第6話「新しい家族」
「みんなを集めてほしいのです」
アイリスの言葉に、エルシアは静かに頷く。
朝もやの立ち込める中、
月光の湯の大広間に、スタッフが集まり始めた。
人族、エルフ、ドワーフ、獣人、魔族。
種族も立場も異なる彼らが、
今では一つの大切な絆で結ばれている。
アイリスは、一瞬ライアンの姿を目で追い、
そして気付いて慌てて視線を逸らす。
先日の夜以来、二人の間には
なんとも言えない空気が流れていた。
「まず、みなさんに報告があります」
落ち着きを取り戻して、アイリスは切り出す。
「月光の湯は、正式に王立療養所としての
認定を受けることになりました」
歓声が上がる。
これまでの努力が、確かな形になった証。
「これも、みなさんのおかげです」
アイリスの声に、感謝が滲む。
「女将さんこそ」
ミリィが、真っ先に駆け寄る。
「私たちを、こうして導いてくださって」
「そうですとも」
グラウスが、渋い声で頷く。
「種族なんて関係なく、みんなが力を合わせられる。
そんな場所を作ってくださった」
「殿下...」
ライアンの声に、特別な響きが混じる。
思わず二人の目が合い、
そして慌てて逸らされる。
その仕草を見逃さなかったミリィが、
エルシアに向かってくすくすと笑う。
アイリスは、水晶を取り出す。
湯けむりが大広間いっぱいに広がり、
七色の光の帯となって、
人々を優しく包み込む。
「精霊様も、喜んでくださっているのですね」
エルシアが、静かに微笑む。
その時、薬草園で異変が起きていた。
季節外れの時期に、月光草が一斉に花開く。
「まるで、光の花束のよう」
誰かが、感嘆の声を上げる。
アイリスは、この場所に集う
全ての人々を見渡す。
種族も立場も超えて、
一つの家族となった人々を。
（家族...）
その言葉に、温かな響きを感じる。
そして、ちらりとライアンの方を見やる。
彼もまた、アイリスを見ていた。
「これからも」
アイリスの声が、静かに響く。
「この場所を、皆様の心の家に」
「はい！」
スタッフ全員の声が、一つになる。
「殿下」
エルシアが、意味ありげな笑みを浮かべる。
「春は、新しい始まりの季節ですよ」
アイリスの頬が、かすかに赤らむ。
その様子を見て、スタッフたちの間で
小さな笑いが広がる。
大広間には、笑顔が溢れ、
温かな空気が満ちていく。
それは、まるで本当の家族のよう。
湯けむりは、相変わらず優しく立ち昇り、
月光の湯の新しい一日を、
温かく包み込んでいった。
窓の外では、春の風が吹き抜け、
新しい季節の訪れを告げていた。
