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第33話

　僕たちのパトロールはまだ続いていた。いつのまにか車内の空気は弛緩しており、僕たちは和気藹々と会話をしながら過ごしていた。

「なるほど。君達は学校でヒーロー部として活動をしているのか」

「ええ、そうなんです。初めは私一人だったんですけど太郎さんと涼子さんが参加してくれたので同好会として発足出来たんです」

「それからは色々と活動してきたわ。後で異界での私の活躍を話してあげるわね」

　涼子、シャドウプリズムに変なことを喋るのはやめてね。

「ははは、それは楽しみだな」

　シャドウプリズムは僕らの会話に楽しげに返答してくれていた。

　その時、ピーピーとアラームが車内に流れた。

「救援信号だ」

　シャドウプリズムが言った。そして何やら車の天井に付いたボタンを押した。

「こちらシャドウプリズム」

『こちら本部。西カロウ町○-○○で事件発生。ターゲットは金髪で体格の良いの男。黒いワイシャツに青のジーパンを履いた姿。屋内でピストルを所持し人質とともに立て籠もっている模様。至急、対応を求む』

「こちらシャドウプリズム。了解した」

　了解しちゃうのか！？

　ピストルを持った男の捕縛なんて僕たちには対応できないことだ。それに二人を危険に晒すことは僕にとって許容できない。しかしシャドウプリズムは僕らヒーロー部がいることは気にしていない様子だった。

「ということでヒーロー部のみんな。悪いけど、飛ばしていくよ！」

　そういうとシャドウプリズムは猛然とアクセルをふかしハンドルを左に切った。

　突然乱暴になった運転に車内は乱れる。

「あ痛！」

「痛ーい！」

「く、苦しいです……」

　僕と涼子は互いに頭をぶつけ、もみじは涼子に押しつぶされた。

「みんなすまない！でも急いでいるんだ！」

　車は事件の現場に向かって猛進する。

　＊

　車が事件現場に着いた。

　現場では警察が5階建てぐらいのビルを囲んでいた。ここに立て篭もり犯がいるらしい。

　シャドウプリズムが車を降りるのに続いて僕らも車を降りた。

「ライツのシャドウプリズムです。今の状況を教えてください」

　シャドウプリズムが警察に話しかける。

「おお、貴方がライツからの応援ですか。ささ、どうぞ奥に。話はそちらでしましょう」

　シャドウプリズムが警察の包囲の奥に進んでいく。僕たちもそれについていこうとすると他の警官に止められた。

「おい、なんでここに子供がいるんだ！」

「はっ。すみません今避難させます。……坊や達こっちに来ようか」

　若そうな警官に腕を引っ張られた。

「ちょっと！私達はシャドウプリズムの連れよ！離しなさいよ！」

　涼子が暴れていたが僕はほっとしていた。このまま警官の誘導で避難出来れば安全な筈である。

　涼子の奮戦も虚しくそのまま僕らは事件現場から離れた場所まで連れてこられた。非常線の外だ。野次馬が沢山いる。

「なんなのよ！あの警官は！」

　涼子が地団駄を踏む。

「まあまあ、涼子。あのまま僕らがあそこにいても出来ることなんてないし仕方ないよ」

「そんなことないわ！そうでしょもみじ！」

「うーん。私一人なら良いんですけど。涼子さんには危ないですし」

「もみじもそういうこと言うわけ！？」

　というかもみじ、自分一人なら良いって自分の不死性のことを言ってるのだろうか。もみじの巻き込まれ気質ってその不死性のせいなのだろうな。

「あたしは諦めないわよ！」

　そう言って涼子は非常線を潜りだした。

「涼子さん！」

　急いで僕ともみじが涼子を取り押さえた。

「はーなーせー！」

　涼子が暴れる。僕は涼子を羽交い締めにした。

「一旦落ち着こう！涼子！」

「嫌よ！」

「パフェ奢ってあげるから！」

「ほんと！」

　ちょろい。パフェで釣れるなら楽なものだ。とはいえまだライツの給金は貰えてないから僕のお小遣い事情はそんなに良くはないのだけど。

　僕たちは涼子に引きずられる形で近くの喫茶店に移動した。喫茶店では何故かもみじの分まで奢ることになった。二人は美味しそうにチョコとバナナのアイスパフェを食べている。

「甘ーい！」

「舌で蕩けちゃいます！」

　二人は頬に手を当ててくねくねしている。そんなに喜んでくれるなら奢る甲斐もあったというところか。良かった良かった。はぁ。

「取り敢えず事件が解決するまでここに居ようか」

「仕方ないわ。そうしましょ」

「そうですね」

　僕たちは喫茶店で寛ぎ始めた。会話の中で話題に上がったのはヴィジランテのことだ。

「ライツならヒューマンでもすぐに登録出来るって聞いたわ。今度皆んなで登録しに行かない？」

「そんな簡単に支援を受けられるなんて怪しくないですか？そもそも私はヴィジランテじゃなくてヒーローになりたいです……」

　もみじはヴィジランテになりたいとは思ってないようだ。やはりヒーローに拘りがあるのだろう。

「あー、確かに簡単に登録出来たなぁ」

「何よ太郎はもうライツに行ったの？抜け駆け禁止よ？」

　涼子にジト目で見られる。僕はニューウィンドとしてヒーロー活動をしていることを秘密にしているので焦った。

「い、いや。知り合いが簡単に登録出来たって聞いただけだよ。僕じゃない」

　両手を振って否定する。

「ふーん、そう」

　涼子はジト目のままコーヒーを啜った。まだ疑われているようだ。

　そんな風に会話をしていると外から発砲音が聞こえてきた。それとサイレンの音もひっきりなしに聞こえる。どうやらパトカーが喫茶店横の道を行ったり来たりしているらしい。

「なんだか騒がしいですね……」

　もみじと僕は窓の外を見た。涼子はまだパフェと格闘している。

　窓の外ではバタバタと人々が走っていた。何かから逃げているのか？僕は嫌な予感がした。

　でもそうそう事件に巻き込まれるなんてことはないはすだ。僕は悪い予感を吹き飛ばすように頭を振ると視線を店内に戻した。その時である。

　ダァーン！

　喫茶店の入り口あたりの窓ガラスが吹き飛んだ。

「きゃぁぁあ！！」

「きゃっ！何が起こったんですか！？」

　店内はガラスがめちゃくちゃに吹き荒み酷い有様だ。そのガラスの爆発したような状態の入り口の少し奥に一人の男がいた。金髪を短く刈り上げた体格の良い男だ。男はクラウチングスタートのような体勢で屈んでいる。そしてゆっくりと立ち上がった。僕は気づいた。男の手に拳銃がある！

　パァン！

　男が天井に向かって発砲した。

　喫茶店の中の客達が悲鳴をあげる。僕は二人を守るように涼子ともみじの前に立った。

「ちぃ！能力の加減をミスった。おい！動くなお前ら！動いたら撃ち殺す。んで責任者はどこだ！出てきやがれ！出てこないと客が死ぬぞ！」

　もう一度男が天井に向かって発砲した。

　すると恐る恐るといった感じで厨房の奥から壮年の男が出てきた。ハゲ頭には汗が噴き出している。

「わ、私が店長です。何か御用でしょうか……？」

「テメェが店長か。よし、じゃあ車のキーを出せ。出したらすぐに出て行ってやる」

「わ、分かりました！」

　ハゲ頭の店長が厨房の奥に引っ込んだ。キーを取りに行ったのだろう。

　男がドサリと地べたに座った。イライラしたように足を貧乏ゆすりしている。

「おい！見てんじゃねえよ！」

　男が客に向かって怒鳴った。

　なんなんだこの男は。もしかしてさっきの事件の犯人が逃げてきたのだろうか。しかしこれはもう下手に手を出さない方が良さそうだ。何もしなければ勝手に出て行ってくれるみたいだし。

　そんな僕の希望的観測は裏切られることになる。

『立て籠もっているのは分かっている！出てきなさい！！』

「ちぃ！」

　窓の外を見ると警官達が喫茶店を包囲しているのが分かった。これでは逃げられない。あの男は警官に包囲されてしまったようだ。

「クソッ！ざけんじゃねぇ！」

　男が窓の外を見て悪態を吐く。そして近くにいた女性客を掴んだ。

「入ってくるんじゃねぇ！この女が死ぬぞ！」

　女性の頭に拳銃を押し当てると窓の外に向かって男が怒鳴った。警官達は人質に気を使って中に入れない。

「いいか！車を用意しろ！用意しなければ1時間ごとに人質を殺す！そうだな。まずはそこのガキども三人を殺してやるよ！」

　男がそう言って拳銃の銃口を向けた先は僕たちヒーロー部だった。

　え！なんだって！不幸すぎないか！？

　＊

　この1時間の間、僕たち三人は両手を上げ続けていた。

「ううっ。なんでこうなっちゃったの……」

「大丈夫です涼子さん。大丈夫」

　涼子が涙を零し、もみじが涼子を励ます。僕はいつでも動けるように犯人の動きを注視していた。

　警察の動きは遅い。いまだ犯人のための車は用意できてないようだ。車を用意したら逃げられる。だから動きが遅い。警察もこのまま無策で時間が過ぎさせているとは思えないが良い予感はしない。

「クソが！」

　男がテーブルを蹴り上げた。男は体格が良い。派手にテーブルは吹き飛んだ。涼子がビクッと体を震わせる。

　厨房の奥でさっきの店長らしき人がそっと店内を覗き込んでいた。彼は車のキーを持ってくるも『遅えよ！』と男に言われ殴られていた。可哀想に。

「そろそろ時間だ！」

　男が窓の外に向けて怒鳴った。

「車は！？」

『く、車はまだ用意できていない。しかし待って欲しい。もうすぐで用意出来る』

「いーや待てねえな！ガキどもを殺すぞ！」

　男の殺気が篭った目が僕たちを貫いた。

　マズイ。僕らが撃たれるまで少しの猶予も無いみたいだ。

(もみじ、文鎮出して)

(え？)

　僕は小声でもみじに言った。

(もみじの位置なら鞄を探っても見えない。だから今日の書道で使った文鎮を僕に渡して)

　そっともみじが男にバレないように手探りで文鎮を鞄から抜き出す。そして僕に渡した。

　僕は文鎮をズボンのポケットに差し込んでゆっくりと立ち上がった。

「やめてください。こんなことしても何もなりませんよ」

　僕は出来るだけ丁寧に刺激しないように男へ語りかけた。

「あぁ！？黙ってろガキ！」

　男は聞く耳を持たない。でもそれでいい。男に悟られないようにポケットに突っ込んだ文鎮を持つ手に力を込める。

「お前らのせいでガキどもが死ぬんだ！見てろよ！」

　男がまた窓の外の警官達に向かって怒鳴った。そして拳銃を僕に向けた。引き金に指がかかる。

　男から殺気を感じた。膨張するように男を中心に殺気が高まっていく。それが弾ける瞬間。引き金が引かれ僕は腕に込めていた力を解放した。

　躱せば後ろにいるもみじ達に弾が当たる。だから避けない。

　刹那の居合とともに振られた文鎮は放たれた弾丸をグニャリと形を変えながらも受け止めた。しかしまだだ。

　ギィィィーン！という音が僕の手元から鳴る。力を抜けば、そしてバランスを崩せば文鎮か弾が弾かれこの弾丸の受け止めは失敗してしまう。僕は極限の集中の中で時間が止まるような感覚に包まれた。

　そしてついに弾の勢いは無くなった。文鎮による弾丸の受け止めが成功したのだ。

　衝撃で手が痛い。二度目は厳しそうだ。

「な、なんだと！？」

　男が目を見開く。

　僕は男が動揺しているうちに男の背後に瞬間移動した。そして思いっきり男の頭に向けて文鎮を振り下ろす。

「ぐぁぁ！！」

　男が両手で頭を抑え拳銃から手を離した。僕は男の腕を後ろに回し腕ひしぎ手固めで動けなくする。これでもう男は何もできない。男は暴れるが僕は渾身の力で押さえ続けた。

　＊

　その後警察の突入が始まり犯人の男は逮捕された。

　幸いにも人的被害は出なかった。それも僕が犯人を取り押さえたおかげということで警察の人たちにはとても褒められた。

　新聞やテレビの取材陣にもマイクを向けられカメラで撮られることになった。警察が僕を守ってくれたのでしつこく撮られるようなことはなかったが、この時の活躍から僕は世間でスーパー中学生と呼ばれるようになる。

　警察の車で警察署に移送され事情聴取を受けた。

　事情聴取から解放された後、警察署内でぼくらは互いの無事を喜んだ。

「良かった。みんな無事でほんとに良かった……」

　涼子が涙ぐむ。もみじが慰めるように涼子の頭を撫でていた。聖母かな。

「太郎さんがあんなことをするなんて驚きました！本当に凄いです！ヒーローみたいでした！でも太郎さんが瞬間移動したような気するのですが……？」

　もみじが興奮したように僕に言う。

「あはは、僕の動きが速すぎて見えなかっただけじゃない？」

　僕はそう言って誤魔化した。僕の超能力については秘密にしている。苦しい言い訳だ。

「じゃあ太郎さんはミュータントなんですか？」

「だから違うってば。僕は生まれながらのヒューマンだよ。証明書もある」

　嘘はついていない。瞬間移動は使えるけれど僕は生まれた時の出生判定でヒューマンの烙印を押されているのだ。

　まだもみじは疑っているようだったが僕はなんとか誤魔化し続けた。

「みんなごめん。みすみす僕が犯人を逃してしまったせいだ」

　その後シャドウプリズムがやってきて僕らに謝罪した。シャドウプリズムは事件を解決しようと動いたにも関わらず犯人を逃してしまったことに責任を感じているようだった。とはいえ警察の話によるとあの犯人は実はミュータントで逃げることに特化していたようだから仕方ないと僕は思う。

　そしてこんな事件があったものだから僕たちは解散になった。もみじはもみじのおじさんを名乗る人物が迎えに来たが、僕と涼子はシャドウプリズムが家まで車で送ってくれた。

「涼子、また明日。元気出してよ」

「……」

　涼子の家がある高層マンションの前まで来ても涼子は無口だった。事件のせいで心に傷を受けたのだろう。涼子は黙って車を降りた。こりゃ結構引きずりそうだ。

　こうして僕たちのヒーロー体験は波乱の幕を閉じたのだった。