第5話「心の変化」
月明かりに照らされた庭園で、
アイリスは一人、月光草の手入れをしていた。
昼間は客人の対応に追われ、
こんな静かな時間でないと落ち着いて作業ができない。
「殿下、まだ起きていたのですか」
振り返ると、ライアンが立っていた。
いつものように、遅くまで残って仕事をしていたのだろう。
「ライアンこそ」
アイリスは、微笑みかける。
「今日も遅くまで」
「はい。月光の湯式の資料を整理していました」
彼は、月光草の傍らに腰を下ろす。
「随分と変わりましたね、この場所も、私たちも」
その言葉に、アイリスは考え込む。
確かに、最初は戸惑いばかりだった温泉旅館も、
今では確かな道を見出している。
「あの頃は」
アイリスが、静かに語り出す。
「本当に不安でした。女将なんて、務まるのかって」
「覚えています」
ライアンの声が、いつになく優しい。
「宿帳に悪戦苦闘されていた時の」
「あら」
アイリスは、思わず笑みがこぼれる。
「今でも、十分悪戦苦闘していますよ」
二人の間に、心地よい沈黙が流れる。
湯けむりが月光に照らされ、
幻想的な雰囲気を作り出している。
ふと、ライアンが月光草に手を伸ばした時、
二人の指先が触れ合う。
「アイリス...」
その一言が、夜の静けさを破る。
ライアンも、自分が何を口にしたのか、
はっとした表情を見せる。
「申し訳ありません、殿下」
慌てて姿勢を正すライアン。
その仕草に、どこか初々しさが混じる。
アイリスの胸が、不思議な高鳴りを覚える。
今までに感じたことのない、温かな感情。
二人の間に、微妙な空気が流れる。
「あ、あの」
「は、はい」
互いに視線を合わせられず、
そして、そんな自分たちの様子に
気恥ずかしさを感じている。
「女将さん！」
ミリィの声が、夜の静けさに響く。
「明日の準備のことで、ご相談が...あ」
駆け寄ってきたミリィは、
二人の様子に気付いて、一瞬言葉を詰まらせる。
「あ、ごめんなさい。お邪魔でした...」
「い、いえ」
アイリスは、少し慌てた様子で立ち上がる。
「どんな相談かしら」
「私は、この資料を」
ライアンも、落ち着かない様子で退散しようとする。
それぞれの場所に戻った後も、
アイリスの心には、不思議な余韻が残っていた。
（ライアン...）
初めて、彼の存在を
「近衛騎士団の副団長」としてではなく、
「一人の男性」として意識した瞬間。
水晶の中の湯けむりが、
いつもと違う色合いを帯びて見える。
それは、アイリスの心の中に
芽生え始めた、新しい感情の色。
月光草が、そっと花開く。
まるで、アイリスの心の変化を
そっと見守るように。
