！ いいから続きを言いなさいよ！」

　タキ達は四人とも涼子を見てざわざわと驚いている。あー、そうか。この四人は見た目変わった後の涼子を見るのは初めてか。

「あっ、えっと俺たち三年なんで今月で卒業じゃないっすか」

　タキは気を取り直して続きを話し始めた。でも僕には分かる。まだタキは動揺している。

「そういえばそうですね。卒業後はどうするんですか？」

「二学期から猛勉強をすることが出来たので無事、カロウ東高校に進学が決まりましたっす」

「俺らも同じです」

　カロウ東高校と言えばあまり頭の良い学校ではないが不良の溜まり場というわけでもなくまともな学校だ。

「4人とも良かったじゃん。おめでとう」

「おめでとうございます！」

　僕ともみじが素直に祝福する。涼子はオカルトネタの紙を見比べ始めた。本当に興味ないんだな。

「ありがとうございますっす。そこでなんすがね。一つ困ったことがありやして」

「困ったこと？」

「その困ったことというのがカロウ東高校の番長に俺らが目をつけられたってことなんすよ」

　僕はここで嫌な予感がした。

「それでどうして欲しいのさ」

「申し訳ないんすけど俺らと一緒にカロウ東高の番長に挨拶に行ってくれやせんか？ この通りっす！」

　タキが両手を合わせて頭を下げた。

　いやそんなことされても。

「やだよ。なんで僕が行かなきゃいけないのさ。挨拶なら自分らでやれば？」

「そこをなんとかお願いっす〜。俺ら舎弟じゃないっすか〜」

　タキ達が涙目で僕に訴えかける。全員いかつい見た目をしているので全然可愛くない。

「いいじゃない。行ってあげれば。あたし高校に興味があるわ」

　気づけば涼子が僕の隣にいた。

「えー。何行ってるのさ涼子。僕はやだよ」

「私も高校に行ってみたいですっ！ そしてヒーロー部の募集をしたいです。ふふふ」

　もみじが珍しく黒い笑みを見せる。

　なんてこった僕だけが反対しているのか。2人に言われると僕も弱い。

「うーん。まあ今回は荒事にもならなそうだし挨拶だけなら良いかなぁ？」

　しぶしぶそう言う。本当は行きたくないけど2人が乗り気なら仕方ない。僕はタキ達とともにカロウ東高校に行くことにした。