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第20話

　喧嘩の決着はすぐについた。田中にとっては喧嘩ですらないただの蹂躙だったが、殴り倒された男子達によって死屍累々となった場からして酷い喧嘩の後といった惨状だった。

　涼子は動かない体を恨めしく思っていた。彼らに手を出してはいけないのに止められなかった。

「涼子、大丈夫？」

　心配そうに覗き込むその顔が恨めしい。あたしなんかを助けてしまうなんて。そうしたせいで二人が不幸になってしまうというのに。

「なんで逃げなかったのよ！助けてなんて言ってない！」

　彼らはあの先生のお気に入りなのだ。彼らを傷つければヒーロー部が目をつけられる。

「なんで、なんで……」

　太郎に縋り付いて泣いた。ヒーロー部はあたしのただ一つの居場所だった。だから壊されたくなくて我慢してたのに。

「当たり前だろ。涼子がイジメられて壊されそうになってたのに黙ってられるかよ」

「そうじゃない！！」

　あたしの剣幕に太郎は口をつぐんだ。顔を太郎に埋めながら駄々っ子のように太郎の胸を叩く。

「ダメなの！アイツらをやっつけちゃったら！今度はきっと太郎達が報復でイジメられちゃう！」

「もしかして涼子……。僕たちを心配して黙ってたのか……？」

「……」

　あたしは3週間前、太郎達に助けられてすぐの頃のある出来事を思い出す。

　夕暮れ、あの教師に呼び出された放課後の空き教室。

『新しい居場所を壊されたくなかったら田中君達には黙ってることね。さもなくば、分かるわよね？』

　あの教師、一年1組の担任、中西に言われた言葉を思い出した。

「あたしのことはほっといて！」

「そんな訳にいくか」

「じゃあ」

　太郎の目を見つめ、そして言う。

「あたしと地獄に付き合ってくれる？」

「イジメなんかに負けないよ。僕も涼子も。だから一緒に戦おう」

　太郎の差し出す腕を見る。

「ほんとに？あたしキモいしウザいでしょ？なんでここまでしてくれるの？」

　あたしが自分を卑下するようなことを言うと太郎は目に怒りを浮かべて息を吸い込んだ。

「知るか！！仲間だろ！！」

　そして大声で言った。その言葉はジーンとあたしの胸に自然に吸い込まれた。

「腕を取れ！」

「うんーーー」

　あたしは太郎の腕を取った。

　＊

　さて、涼子も動けないようだし僕は校舎裏で涼子の手を握ってもみじがやってくるのを待っていた。もみじが先生を呼びに行ってからだいぶ経つ。そろそろ戻ってきても良いと思うのだが。

「うっ……」

　意識を失っていたナカジマ達が目を覚ましたようだ。めんどくさいから出来れば先生達が来るまで眠ってて欲しかった。

「田中……」

「やあ、おはよう。こっぴどくやられたようだね」

　とぼけたように言う。

「へっ、くそったれ。やったのはテメーだろ」

　ナカジマが仰向けになったまま言った。そして涙を流し始めた。

「あーあ。何やってんだろうな俺は。ただ死んじまったアイツの弔いとして体育祭で優勝したかっただけなのに。お前らに当たってよ……」

「……」

　この前のおっさんの事件で1組は死んだ子がいたと聞いたことがある。ナカジマはその子の友達だったようだ。

「最低だな……」

「そうだな……」

　僕は同意した。本当に最低だ。だからと言って女の子の涼子に暴力振るうのは論外でしょ。

「お前らさ。イジメを無くしたいなら俺らはやめてやるよ」

「本当か！？」

「涼子をイジメるたびに田中にシメられるんじゃ割りに合わねーからな」

　僕はナカジマの意外な提案に喜んだ。ナカジマが1組の男子の中心的存在であることを僕は知っている。ナカジマがイジメをやめれば1組全体に涼子をイジメない流れが出来るかもしれない。

「でもよ……」

「ん？」

「でも、俺がイジメをやめても涼子へのイジメはきっと止まらねえ。中西がそう望んでいるからだ」

「中西って、1組の担任の中西先生か？」

　1組の中西先生はヒーロー部創設騒動の時に味方になってくれた先生だ。可愛いくて生徒に人気の良い先生としか思ってなかったから、ここで名前が出たのは意外だった。ただよく考えてみれば涼子のイジメを担任なのに止めてなかったのだ。さもありなんといったところだろう。

「まさか中西先生がイジメの黒幕だった？そうなのか、涼子」

「そうよ。アイツはあたしがイジメられるところを見て笑っていた。あたしがイジメられても屈しないから、それがアイツの琴線に触れてたのよ」

「それだけじゃねぇ。アイツは自分の娯楽として地味系の生徒をイジメてその様子を見て楽しんでやがるのさ。ちょっと前までは上級生の不良も手駒にして操ってやがった。あれはとんでもない女狐だ。アイツをどうにかしないと涼子へのイジメは止まらねえぞ」

　そうだったのか。なら中西先生に話を着ける必要があるようだな。

「教えてくれてありがとうナカジマ。お前のしたことは許せないけど礼は言うよ」

「気まぐれだよ。俺はお前が嫌いだからな」

　ナカジマが力なく呟くように言った。その言葉にはもう感情は込められてないように僕には思えた。

　中西先生か。僕は中西先生が性格の悪い酷い先生だと知らなかった。だからこれからどうしたら良いのか分からなかった。もみじが来たら今の話をして、考えを聞こう。皆んなでイジメを止めるんだ。僕はそう楽観的に考えていた。

「太郎さーん！先生連れてきましたー！」

　そうしているともみじが丁度よくやってきたようだった。しかし、連れてきた先生がとんでもなく都合が悪かった。

「中西、先生……」

　涼子が唇を震わせる。

　もみじが連れてきたのは中西先生だった。なぜこうもタイミングが悪くこの先生を連れてきてしまったんだ。

「すみません先生。面倒起こしちまった……」

　ナカジマが起き上がり、中西先生に向けて頭を下げる。ナカジマも起き上がるのが辛いだろうに。上下関係が出来ているのだろうか？

「ナカジマ君！なんてことなの！顔が酷く腫れているわ！涼子さんも酷い怪我……」

　中西先生がさも生徒を心配している優しい先生といった感じで悲鳴をあげた。

「中西先生、とぼけないでください。涼子へのイジメの黒幕はあなただったんですね……」

　僕は冷静に中西先生に詰問する。今はまだ怒りは胸に秘めたままだ。

　ピクリと中西先生は肩を震わせた。そして深呼吸を一度すると彼女は表情を一変させた。

「あら？田中君だっけ。もしかして涼子に変なことでも吹き込まれた？駄目よー。その女は嘘つきなの。先生がイジメなんてするわけないでしょう？」

　言葉とは裏腹にその顔はニヤニヤと意地悪に歪んでいる。

「ナカジマ君に教えてもらったんですよ。あなたが涼子へのイジメを扇動していると」

「ナカジマ君……。裏切ったの？」

　瞬間、物凄い殺気が中西先生から溢れ出した。カタギの威圧感ではない。僕は咄嗟に戦闘態勢に入った。

「もみじ！中西先生から離れろ！」

「えっ」

　焦りを滲ませ、もみじに向かって叫ぶ。もみじは目を白黒とさせ戸惑っていた。僕はますます焦りを募らせる。

　しかし中西先生は殺気をナカジマに垂れ流すだけで自然体のまま動かなかった。これは僕にとっては違和感のあることだった。ここまでの殺気をもちながら殺しに向かわず居ることなんてただの人間ではありえない。

「中西先生、あんた何者？」

「ふ、ふふふ。なぁに田中君。私はただの、一年1組の教師ですよ」

　凄まじい殺気だ。こうして話が通じているのが奇跡のように感じる。今すぐに全員中西先生から逃げるべきだ。しかし場のあまりの普通さに僕は判断を迷っていた。その刹那のことである。

「ちょいやー！」

　それはまるでギャグだった。突如、俺の爺ちゃんが現れ中西先生の頭を巻物で叩いた。あれは妖封印の巻物。妖怪を封じ込めるという眉唾ものの古い巻物だ。いやそんなことよりなんで爺ちゃんがここにいるんだ？

　場が凍った。それはもう極寒の南極の如く。

「なんで爺ちゃんがここに！？」

　そんな凍った空気を切り裂くように僕は声をあげた。爺ちゃんは叩きつけた巻物を中西先生に投げつけると僕の方にやってきた。

「邪気の異様な高まりを感じてやってきたら邪気のすぐ近くに太郎がいたんでな。居ても立っても居られず飛び出してきたんじゃ」

「邪気って妄言じゃなかったのか！」

　もしかして邪気が出てるのって中西先生？確かに正体を知った今となっては邪気が出てると言われても納得がいく。

「だ、大丈夫ですか？中西先生……」

　恐る恐るといった感じにもみじが中西先生に話しかけた。中西先生は頭を抑えて黙っていた。顔には脂汗をダラダラと流している。

「ぐが」

　ぐが？中西先生から変な声が出る。

「グガァァァアアアアア！！」

「「「！？」」」

　中西先生が叫び声をあげて悶え苦しむ。

「中西先生！」

　心配したナカジマが中西先生に駆け寄った。

「ヨルナァ！」

　中西先生がナカジマの腹に強烈な蹴りを入れる。ナカジマがサッカーボールのように後ろに吹き飛ばされた。

「は？」

　疑問符。人は蹴られてもあんな風に飛んだりしない。尋常ではない力がなければ。

「お、オ、オオオオオオオオオオ！！」

　中西先生の姿が崩れる。体から溢れるチリを晴らした時、そこにいた中西先生は人間の姿をしていなかった。

　デロデロと流動する赤黒い体。体液のようだが地面にそれは広がらず、体を脈打つように循環する。まるで粘液の化け物。それが中西先生の変貌した姿だった。

「怪人覚醒！！」

「違う！私をそこらの出来損ないと同じにするな！」

　中西先生が言葉を返した。喋れるのか？いやそんなはずは無い。怪人に理性はないはずだ。

「クソっ！この姿を見られたなら生かしては帰せないわよ……！」

　やはり言葉を話している。怪人ではないのか？新しい超能力？いやだとしても中西先生は僕らに殺意を持っているようだ。すぐに逃げなきゃまずい。

「爺ちゃん！もみじ！すぐに逃げろ！僕は涼子を連れて行く！」

　二人に向かって声を張り上げる。

「ダメです！倒れてる人達をほっておけません！」

　爺ちゃんは素早く場から脱出した。

　しかし、もみじが倒れた2組の男子達の方へ向かってしまった。そのもみじに向かって中西先生が拳を突き出した。その拳は明らかにもみじには届かないであろう距離だった。しかし腕がミチミチと音を立て伸び、距離を稼いだ。猛烈な速度でもみじに伸びていく拳。

「嫌ぁ！もみじ！」

　涼子の悲鳴が響く。

　間一髪、僕はもみじを抱きしめ拳を躱すことに成功した。

　ドォンという衝撃音。怪人の拳と激突した地面から砂煙が舞う。

「きゃっ！」

「くっ。正義感もいい加減にしてくれもみじ！逃げなきゃもみじが死ぬところだぞ！」

　茶色い砂煙に包まれる中、もみじに向かって怒鳴る。もみじが大切だからこそ怒りも大きかった。

「ごめんなさい……。でも駄目です。私は私の正義を裏切れません」

　僕の言葉なんて聞きやしねぇ！どうする！？このままじゃ僕ら三人とも死んでしまう！超能力を解放すれば逃げられるか！？

　危機的状況だった。まさにヒーローに助けを呼びたいような。そしてその願いは通じたらしい。

「ビンゴ、エクセプリの幹部、スライムプライドだな」

「こんなとこで尻尾をだすとはねー」

　砂煙が晴れた時、真っ黒なヒーローと青いヒーローが降り立った。

「デッドライン、見参」

「希望の青い光、ブルーサンシャインよ。よろしくね！」