忍者少年は超能力ヒーローになりたい

2章 いじめ編

第18話

　そのまま一年2組は順調に勝ち進んだ。僕がノリノリで本気を出し続けたのが一因だろう。そしてついに決勝戦にまで来た。相手はなんと一年1組だ。綱引きは全学年のトーナメントなので一年生同士の対決になったのはとても珍しいことだった。1組の勝利への執念は一体どこから来ているのか。

『えー、それでは一年1組対一年2組の勝負を始めます』

「赤組ィィィ！ 絶対勝つぞォォォォ！！」

「「「ウォォォォォォォォ！！」」」

　1組の圧が凄い。こっちのクラスメイト達は顔が引きつっている。

「ウォォォオオオオオ！ 俺たちも負けねぇぇぇええええ！！」

　佐藤だけは1組に負けないほど気合が入っているようだ。

　とはいえ、2組の雰囲気は微妙だ。場違いな程勝ち上がってしまった上、完全に気圧されている。もう負けても良くない？、と言わんばかりの雰囲気だ。

　ピッ、という笛の音で綱を持つ。綱からもビリビリと1組の圧が伝わってくるような錯覚があった。しかし2組は皆んな相手の圧に戸惑っており心が一体になってない様子だ。これは士気の面では完全に1組に負けていると言わざる得ない。傍目には1組が勝ちそうに見えることだろう。でも僕は負ける気はない。絶対に勝つぞ！ 目指すは優勝だ。

　号砲、綱に力を込める。

「ふんッ！」

　勝負は一瞬だった。綱は2組の方に寄っている。僕らの勝ちだ。

「ウオオオオオオ！」

　佐藤の叫び声。2組の勝ったけど納得がいかなそうな感じ。まるで、あれ？ なんか勝ったぞ？といった風に疑問符が顔に浮かぶ雰囲気。そして1組の信じられないような顔。

　もしかしてここは負けた方が良かったのだろうか。いや、勝負で手を抜くのは良くない。僕は間違ってないはず。

『えー、2組の勝ちです』

　スピーカーからの勝負の判定の声も心なしか調子が外れているように感じた。

　＊

　綱引きが終わると昼休みだ。弁当休憩の時間である。僕は爺ちゃん婆ちゃんが学校に来てたので三人で弁当を食べる。

「太郎よ、綱引きの優勝おめでとう」

「ありがとう、爺ちゃん」

「ほら、太郎ちゃんの大好きなローストハム沢山ありますよ」

「本当だ。ありがとう婆ちゃん」

　ワイワイと学校のことや体育祭のことを話しながら弁当を食べる。弁当は豪華な重箱で持ってきてくれているのでとても食いでがあった。

　ふと、1組の方を見ると涼子が所在無さげにうろうろしているのが見えた。

「おーい！ 涼子ー！」

　涼子の方に行く。

「どうしたの？ 両親来なかったとか？」

「そう、そうなの」

　僕の言葉は冗談だった。しかし涼子の返答を聞き、僕はやってしまったと思った。

「じゃ、じゃあさ僕らの方で一緒に食べようよ」

「良いの？」

「ああ、勿論！」

　僕は涼子を祖父母の方に連れて行った。

「この子、同じ部活の友人の涼子。一緒に食べるから」

「あらそうかい。こんにちは、太郎の祖母です」

「ワシは太郎の爺ちゃんじゃ。こっちにおいで」

「もう爺ちゃん、涼子は俺の方で食うから」

「こ、こんにちは……」

　珍しく涼子は緊張しているようだった。

「まあ、ゆっくりしてよ」

「そ、そうね……」

　まだ固いな。うーむ、こんな時もみじが居れば涼子と仲良くやってくれるんだが。

「って、隣にいるやないかーい！」

「いつ気づくかと思ってました」

　僕らの隣のエリアでもみじの家族が弁当を囲んでいた。

「こんにちは、二人とも。もみじから色々聞いているわぁ」

　どうやらもみじのとこはお母さん一人だけのようだ。もみじのお母さんはとても若くて綺麗な人だった。まるでもみじの姉妹のようだ。黒髪をロングにし、少し大人になったもみじといった見た目だ。

　僕らは互いの家族に挨拶すると三人で弁当を囲んだ。

「もう、太郎さんなんで気づかなかったんですか」

「いやー、ごめんごめん。涼子の方見てたからさー」

「あ、アタシ！？」

「見てたって言ってもじぃーっと見つめてた訳じゃないけどね」

「まあ、良いです。涼子さん綱引きは惜しかったですね」

「うーん、そうね。勝ったクラスの人に言われてもって感じだけどね」

「まあ、僕が本気で綱引いたおかげだけどね」

「はいはい、凄い凄い」

「信じてないな！？」

　そんなこんなで和やかな時間を過ごしていると、次の競技の時間になった。徒競走だ。三人で集合場所に向かおうとするが爺ちゃんに引き止められた。

「二人は先行ってて」

　もみじと涼子には先に向かってもらい、爺ちゃんのとこに行く。

「何？ 爺ちゃん」

「赤組の方には近づくんじゃないぞ」

「なんで？」

　僕には避けなくては行けない理由の思い当たる節がなかった。そもそも涼子が1組で赤組だ。

「赤組の方に邪気が溜まっておる。何か不吉な予感がするんじゃ」

　邪気！？ ちょっと言ってる意味がわからない。邪気なんて田中家の忍法帖には書いてなかった用語だ。爺ちゃんの妄想かな？

「本気じゃぞ！ 良いか！？ 赤組の方に行くんじゃないぞ！」

「分かった、分かったよ」

　適当にいなして二人のもとに向かう。とは言え赤組の方に行くなと言われても競技はどの組も混合で競うのだから赤組の人に近づかないというのは無理な話だ。

「おまたせ」

「何を話してたのよ」

「いや、弁当の感想を聞かれただけ」

「お爺ちゃんがお弁当作ってくれてたの？」

「いや、違うけど」

　邪気なんて眉唾な話をする訳にもいかないので涼子ともみじには適当な話をして誤魔化した。その後、徒競走もつつがなく終わった。僕は3位、もみじは1位、涼子は6位だった。

　リレーが行われる時間になった。

「あっ、私そろそろ行かなきゃです」

「頑張ってねもみじ」

「頑張ってきます！」

　そういうともみじはリレー選手の集合場所の方に小走りで行った。

「僕らはゆっくり応援だね」

「そうね」

　リレーは一学年から順に進んでいく。一学年男女三人なので全体で18人が100mずつ走ることになる。もみじの出番はすぐに来た。僕ら白組は残念なことに現在三位だ。逆境だがもみじはどれだけ追いつけるか。

「いけー！ もみじー！」

　涼子が声を張り上げて応援する。僕もつられて応援に力が入る。

　もみじはぐんぐんと速さを増し、二位との差を縮める。

「行けー！」

　そして遂に順位を逆転させたところでバトンを次に回した。

「速かったねもみじ」

「凄かったわ」

　涼子の目に映るもみじは憧憬に溢れていた。

　＊

「田中！」

　リレーも終わり、三人で雑談をしていると突然名前を呼ばれた。呼ばれた方に行くと2組の担任のタケウチ先生がいた。

「なんですか？」

「田中、悪いんだけどな。騎馬戦で馬役の子が一人徒競走で足をくじいちゃったから代わりに出てくれないか？」

　僕が騎馬戦に？ なぜだろう。

「なんで僕なんですか？」

　僕は身長も平均ぐらいで騎馬戦で強い体格とは言いがたい。選ばれた理由が分からなかった。

「足をくじいたのが佐藤でな。代役に田中をって強く希望しているんだよ」

　佐藤が？ たしかに佐藤とは仲が良いけれど騎馬戦での代役を任されるほど信頼されていたとは思わなかった。佐藤の思いを聞き僕の心が熱くなった。

「わかりました！ やります！」

「やってくれるか！ ありがとうな田中」

　というわけで騎馬戦の馬役を任された。騎馬戦はチームプレイだ。全体での協調が重要である。だからリハーサルとして騎馬を立てることになった。

「よし、一応形にはなったな」

　京極が騎馬の上で頷く。

「足手まといにならないなら良かったよ」

　僕が安堵の息をつく。

「いやいや、足手まといなんてとんでもない。佐藤が抜けた分調整は必要だったけど、結果とても安定した騎馬になったよ」

　クラスメイトのオオノがにこやかに言った。

「そうだぜ。頑張ろうな田中」

　もう一人の馬役のオオザキに励まされ、僕は受け入れられたと実感した。僕のやる気が盛り上がる。よし、騎馬戦も絶対に勝つぞ！

「あぁ？ 田中騎馬戦出るのかよ！」

　そして僕が決意を固めていると後ろから声がした。振り返ると幼馴染のナカジマがいた。一度騎馬を解体しナカジマの方に行く。

「まあね、代役で出ることになったんだ」

「クソッタレ！ テメー今から棄権しろよ」

「嫌だよ。佐藤に任されたんだ。優勝を狙っていくよ」

「はあぁ？ ざっけんな。マジでやめろテメェ。練習もろくにしてねぇんだろ、恥かくぞ」

　なんだか荒れてるなナカジマ。そんなに騎馬戦で優勝したいのだろうか。まあ、僕も騎馬戦で勝ちたいし人のことは言えないが。

「おいおい、横から聞いてれば随分勝手なこと言ってるじゃないか」

　不満げにオオノがナカジマに言う。

「田中は俺ら騎馬の立派な一員だ。恥かくようなことにはならんよ」

　オオノ……！ 僕はこれまであまり接点が無かったオオノが僕を庇ってくれたことに感動した。

「チッ。勝手なのはどっちだよ」

　ナカジマは舌打ちをするとしかめっ面でブツブツ言い始めた。

「くそっ、負ける訳にはいかねー。どうする？ どうする？」

　その尋常ではない様子に僕は思わず声をかけることをためらった。するとナカジマは勢いよく顔を振り向かせ、大声を出した。

「いいか！ 田中は昔からスタンドプレーで場をめちゃくちゃにしてきた奴なんだ。小学校から知ってるやつならつるもうとなんてしねえ！ 根暗な奴なんだよ！ 考え直した方がいいぜ！」

　ナカジマの放った言葉に僕は胸を抉られるような気持ちになった。皆んなそんな風に思っていたのか。確かに小学生の頃は考えなしに行動していた。サッカーやバスケでも自分のことだけを考えて動いていたから試合に勝っていたけれど皆んな微妙な顔をしていたような気がする。そして、そのスタンドプレーを得意げにしてたのが小学生の頃の僕だ。でも今は違う。訓練しているから周りよりも身体能力が高いのは当然なんだ。それを理解して目立たないようにしているし、鼻につくような振る舞いもしていない。昔とは違うはずだ。

「昔がなんだよ。大事なのは今だろ？」

　意外なことに僕をフォローする言葉が京極から出た。

「俺だって後悔するようなことをしたこともある。でも今反省してるならそれでいいんじゃないか？」

　オオノが少し俯いた顔で、しかし強く言い切った。

「ハッ！ 後悔しても知らねーぞ！」

　ナカジマは舌打ちをして去っていった。

「俺も気にしてないぜ。田中」

　オオザキが僕の背中を叩く。僕は本当に良いクラスメイトを持ったものだ。

「ありがとう皆んな」

　皆んなの期待を裏切る訳にはいかない。騎馬戦は絶対に勝つ。

　＊

　騎馬戦のリハーサルも終わり、もみじと涼子のところに戻った。

「なにやら騒ぎがあったようですが、大丈夫でしたか？」

「うん、ちょっと悲しいこともあったけど嬉しいこともあったから」

　もみじの言葉に笑顔で返す。

「あ、僕騎馬戦に出ることになった」

「ふーん、良かったわね」

　まったく興味なさそうに涼子がいう。僕は少し悲しくなった。