第1話「春の訪れ」
本格営業の初日を迎える月光の湯は、
早朝から張り詰めた空気に包まれていた。
「女将さん、準備が整いました」
ミリィの声には、期待と緊張が混じっている。
アイリスは、大広間から中庭を見渡す。
薬草園では、月光草が新芽を出し、
露天風呂からの湯けむりが
春の朝もやと溶け合っていた。
「本日からですね」
エルシアが、静かに寄り添う。
「これまでの試験営業とは、また違う一歩」
確かに。
王立病院との正式な提携。
商人ギルドからの支援。
各地からの予約。
規模も、責任も、大きく変わる。
「ライアンさんは？」
ミリィが、少し意味ありげな口調で尋ねる。
「資料の最終確認を...」
アイリスは、思わず目を逸らす。
あの夜以来、二人の間には
どこか気恥ずかしい空気が流れていた。
エルシアが、そんな様子を
穏やかに見守っている。
その時、玄関で鈴の音が響く。
「まだ開門前なのに」
スタッフが慌てる中、
アイリスは静かに微笑む。
「きっと、あの方たちです」
門を開けると、そこには
なつかしい顔があった。
試験営業の最初の日に訪れた
人族とエルフの老夫婦。
心の癒やしを求めて来た若い兵士。
魔族の研究者たち。
獣人の旅人たち。
そしてドワーフの職人たち。
「おはようございます」
アイリスが、深々と頭を下げる。
「本日から、よろしくお願いいたします」
「女将さん」
エルフの老婦人が、優しく微笑む。
「私たちこそ、待ちわびていました」
「この日を、ずっとね」
人族の老人も、感慨深げに。
湯けむりが、まるで歓迎するように
玄関先まで漂ってくる。
「殿下」
ライアンが、書類を抱えて近づいてくる。
「最終確認が...」
言葉の途中で、二人の視線が絡む。
そして、慌てて逸らす。
「あ、ありがとう」
「い、いえ」
その様子に、ミリィが
くすくすと笑いを隠す。
朝食の準備に向かう厨房からは、
新しいメニューの香りが。
薬草園では、エルフたちが
今日の療法の準備を。
獣人たちは、客室の最終確認。
魔族は、温泉の温度調整。
ドワーフと人族の職人たちは、
設備の点検を終えて。
それぞれが、自然と調和しながら、
一つの流れを作り出している。
「不思議ですね」
エルシアが、その様子を見守りながら。
「あの夏祭りから、まだ半年も経っていないのに、
こんなにも変わるものなのですね」
アイリスには、その言葉が
二重の意味に聞こえた。
月光の湯の成長と、
自分の心の変化と。
水晶の中の湯けむりが、
春の陽光を受けて、
柔らかな輝きを放っていた。
