地味子が官能小説を書いたら

第9話 互助関係

早川君が持ってきた平たい箱から、焼けたチーズの匂いが漂ってきた。

その瞬間。

きゅるるる。

「…………」

鳴った。

かなりはっきり鳴った。

早川君を見る。

目が合った。

聞こえている。

「……お腹、空いたね」

「うん」

優しい。

聞かなかったことにしてくれた。

私は何もなかった顔でソファから立ち上がった。

「何か手伝うよ」

「大丈夫。飲み物を用意するだけだから」

「でも、注文も早川君だし、受け取ったのも早川君だし」

「じゃあ、箱をテーブルに持っていってもらっていい？」

「任せて」

ようやく仕事を与えられた。

これ以上何もかもやってもらったら、私は人の家でアダルトビデオを見て、パソコンを借りる約束をして、昼ご飯までご馳走になるだけの女になってしまう。

いや、並べてみると、すでにかなりひどい。

箱を持ち上げる。

温かい。

そして、いい匂いがする。

これが本物の宅配ピザ。

さっきから「本物」と言っているけれど、偽物のピザがあるわけではない。

私がフライパンで作ったものだって、たぶんピザだった。

たぶん。

ダイニングには四人掛けのテーブルがあった。

私の部屋なら、これ一つ置いただけでかなり邪魔になるだろう。

箱を真ん中に置いて椅子へ座ると、対面式のキッチンで早川君がグラスにジュースを注いでいるのが見えた。

「…………」

男の子の部屋で、昼ご飯の準備をしてもらっている。

しかも二人きり。

なんだか――。

付き合っているみたい。

また同じことを考えてしまった。

今度は絶対に言わない。

私は口をきゅっと結んだ。

「お待たせ」

「うん」

早川君が向かいに座った。

さっきまで隣同士でテレビを見ていたから、向かい合うと少しだけ安心する。

「開けるよ」

「うん」

箱が開いた。

ふわっと湯気が上がり、さっきより濃いチーズの匂いが広がった。

「わあ……」

思わず身を乗り出す。

四つに分かれたピザには、それぞれ違う具が乗っていた。

肉っぽいもの。

海老っぽいもの。

野菜。

チーズがたくさん乗っているところ。

確かに豪華だ。

豪華なのだけれど。

「クワトロって、ずいぶんバラバラなんだね」

「え？」

「具。なんか統一感ないなって」

「そりゃ、四種類だからね」

「…………」

「四種類のピザを、一枚にしてるんだよ」

「…………」

私はてっきり「クワトロ味」という味があるのだと思っていた。

さっき聞いたと思うが、理解していなかった。

危ない。

いや、もう言ってしまったから手遅れだ。

早川君が私を見ている。

「もしかして――」

「食べよう」

「う、うん」

遮った。

お願いだから、それ以上は言わないでほしい。

早川君は少し笑ったように見えたけれど、何も追及せず、一切れ取って皿に乗せてくれた。

やっぱり優しい。

私はピザを両手で持ち、伸びたチーズを切ってから口へ運んだ。

「…………！」

美味しい。

生地はふわっとしているのに端は香ばしく、チーズも私がスーパーで買うものとは何かが違う。

何が違うのかは分からない。

とにかく美味しい。

「どう？」

「美味しい」

「よかった」

「すごく美味しい」

二回言った。

でも、本当に美味しいのだから仕方がない。

高校生のときに食べた宅配ピザも感動するくらい美味しかった。

けれど、今食べている方が美味しい気がする。

お店が違うからだろうか。

それとも、焼きたてだから？

「綾瀬さん、本当にピザ好きなんだね」

「うん」

よく食べると言ってしまったことを思い出した。

「……好きだよ」

これは嘘ではない。

食べる機会がないだけだ。

私はもう一口かじった。

やっぱり美味しい。

「そういえば」

早川君が二切れ目へ手を伸ばしながら言った。

「さっきの話なんだけど」

「さっき？」

「週末、ここで一緒に書くっていう話」

「ああ……」

付き合っているみたい。

思い出してしまった。

忘れていたのに。

「僕は本当に構わないよ。綾瀬さんが嫌じゃなければ」

「嫌じゃないよ」

答えてから、少し早すぎた気がした。

「パソコンも使わせてもらえるし、助かる。すごく」

これは本当だ。

自宅ではスマホで下書きをして、大学でパソコンを使って清書する。そんなやり方を続けている私にとって、落ち着いてパソコンを使える場所があるのはありがたい。

しかも、早川君も同じコンテストに応募する。

分からないところを聞くこともできるし、お互いの原稿を読めば、自分では気づかないところも見つかるかもしれない。

でも。

「わたしばっかり得してない？」

「そう？」

「だって、パソコンまで借りるんだよ。早川君は？」

「僕も綾瀬さんに読んでもらえる」

「それだけ？」

「それだけって、結構大きいと思うけど」

早川君はそう言って、ピザを一口食べた。

「自分で書いてると、変なところに気づかないんだよ。頭の中では分かってるから、書いてなくても分かった気になっちゃうし」

「あ、それは分かる」

「でしょ？」

確かに。

ライティングの仕事でも、自分では完璧だと思って提出した文章が、戻ってくると真っ赤になっていることがある。

「だから、お互いに読んで、気づいたことを言う。それなら僕にもメリットあるよ」

「でも、わたし、ちゃんと意見言えるかな」

「面白いとか、分からないとかでもいいんじゃない？」

「そんなのでいいの？」

「むしろ、その方が知りたいかも。説明したつもりなのに分からないって言われたら、書き直さないといけないし」

なるほど。

小説を書いた経験では、早川君の方がずっと上だ。

だから私が教えられることなんてないと思っていた。

でも、読むことならできる。

それに、私には分からなかったということ自体が、役に立つこともあるらしい。

「じゃあ、本当にお互い様なのかな」

「そうだよ」

「そっか」

それなら少し気が楽になる。

一方的に助けてもらうのは落ち着かないけれど、私にもできることがあるのなら話は違う。

「なんていうんだろう、こういうの」

「こういうの？」

「お互いに助け合う関係」

「協力関係？」

「なんか仕事みたい」

「じゃあ……互助関係とか」

「互助関係？」

聞き慣れない言葉だった。

「お互いに助けるって意味」

「へえ」

早川君が、少しだけ得意そうな顔をしている。

「なんか固くない？」

「そう？」

「大学生の男女が毎週部屋に集まって、官能小説を見せ合う関係でしょ？」

「……言い方」

「間違ってないよね？」

「間違ってはいないけど」

二人で笑った。

でも、互助関係。

悪くない気がする。

恋人でもない。

ただのサークル仲間とも、少し違う。

同じコンテストに応募して、お互いの小説を読んで、助け合う。

終わりも分かりやすい。

「コンテストが終わるまで？」

「そうだね。とりあえず七月末まで」

「じゃあ、それまで互助関係」

「うん」

なんとなく契約みたいになってきた。

「よろしくお願いします」

私は座ったまま、ぺこりと頭を下げた。

「こちらこそ」

早川君まで頭を下げる。

おかしくなって、また二人で笑った。

「でも、一つだけ気になる」

「なに？」

「早川君、好きな人いるんだよね」

早川君の動きが止まった。

さっきまで普通に食べていたピザを、皿へ戻す。

「……いるよ」

やっぱり。

分かっていたことなのに、実際に聞くと少し変な感じがした。

胸の奥に、小さなものが引っかかる。

痛いというほどではない。

ただ、気になる。

「だったら、わたしが毎週ここに来て大丈夫なの？」

「どういうこと？」

「その人に知られたら、誤解されないかなって」

「…………」

早川君が黙った。

やっぱり問題があるのだろうか。

「片思いだから」

「え？」

「まだ付き合ってるわけじゃないし。だから大丈夫」

「そっか」

片思い。

早川君が、誰かを好きでいる。

どんな人なんだろう。

同じ大学？

文藝サークル？

それとも、全然知らない人？

聞いてみたい気もしたけれど、さすがにそこまで踏み込むのはやめた。

代わりに私は、残っていたピザを一口食べた。

さっきと同じ味のはずなのに、少しだけ味が分からなくなった。

「綾瀬さん？」

「ん？」

「どうしたの？」

「ううん」

私は首を振った。

「そのうち、わたしにも手伝えることがあったら言ってね」

「え？」

「ほら、互助関係なんでしょ？　小説ばっかり助けてもらったら、わたしが得するだけだし」

「いや、そこまでしなくても」

「ダメ。お互いに助けるんだから」

言ってから、なぜか胸の奥がまた引っかかった。

自分で言ったのに。

早川君が好きな人とうまくいくように手伝う。

何もおかしくない。

むしろ、それくらいしないと釣り合わない。

「分かった。そのときはお願いするよ」

「うん」

話がまとまったところで、私は残っていた最後の一切れに手を伸ばした。

「あ」

早川君の手と重なりそうになり、二人とも止まる。

「食べていいよ」

「いや、綾瀬さん食べなよ」

「でも、早川君が頼んだんだから」

「僕はいつでも食べられるし」

いつでも。

その言葉に、私はあっさり負けた。

「……じゃあ、いただきます」

「どうぞ」

最後の一切れを皿に乗せる。

遠慮した方がよかったかもしれない。

でも、美味しいものは美味しい。

私は一口食べてから、向かいにいる早川君を見た。

さっきまで、男の子の部屋で二人きりというだけで妙に緊張していたのに、こうして食卓を挟んでいると、不思議なくらい普通に話せる。

ピザのこと。

小説のこと。

これから毎週ここへ来ること。

それから、早川君に好きな人がいること。

今日だけで、昨日まで知らなかったことをずいぶん知った。

「どうかした？」

「ううん」

「また何か考えてた？」

「ちょっとだけ」

私は残っていたピザを食べる。

やっぱり美味しい。

高校生のときに食べたものより、本当に美味しい気がする。

理由はよく分からない。

でも、一つだけ分かったことがある。

「ランチを二人で食べるって、いいね」