忍者少年は超能力ヒーローになりたい

2.5章 廃屋編

第24話

　顔に生気がない。寒気がした。奥を見ると荒野が広がっている。元の世界に戻った訳ではないらしい。家族連れは年かさの男女二人と僕らと同じくらいの女の子一人、そしてその少し上、高校生ぐらいの女の子一人の計四人である。

(どうする？)

　小声で涼子ともみじに問う。

(怪しいわ。救助ではないみたいだし追い返しましょ)

　ヒソヒソと涼子が言う。やはりそうなるよな。

「どうぞ入ってください」

　もみじが家族連れに向かって言った。

　もみじぃぃぃぃぃぃ！！

　なんてことをしてくれるんだ。正義感に駆られて受け入れたんだろうけど、危機感が無さすぎる！

「いやぁ、申し訳ない。ほらお前たちも」

　もみじが迎え入れるように後ろに下がるからつい僕らも玄関から下がるとその家族連れが全員中に入ってきてしまった。

　あああああ！！ ヤバイだろ！

　あっ、それに思い出した！ この家族、どこかで見た顔だと思ったらビデオテープに映されていたあの幸せそうだった家族だ！

　ゾッと血の気が引く。僕の予想だとビデオテープに録画されていた家族はあの廃屋の元住人だ。つまり、行方不明になった家族が僕たちの前にいる。これがどういう意味を持つのかまだはっきりとは分からないが、良い意味だとは思えない。

「カレー……、ですか？」

「はい、食べていきますか？」

「おお、それはありがたい」

　いやいやいや、なんでカレーを振る舞うことになってんの！

　僕はもみじを廊下の奥に引っ張った。

「よく見てみてよ！ アイツらテープの行方不明者じゃんか！ なんでそんなに温かく迎え入れてるんだ！」

「困ってる人をほっとけません！ 見てください彼らの格好を。きっと長い距離を歩いてきたんでしょう。ひどく汚れています。彼らには助けが必要だと思いませんか！」

　まったく思わないね。

「そんなことを言って奴らが襲いかかってきてももう遅いんだぞ！」

「彼らがそんな悪そうには見えませんが……」

「ねえちょっと、二人ともー！ 私一人残して何してるのよー！」

　涼子に呼ばれたので玄関に戻る。しかし誰もいない。リビングに入るとテーブルの前にさっきの家族が座っていた。

「っておい！ 自分の家か！」

　思わず叫んでしまった。

「あっ、すみません……。テーブルの上の料理が美味しそうで……」

　欲張りさんかな？ 一番年かさの男の人が申し訳なさそうに言う。

　丸テーブルに追加で四人分のカレーを置いた。

「わぁ」

「ありがとうございます……！」

「「「いただきます」」」

　家族は全員美味しそうにカレーを食べ始めた。その食べっぷりが本当に幸せそうで僕は文句を言う気持ちが萎えてしまった。

「ね、受け入れて良かったでしょう？」

「そう、かな。でも明日の分のカレーだったのになくなっちゃったよ」

「食料は一応1ヶ月分あるわ。でも四人増えたからその半分ね」

　それまでにこの状況から脱出出来なければ全員餓死か。切り詰めればもっと持つかな。

　僕らも食べかけだったカレーを食べ進める。家族連れはカレーを食べるうちに元気が出てきたのか会話をするようになってきた。それが意外にも面白く和やかに食事は進んだ。

「私たちがどれだけ歩いていたかは覚えてないんです」

「そうなんですか？」

「ええ、外にいた時の記憶は曖昧で……。ただ寒く苦しかった……。だからカレーの匂いを嗅ぎつけてこの家を見つけた時は本当に嬉しかった……！」

「それにこんなに美味しいカレーをご馳走してもらえて……」

　年かさの女性が涙ぐんだ。

「お母さん……」

　つられて若い女性二人も涙ぐむ。

　それを見て僕はなにも言えなくなってしまった。あの廃屋の噂がどれだけ古いか知らない。しかしその古さに比例する長さを彷徨ってきたのだろうと察せられる。その苦労が慮られた。

　食事を終えるとやることもないので寝ることになった。男性は一階、女性は二階で寝る。

　布団の中で僕は色々と思いを巡らせていた。今は平和だが、この状況がいつまでも続くとは思えない。食料がなくなる前に家の外に出るべきだ。しかし、あの家族は長い間彷徨い続けやっと見つけたのがこの家だけだという。もしかしたらこの家の外には何もないのかもしれない。そもそもここは普通の空間でもなく永遠に荒野だけが続く異界なのかも……。悪い想像に気分が悪くなった。……今日は疲れた。目を瞑るとすぐに睡魔に襲われ意識は落ちた。

　そうして何日か過ぎた。

　僕ら7人はやってこない助けを家の中で待ち続けた。しかし無情にも状況は何も変わらなかった。

「外に出て助けを呼んでくる！」

「駄目よ！ 危険だわ！」

　口論が増えた。主に僕と涼子だが家の中にイライラとした空気を感じる。

「じゃあどうするんだよ！ 餓死するのか！」

「西田さん達は10年以上外を彷徨ってたわ！ ここは食べなくても死なない空間なのよ！」

　あの家族連れは西田というらしい。生活する中で自然と互いの自己紹介がなされた。今では名前で呼ぶ仲だ。

「そんなの信じられるか！ ……いや、言い過ぎたよ。ごめん」

　西田さん達に向かって言う。

　不和が広がる。誰かが爆発するのも時間の問題だった。

　もみじは毎日窓から外を眺めている。そんなことをしても助けは来ないというのに。

「あれは？」

　もみじが立ち上がった。

「皆さん来てください！」

　もみじが僕らを呼んだ。窓際まで向かうと興奮したようにもみじがぴょんぴょん跳ねていた。

「どうしたの？」

「ほら！ あれ！」

　もみじの指差す方向を見る。窓の外、荒野の奥に動く黒い点が見えた。窓にぺったりと張り付いてよく見てみるとそれは人だった。

「誰か来る！」

　僕らの間に歓声が上がった。

　最初は黒点のようだった人影も次第に大きくなりはっきりと見て分かるようになった。それは和服を着た男性だった。顔を見ると九月の頃に出会った妖怪達の長、田中臣村重。つまり、おみさんだった。

「あっ」

「急に大きな声出してどうしたのよ太郎」

「い、いやなんでもないよ……」

　あの時の出来事は二人には秘密にしている。言っても信じてもらえないと思ったからだ。だがここに来ておみさんが僕らの前に現れた。そのせいでおみさんのことを二人に伝えるかどうか迷っていた。いやでも妖怪とか言っても信じてもらえないよな。

　というかおみさんが現れたということはここはやはり異界だったのだろうか。あの夕影の世界のように。

　ピンポーンとチャイムが鳴らされた。ドアを開ける。古そうな日本人形を抱えたおみさんが立っていた。

「おみさん……」

「久しぶりだのぉ、太郎」

　おみさんはにこっと笑って言った。その笑顔に僕は安心し、どっと床に膝から崩れた。

「ちょ、ちょっと太郎？ この人知り合いかしら？」

「そうだよ、おみさんって言うんだ」

「やあ、こんにちはお嬢さん。ちょっとそこを通してもらえるかね」

　下駄を脱ぎズカズカと家に上がるおみさん。そのまま僕らを置いて奥まで進む。

「そこの、少しいいか」

　おみさんは西田さん達のところまで行くと話しかけた。そして抱えていた日本人形を西田のお父さんに渡す。

「これはお主らの物だろう。次は無くさんようにな」

「あっ、クミちゃん！」

　西田の妹さんが人形を見て声を上げる。

「ほんとだわクミちゃん。懐かしいわね」

　西田さん達は人形を囲んでなにやら昔話に花を咲かせているようだ。

「よし、これで良い」

「おみさん！ 助けに来てくれたんですね！」

　僕は手を叩いて一仕事終えた感を醸し出しているおみさんに話しかける。

「そう急かすでない。まずは自己紹介だ。ワシは田中村重と申す。霊媒師をやっておる」

　霊媒師？ そういう体でいくのかな。

「私は柊もみじです。太郎さんの学友です」

「あ、あたしは佐伯涼子よ。右に同じ」

「そうかそうか。では太郎らの話を聞こうかの」

　僕はおみさんにこれまであったことを話した。

「バカもん！ 下手に心霊スポットなどと言って霊域に行くとは！」

　何故かおみさんに怒られてしまった。

「だって涼子が……」

「言い訳するでないわ！ 止められなかった太郎も同罪じゃ！ この、馬鹿、もんが！」

「「「痛い！」」」

　三人とも頭を拳骨で殴られてしまった。

「ふぅ、これで許す。さて、では脱出を始めよう」

「待って！ その前に聞きたいことがあるわ！」

　涼子が声を上げていった。その目は必死だ。確かに僕も聞きたいことがある。この世界のことや、人形のこと、それに西田さん達のことも。

　しかしそれをおみさんは手で遮った。

「まずは脱出だ。ここは体に悪い」

　おみさんはそう言うと袖から数珠を取り出して手印を作り念じ始めた。

「……、………！」

「何をしているんでしょう？」

「分からないわ」

　僕も分からない。念じられた言葉は田中家に伝わる呪文とも違うようで何を言っているのか分からなかった。

　おみさんが念じ初めて三分ほど経ったころ、視界が歪み始めた。いや違う。世界が歪んでいるんだ。

「きゃぁ！」

「何！ 嫌ぁ！」

　涼子ともみじが悲鳴を上げる。西田さん達も家族でまとまっているが不安そうに辺りを見回していた。

「では出るぞ！ ぬぅぅ！」

　おみさんの掛け声に合わせて僕らは意識を失った。

　＊

　目を覚ますと見知らぬ場所に倒れていた。

「おはよう太郎」

　起き上がると足元におみさんが立っていた。

　あたりはゴミが散乱している。どこか部屋の一室にいるようだ。ぼーっとした頭が次第に覚醒する。もみじや涼子、そして西田さん達も倒れていることに気づいた。丁寧に川の字になって寝ている。立ち上がって窓の外を見るとここはあの廃屋にいることに気づいた。あの廃屋の二階だ。しかし随分雰囲気が変わってしまっている。

「おみさん」

「うむ、では他の子らも起こそうかの」

　＊

　全員目を覚ました。もみじや涼子、西田さん達はあの世界から脱出出来たことに気づくと泣いて喜んだ。西田さん達は家族で抱き合って喜びを分かち合っている。

「さて！」

　おみさんはパシッと手を叩いて注目を集めた。

「聞きたいことがあれば質問に答えるぞ」

　僕らは色々とおみさんに聞いた。そしていくつか分かったことがあった。あの世界はビデオテープの中の異界であること。あの日本人形が僕らの場所へおみさんを導いたこと。

「あの人形に感謝することだな。ワシがお主らの異変に気づけたのも人形が助けを伝えに来たからだ」

「クミちゃんが……」

　なにやら西田さんたちは感動しているようだ。

　それから僕らにはいつから異界にいたのかも教えてもらえた。なんとこの廃屋の二階に上がった時点で異界に囚われていたらしい。

「あの人形が太郎らを太郎の家まで守護していたのだ。だからあの家に辿り着けた。それから力を振り絞ってワシのとこに来たようだな」

　僕は僕の家に着くまで人形に憑かれていたのか。通りで寒気がしたわけだ。

　なぜ西田さん達は人形に助けてもらえなかったのかを聞いた。西田さん達がビデオテープに取り込まれた当時は人形に力がなかったらしい。長い時間をかけてなにやら不思議な力を溜め込んだおかげで付喪神として動けるようになったらしい。妖怪って不思議だなー。

「私達は役所に行って保護してもらいます」

　西田さん達が言った。状況が状況だ。当然だろう。しかしどう説明するのだろうか。超能力でビデオテープに封印されてたとでも言うのか。

　僕らは廃屋を出た。外はまだ昼だった。異界と現実世界では時間の流れがおかしいのだろう。最初にこの廃屋に来てから1時間も経っていなかった。

「それじゃあ皆さんお元気で。私達はこの家にまだ住もうと思っているのでまた会いに来てください」

　西田のお父さんが笑って言った。疲れていそうだがその笑顔に無理はなかった。

「また会いましょう！」

「チカちゃん、またね！」

　涼子がチカちゃんに別れを告げる。ちなみにチカちゃんとは西田さんの妹さんだ。西田家の姉妹とは涼子ももみじもとても仲良くなっていた。

　全員解散となった。もみじも涼子も早く家に帰りたくて仕方ないようだ。僕はおみさんと家まで帰った。なにか、おみさんが話しがあるという。

「太郎、いくつか話しておくことがある」

　おみさんが神妙に切り出した。

「あのビデオテープの異界だが、本来ありえないものなのだ」

　ありえない？ どういうことだろう。

「普通、異界にはそこを所有する神が在わすものだ。しかしあの異界にはお主ら以外の存在はなかった」

「それって一体どういうこと？」

「わからん。しかしあのテープが悪意を持って西田家に流れ着いたことは確かだ。あの異界は人間の生気を吸い取っていた。それがどこに吸収されておるのかは分からないが、恐らく人の生気を集める為に日本全国にばら撒かれておる」

「それって……」

「気をつけろ。この日本に何者かの陰謀が蠢いておる。ワシはこの他のテープを全て回収する。それで何か動きがあるかもしれん」

「わかったよ」

　僕はドキドキしながら頷いた。なんだか映画みたいだ。

「そして、その何者かとの戦いにお主も参加してもらう」

「ゲェ！ なんで！」

　僕はびっくり仰天した。今まで蚊帳の外でドキドキしていたのに裏切られた気分だ。

「自衛したいだろ？ ワシらが鍛えてやる。時間のある時にカロウ神社に来い」

　カロウ神社とはあのカロウ北公園の小山の上にあった神社だ。

「も、もう僕、あそこに行きたくないんだけど」

「良いから来い！ 妖怪式とれーにんぐだ。強くしてやるのぉ」

　ほっほっほとおみさんが大笑いする。

「さて、では用事は済んだ。また会おう太郎」

　そういうとおみさんは玄関から出ていった。見送りをしようと外を見るともうそこにおみさんの姿は無かった。

　こうして僕は廃屋の騒動が終わったことを感じた。あぁー疲れた。それにしても悪意ある誰かか……。人を長年監禁しても屁とも思わない連中だ。そんなものには関わりたくない。僕は首を振って家に戻った。さぁ、ゆっくり寝よう。

　廃屋騒動編 終了