第22話
ホラー回
冬休みが終わり三学期が始まった。学校で冬休みの宿題が配られなかったので楽な連休だと喜んでいた。しかし冬休みになる直前、郵便受けに宿題が届けられた時は心が死にそうだった。なんとか切り抜けることが出来たのは喜ばしいことだ。
「おはようー！」
教室のドアを開けて挨拶する。クラスメイトが挨拶を返してくれる。三学期にもなって久々の顔ぶれだ。それにしても挨拶を返してくれるというのは気分が良い。
「おはようございます、太郎さん」
もみじとも挨拶をする。
もみじとは学校が休校になっている間、二人でヒーロー活動をしたり、または遊んだりしていたので久しぶりという感じではない。そういえば涼子には全然会わなかった。学校には来ているはずなので後で会えるのが楽しみだ。
「ホームルームを始めるぞ。席につけー」
担任の先生が教壇にあがり学校が始まった。
＊
そして放課後になった。三学期最初の日だがもちろんヒーロー部は活動を開始する。
僕ともみじは集合場所となっている一年2組の教室で椅子に座って会話をしていた。
「涼子に会うのは久々だね」
「冬休みのヒーロー活動は涼子さんが居なくて物足りない感じでしたし、今日は張り切っていきましょう！」
もみじが両手の拳をギュッと胸の前で握りしめて張り切っていた。
「それにしても涼子遅いね」
僕はのんびりと欠伸をしながら言う。すると、バンっと教室のドアが勢いよく開かれた。
大きな音がしたので反射的にドアの方に向く。そこには見知らぬ女の子が一人いた。黒髪を肩ぐらいまで切りそろえた僕と同じくらいの背丈の女の子だ。顔は少し猫目だが可愛らしい顔立ちで僕には見覚えのないものだった。誰だろう？
「久しぶり！ もみじ！ 太郎！」
女の子に名前を呼ばれた。もみじの知り合いかな？
「えーと、どちら様でしょう？」
僕は恐る恐る尋ねた。
「はぁ？ 何言ってるのよ！ あたしよ！」
あたしとは？
「あたしよあたし！ 涼子よ！」
涼子！？ いや涼子にしては痩せてるし眼鏡もかけてない。顔立ちは似てるような気もしなくはないが、涼子の親戚と言われた方が納得がいく。でもその声は確かに涼子だ。
「涼子！？」
「涼子さん、冬休みデビューですか？」
「ちょっとイメチェンしたから気づかなかったみたいね。冬休みデビューじゃないわよ。イメチェン！」
いやイメージチェンジにしては変わりすぎだ！
「何をしたらそんなに変わるんだよ！」
「そうねー。冬休み中に結構ダイエットはしたわ。あとコンタクトも入れたし髪型もさっぱりさせたわね。まあ、これもヒーロー部の活動のためよ」
僕は呆然とした。人ってこんなに変われるもんなんだな。
「涼子さんとっても可愛いです！ 髪はなんでショートボブなんですか？」
もみじはもう慣れたのか涼子に親しげに話しかけている。
「えっ、だからヒーロー部の活動の為よ。別に太郎がショートが好きって言ってたのは関係ないわ！ 動きやすいからよっ！」
何故か涼子は顔を真っ赤にしてもみじに食ってかかっている。髪型には何か自信でもあるのだろうか。
「髪型似合ってるね」
「そ、そう？ ……えー、ゴホンッ！ 私のことは良いのよ。今日は二人にある事案を持ってきたの」
涼子は照れ隠しなのか前髪をいじっていたが咳を一つして切り出した。
「事案、ですか？」
「そうよ！ 私もただ冬休み中ダイエットしてただけじゃないわ！ 新しいヒーロー活動のネタを探していたのよ！」
そういうと涼子は鞄からA4サイズの紙をいくつか取り出して机に並べた。
「どれどれ……」
僕はそれらの内の一つを手にとって見てみた。
《怪奇！ 肉人形の呪い！》
「ん？」
他の紙にも手を回す。
《大登階段の謎！》
《丑三つ時に響く太鼓の音を探れ！》
「ってどれも怪談ネタじゃないか！」
紙に書かれていたのはカロウ市では昔から有名なオカルト話ばかりだった。
「そうよ」
「涼子さん。ヒーロー活動は困っている人のために行うものです。遊びじゃないんですよっ」
プンプンといった感じでもみじは背伸びをする。なんだか可愛いな。
「オカルトじゃないわ。事案よ。これらも市民を怖がらせる立派な厄ネタなんだから！ 解決すればきっと表彰モノよ！」
確かに解決できれば良いだろうよ。でもオカルトなんてただの嘘っぱちだ。噂話に解決もクソもない。
「しょうもない噂話なんて相手してられないよ。そうだよねもみじ」
「やりましょう！」
もみじが勢いよく声をあげた。
「嘘だろ！！」
僕ももみじに追随するように声を張り上げる。
「うんうん、そうよね。もみじなら分かってくれると思っていたわ！」
涼子が嬉しそうにもみじの肩に腕を回す。
「考えなおしてよ、もみじ。今時幽霊なんて子供でも信じないよ！」
「いえ、オカルトも事案です。困っている人がいるならヒーロー部が解決するべきだと思います！」
「そうよそうよ！ 空気読みなさいよねー！」
ううっ。二対一だ。僕は二人の勢いに押された。幽霊なんているわけないのに。
「さあ、じゃあ今日行く場所を決めましょ！」
そう言って涼子ともみじはあーでもないこーでもないと紙を見比べながら悩みだした。
「はぁ……」
僕はため息を一つつく。仕方ないさっさと終わらそう。僕は適当に紙を一枚手にとった。
「あら？ 太郎あんたなかなか良いものを見つけたわね」
涼子が声を弾ませて言った。
「え？」
紙に目を落とす。
《廃屋に潜む日本人形》
ゲッ。怖そうなやつを選んじゃったぞ。
「何さこれ」
「ここの古ーい廃屋はかつて仲良しの一家とある人形が暮らしてたそうよ。でも強盗に入られて家族は行方不明になっちゃったんだって。残された人形は家に入ってくる人に家族を見つけて欲しいってお願いをするそうよ」
おどろおどろしく手振り身振りを交えつつ涼子が説明する。ひぇー。
「困っている人形がいるんですね。これならお化けも幽霊を怖がっている人も一度に助けられます！ この事案にしましょう！」
「決まりね！ ここは結構学校から近いのよ。さっそく行ってみましょう！」
行きたくない。しかしもみじと涼子はテキパキと片付けをして学校を出る準備を整えている。はぁ、行かなきゃダメかぁ。
＊
件の家は本当に学校に近いところにあった。静かな住宅街といった中、異質に佇んでいる。僕たちはその家のすぐ前まで来ていた。
「古そうな家だなぁ」
家はいたるところが煤で塗ったように黒く汚れている。窓は曇りガラスになっており中がよく見えない。
「ちょっと怖いです……」
「そう？ 面白そうじゃない」
やっぱり涼子は遊びのつもりで来たな？ 僕は涼子を半目で見た。しかし涼子は気にするそぶりも見せず、家の門をくぐった。僕もそれに続いて侵入する。
「わっ、ちょっと待ってください。……これって不法侵入じゃないでしょうか」
もみじが何か呟いていたが僕にも涼子にも声は届かず、もみじは恐る恐る足を踏み入れた。
「ダメね。鍵かかってるわ」
涼子がガチャガチャと家のノブを回す。どうやら開かないようだ。
「ならしょうがない。今日は諦めよう」
僕は鞄を引っさげ門を出ようとする。振り返るともみじが眉尻を下げて不安そうにしていた。
「もみじだって本当はこんな家入りたくないよね？」
「不法侵入……」
僕は聞こえないフリをした。
「こっち！ 入れるわよ！」
家の横手の庭から涼子が僕たちに向かって大声を出した。僕は内心ドキドキしながら涼子のところに行く。
「シィー！ 大声出さないでよ涼子！」
「何よ、突然」
僕はこんな形で捕まってヴィラン認定されたくないぞ！
「ここ、窓開いてるわ」
涼子が家のガラス戸をガラガラ開けた。その先は薄暗いがリビングになっているようだった。
「……」
「どうしたの？ 早く入ってよ」
涼子が僕に言う。
「僕から入るの？」
「当たり前でしょ！ 男なんだからしっかりしてよ」
「頑張ってください！」
二人に背を押されてしぶしぶ中に踏み入る。ちなみにちゃんと靴は脱いだ。
「げほっ。埃っぽいなー」
家の中は荒らされていた。有名な心霊スポットの宿命かゴミだらけだ。壁には落書きがされており、もはや家の中に在りし日の生活感はない。リビングはキッチンが併設されており、キッチンの横には曇りガラスのついたドアがあった。おそらくドアの先には廊下があるのではなかろうか。
「うっ、ケホッケホッ」
「汚いわねー」
二人も僕に続いて家に入ってきたようだ。
「ほら」
涼子から懐中電灯を受け取る。
「準備良いね」
手の中で懐中電灯を回す。持ちやすい。
「それじゃ行くわよ」
涼子も懐中電灯を点けるとずんずんと先に進んでいった。そしてドアを開け廊下に入っていくと見えなくなった。
「ってこっち来なさいよ！」
僕ら二人を置いていったのは涼子なのに文句を言ってきた。
「やっぱり怖いです……。それに何か寒気がします」
もみじがブルブル震えて言う。
「僕はもみじに付いてるから涼子一人で行ってね」
これはしめたとばかりに言った。
「全員で行くの！」
すると涼子は顔を真っ赤にして怒り出した。しぶしぶ、僕ともみじは涼子の方に行く。廊下に出た。窓が少ないので非常に暗い。二階に続く階段の窓から刺す明かりと懐中電灯の光だけが頼りだった。
それから一階を全部見て回ったが荒らされた部屋があるばかりで大したものは見つからず、幽霊も現れなかった。
「困ったな。幽霊が出ないとヒーロー活動が出来ないぞ」
僕は嘆息して呟く。そもそも今回は家族を探して欲しい人形のために来たのだ。何も現れないなら結局家を荒らしただけで終わってしまう。
「まだよ。二階に行くわよ」
そう言うと涼子は階段をつかつかと登り始めた。度胸あるなぁ。
僕ともみじも涼子に着いていき二階に上がった。二階は寝室が二部屋に物置部屋が一つとなっていた。驚くことに二階は大して荒らされてない。埃っぽいが生活も出来そうなほどである。それが逆に不気味だった。
二階を探索する。寝室の二部屋は冬であることを考えても寒気が酷く、居心地の悪い場所だった。僕はそれを嫌って廊下に戻った。
「太郎！ そこにいなさいよー！」
別に逃げやしないって。
手持ち無沙汰になったのでスマホを弄って待つ。ふと、視界の隅に何か動いた物を感じた。
「ん？」
視線は物置部屋に吸い込まれた。ここで何かが動いた気がしたのだ。外から懐中電灯を照らし、中を覗く。動くものはなにも無く、埃を被った木箱や衣装ケース、本棚だけが存在した。
懐中電灯から伸びる光の線をぐりぐりと動かす。どこを見てもおかしな物は何も無かった。
「何見てるんですか？」
「うわっ！」
中を見ることに必死になっていて、もみじが隣に来ていることに気づかなかった。ドキッと鼓動を弾ませる。
「いや、何か動いた気がしてさ……」
僕がそういうともみじは顔を青くした。
「や、やめてください……。怖いです」
ブルブルと見て分かるほどに震えるもみじ。本心はとても怖いのだろう。きっとヒーロー活動のために無理をしているのだ。
二人で涼子を待つ。涼子はまだ寝室をガサゴソと物色していた。幽霊も怖いが涼子が物を壊したりすることも怖いなと思った。
少ししてご機嫌そうな涼子が出てきた。
「何か見つけたのか？」
「んーん、特になかったわ」
ニコニコとしながら涼子がいう。その笑顔にちょっとドキッとして可愛いなと思ってしまった。
「それじゃあ最後に物置部屋に行くわよ」
三人で部屋に入る。ここは特に埃が多く舞っていた。涼子に続いて奥まで入るが、物が多く窮屈だった。
部屋の中を物色する。うず高く積もった本を漁り埃を被ったタンスの中などを開けて見て回る。どこにも人形らしきものはない。
「ケホッケホッ！ 埃が凄くて気持ち悪くなってきました……」
もみじが顔を青くして言う。
「涼子、もう外に出よう。何もないしもみじが可哀想だ」
涼子は探索し足りないのか少し不服そうだったがしぶしぶ諦めた。階段を降りリビングに戻る。そして窓から外に出ると僕は大きく伸びをした。
「はぁー！ やっと外に出れた」
冬の空気は澄んでいて美味しい。家の中とは大違いだった。
「ふぅ」
もみじも胸に手を置いて深呼吸をしている。
「何もなかったわね。一旦太郎の家で作戦会議しましょう！」
休みの日などにヒーロー部で集まる時は大体僕の家になる。そういう訳で僕ら三人は僕の家に向かった。家を出る時ふと二階の窓を見ると見覚えのないおかっぱの人形が顔を出していた。目をこすりもう一度同じところをみたが、そこにはもう何もなかった。
