第23話
家に帰り着いた。もちろん僕の家だ。さっきみた人形の幻覚のせいか寒気がするので足早に家に向かった。おかげで涼子ともみじに『歩くのが早い！』と怒られることになってしまった。
二人に人形を見たことは言わなかった。多分見間違いだと思うし、言っても怖がらせるだけだからだ。僕は本音を言えば人形の悩みなんてどうでもいいのだ。二人がさっさと幽霊探しを諦めてくれるのが一番良いと思ってるほどだ。
「ただいまー」
「「お邪魔しまーす」」
家に入る。家には誰もいなかった。お爺ちゃんもお婆ちゃんも老人会の寄り合いで家にはいないのだろう。
リビングで鞄を置く。
「飲み物持ってくるから二人は寛いでて」
キッチンに行って麦茶とコップを取り出した。盆に乗せて運ぶ。リビングに戻ると涼子ともみじが何か騒いでいた。
「見なさい太郎！ あの家から持ってきたの！」
涼子が手に持つそれは古びたビデオテープだった。テープの題名を書くところは汚れているが何も書いていない白い状態で、何のテープか分からない。
「窃盗だぞ！」
「そうですよ！」
僕ともみじが涼子に詰め寄る。
「大丈夫よ。これの持ち主はもういないんだから誰のものでもないわ！」
「廃屋とは言え家の持ち主がいないわけじゃないだろ！」
僕は信じられない気持ちで涼子の持つビデオテープを見た。別に寒気がするわけじゃないが気味が悪い。
「もう、せっかく見つけたのにうるさいわね！ そんな風に言うなら幽霊の一つでも見つけなさいよ！」
涼子もプリプリと怒り始めた。なんで僕が怒られなきゃいけないんだ。
「いいからこのビデオテープ、再生するわよ！」
「再生するって僕の家にビデオデッキなんて無いよ」
「知ってるのよ。そこのテレビの下にあることは」
涼子がジト目で僕を見た。ゲゲッ。なんで知ってるんだ。ついた嘘がすぐにバレて焦る。あんな廃屋のビデオテープなんて再生したら呪われそうで嫌なんだけど。
ごそごそと涼子が勝手にテレビの下のビデオデッキを弄る。
「テープを入れたわ！」
涼子がリモコンを操作してテレビの画面を点けた。
始め、画面は真っ暗だった。
「ちょっとー、太郎？ このテレビ壊れてるわよ」
「壊れてないよ」
食い入るように画面を見る涼子。あまり興味のない僕ともみじ。
「あっ」
画面は結婚披露宴のような場面を映し出した。出産、卒業式、誕生日パーティー。幸せそうな家族の様子が映る。
「メモリアルかしら」
「あの家の人の大事な場面を残したビデオテープだったみたいだね」
そして最後に家族が延々と荒野の道を歩く場面を映し出した。後ろ姿しか見えないそれが5分程続きテープは終わった。
「なんだったのかしら最後の」
「不気味でした」
「さあ、満足しただろ？ 返してこよう」
ビデオデッキからテープを抜き取る。立ち上がり外着を羽織った。
「待って。さっきのテープについて考えなくちゃ持ってきた意味がないじゃない」
涼子が僕の腕を掴んだ。それを無視して玄関まで行く。自然、引っ張られる形となった涼子が僕を引き止めようと力を込めるが、僕の方が力が強い。意に介さず玄関の扉を開けた。
「え？」
呆然とする。玄関の外は荒野が広がっていた。辺鄙な農村部だった僕の家の周りの風景が違ってしまっている。
「何よコレ……」
隣で涼子も唖然とした様子で言った。僕は踏み出した足を引き家に戻った。
「ちょっと！ どういうことよコレ！」
涼子が扉を後ろ手に閉めて取り乱す。
「ちょっと待って。落ち着こう。もう一度扉を開ければ元に戻ってるかも」
「そ、そうね」
二人で扉を開ける。
外は一面の荒野だった。
「なんでよ！！」
涼子がキーっと唸り地団駄を踏む。僕も同じ気持ちだった。意味がわからなすぎてムカムカするのだ。
「どうしたんですか？ 大声をだして」
外着を着たもみじが飛び出してきた。
「えっ、外が！？」
もみじもまた驚いた様子で口に手を当てている。
「とりあえず二人は中に居てて」
僕は恐る恐る一歩を踏み出した。
「き、気をつけてね」
涼子の声援を背にして二歩三歩と足を進める。そこまでいくと辺りの全景が見えた。荒野には1メートルぐらいの枯れ木と岩、そしてまばらに生えた低い植物だけが存在し、人や人工物は影も形もなかった。
とりあえず、真っ直ぐ進んでみることにした。500m程進み、家がだいぶ小さくなるまできて僕は諦めた。これ以上進めば家の位置が分からなくなって遭難しかねない。ここまできても辺りには何もなかった。
家に戻る。玄関からは心配そうにこちらを覗く涼子ともみじが顔を出していた。
「おかえりなさい」
「何もなかったよ」
その報告に目に見えて落胆する涼子。涼子なら探検だわ！ とか言いそうなものだが、本当の緊急事態になってしおらしくなってしまったらしい。
一先ず家に入る。リビングで三人丸く座り相談をし始めた。
「500メートル程進んだけど何もなかった。あまり遠くまで行くと戻ってこれなくなるかもしれない。コンパスとか無いとこれ以上は進めないな」
「そもそも外に出て大丈夫なのかしら。危険生物とかいるかもしれないわ」
「私たちの身に起こったことが何か分からないとなんとも言えないですね。集団幻覚にいるのかもしれないです。もしくは異世界に来てしまったとか？」
こんな不気味な異世界転移は勘弁してほしい。
「とにかく、遭難したと考えて動きましょう。水や食料の備蓄を確認しないと」
冷静にもみじが動き出す。こんな時もみじのそういう性格は心強い。
「あっ」
僕はスマホで爺ちゃんに電話しようとした。しかし圏外になっていた。
「圏外じゃない！ あたし達一体どうなっちゃうの？」
僕にもわからない。この家はまるで世界から隔離されてしまったようだ。僕は頭を抱えた。
＊
そして夜が来た。遭難してから3時間程か。時計を見ると午後6時半頃である。皆んな心細く無口になってるかと思いきやもみじと涼子は二人で楽しそうに今日の献立作りを始めている。この家の住人である僕が夕食を作ろうとしたのだが、涼子に『キッチンに入るな！』と追い出されてしまった。
暇で暇で仕方ない。テレビは電気がどうなっているのか知らないが電源が入る。しかし砂嵐状態で番組は何もやってない。あのビデオテープを見る勇気は無いので仕方なく新聞を広げていた。
なになに。悪の組織エクセプリが日本に手を広げている可能性？ 悪の組織エクセプリと言えば変身系の超能力者を多数保有する世界でもトップクラスに大きな秘密結社である。そしてその活動は主に北米で行われてると聞いていたけど、そうか来日してたんだ。
エクセプリのテロ事件はアメリカのヒーロー譚によく出ててくるから有名だ。彼らは悪辣にして市民の犠牲を厭わないという。恐ろしい。もし身近な人がエクセプリに殺されたりしたら……、考えたくもない想像だ。そんな未来にしないためにも僕もヒーローとして一層励まないといけないな。
そんな風に新聞を読んで考え込んでいたら夕食が出来たようだった。
「今日はカレーよ！」
「水道やガスが生きてて助かりました。腕によりをかけて作ったのでぜひ感想を聞かせてくださいね」
三人でテーブルを囲む。テーブルの上に並んだ料理はカレーとサラダ、そして味噌汁だ。
「カレーに味噌汁？」
「何？ 文句あるわけ？」
「いえ、滅相もありません……」
いかんいかん。作ってもらったんだから文句言っちゃダメだよね。
料理はどれも美味しそうだった。見た目も匂いも良い。
「さあ、召し上がれ」
もみじに促されスプーンを動かす。一口掬い、口に運んだ。
「うんまい！」
「そうでしょ、そうでしょ！」
カレーはピリ辛、コクがある。それにジャガイモはホクホクしていて口の中でほぐれる。僕は猛烈に食べ始めた。実はとてもお腹が空いていたのだ。
「ふふん。野菜はあたしが切ったのよ！」
涼子が胸を張って自慢していた。とりあえず食べながらサムズアップを涼子に向ける。すると頬を赤くし自慢げな表情をしだしたので間違いではなかったのだろう。
そうして三人で喋りながら和気藹々と食事を進めていると、ピンポーンと玄関のチャイムが鳴った。三人に衝撃が走る。もしかして元の世界に戻ったのか？
三人で玄関まで行き扉を開ける。するとそこにいたのは四人ほどの家族連れだった。
