うちの美人僧侶がドSすぎて、魔王より怖いです。〜治してはくれるけど、助けてはくれません〜

第27話 この勇者、どうやら俺を殺したいらしい

　◇

　魔王軍の襲撃より、一日前。

　森の中で、タイラは再びあの魔族と対峙していた。

　男は以前とは装いが違う。

　けれどその顔を見た瞬間に、そんなことはどうでも良くなっていた。

「……テメェ」

　全身の血が一気に熱くなる。

　木陰に立つ魔族――ゾルディオは、変わらぬ無表情のまま軽く一礼していた。

「業務へのご協力、誠にありがとうございました」

　その一言だけで十分だった。

「その様子ですと、無事に納品いただけたようですね」

「ふざけるなァッ！」

　タイラは地を蹴り、剣を握る。

　けれど、怒りのまま振り下ろした剣は、硬い音を立てて止まってしまった。

　ゾルディオは足だけで、その剣を受け止めていた。

「なっ――」

　次の瞬間、腹へ蹴りが突き刺さった。

「ぐはっ！」

　身体が宙を舞い、地面を転がる。

　ゾルディオからの追撃はない。

　懐から書類を取り出すと、さらさらと何かを書き記す。

「反応速度は平均程度」

　一枚めくる。

「近接戦闘能力も想定の範囲内ですね」

「……てめぇ！」

　再び斬りかかる。

　一太刀。

　二太刀。

　三太刀。

　どれも届かない。

　受け流され、逸らされ、蹴り返される。

「なるほど。この程度ですか」

「黙れぇぇッ！」

　何度目かの斬撃で剣と足が噛み合う。

　奇妙な鍔迫り合い。

　タイラは歯を食いしばり、力を込める。

「なんで俺様を騙した！」

　剣を押し込む。

「なんで俺だった！」

　その答えだけを求めていた。

　勇者だから。

　お前だから。

　その一言だけで良かった。

　敵であろうと、誰であろうと、もうその言葉だけを求めてしまっていた。

　だが。

「あなたである必要は、一切ありませんでした」

　あまりにもあっさり返される。

「ギルドの人間であれば、誰でも良かったのです」

　剣から力が抜けた。

「あなたが勇者だったからではありません」

　支えていたものが、音もなく崩れた。

「……俺様は勇者だ」

　ぽつりと呟く。

「勇者の……はずだ」

　返事はない。

　森を風が吹き抜ける。

「強ければ……」

　声が漏れる。

「強ければ、こんなことにはならなかった」

　震える足から力が抜け、タイラはその場へ膝をついた。

「強ければ、それで良かったはずなんだ……」

「その認識に誤りはありません」

　ゾルディオは即答した。

「事実として、強ければ結果は違いました」

　タイラはゆっくりと顔を上げる。

「強ければ、私を殺せた」

「強ければ、あの魔族の女性に侮られることもなかった」

　一拍置く。

「強ければ、あの僧侶に屈することもありませんでした」

　否定されない。

　笑われない。

　ただ事実だけを告げられる。

「もう……やめてくれ」

　声が震える。

「俺は……もう……」

「現状では、あなたは勇者ルカ殿になにも勝てません」

　悔しい。

　だが、もう否定すらできなかった。

「ですが」

　初めてそこで、ゾルディオは言葉を区切る。

「方法があります」

　タイラの肩が小さく震えた。

「……何だ」

　気づけば、自分から尋ねていた。

「私はあなたへ力を与えられます」

「ふざけるな……」

　最後の抵抗だった。

「誰が……魔族なんかに」

「力を得れば、勇者ルカ殿を超えられます」

　沈黙。

「勇者としての名声も」

「栄光も」

「すべて、あなたのものになります」

　俯いたまま動かない。

「あなたには、その資格があります」

「なぜなら」

　ゾルディオは静かに告げる。

「あなたは勇者タイラなのですから」

　その言葉だけが、胸の奥へ染み込んでいく。

　一瞬だけ、あの商人の顔が浮かぶ。

　けれど、それもすぐにルカの顔へと塗り潰された。

　ゾルディオは右手を掲げた。

「人よ、獣よ。魔に連ねる者どもよ。我が下僕となりて、存分に力を振るえ」

　静かな詠唱が森へ響く。

「狂え、怒れ、誇れ。汝の力を我に見せつけろ」

「――《虚兵の行進(ファントム・マーチ)》」

　詠唱が終わると同時に、黒い魔力が霧のように周囲へ広がった。

　森の奥で、魔獣たちが一斉に唸り声を上げる。

　赤く染まった瞳から理性が消え、その身体を覆う黒い魔力が獣たちを一つの軍勢へと変えていく。

　やがて、その一部が糸に引かれるようにタイラへ集まった。

「ぐっ……！」

　黒い魔力が腕へ、胸へ、全身へと絡みつく。

　力が溢れる。

　それ以上に、胸の奥で憎悪が膨れ上がる。

　浮かぶ顔は、一人だけ。

　もう1人の勇者――ルカ。

「人間への適用実績がありませんでしたので、良い機会でした」

　そして、ゾルディオは書類を閉じた。

「では、勇者タイラ殿」

「勇者ルカ殿を殺し、勇者としての地位と名誉を取り戻してください」

　タイラはゆっくりと顔を上げる。

　その瞳は黒く濁り、理性よりも憎悪だけが燃えていた。

「……ルカ」

　低く呟く。

「殺す」

◇

「……タイラ」

　呼びかけても、反応はない。

　血走った目が、俺だけを捉えている。

「ゾルディオ！　タイラに何をした！」

　ゾルディオは、俺にも、タイラにも目をくれず書類を確認しながら答える。

「別に何も。ただ彼の願いを叶える手助けをしただけですよ」

「それより、私に構っている余裕などあるのですか？」

　ゾルディオから視線を外し、タイラを見る。

　タイラと目が合ったその瞬間。

　ガギィン！！

「っ！」

　腕が沈む。

　タイラが凄まじい勢いで切りかかってきた。

「ルカァ！　お前が！　お前さえいなければ！」

　その目は憎悪の炎を纏っていた。

　一撃を受ける。

　押し返す間もなく、二撃目が横から迫った。

　受け止めるたび、《蒼哭》から鈍い音が響く。

「タイラ！　目を覚ませ！」

「ルカ。ルカ。ルカ。ルカ。」

　もうタイラは正気じゃない。

「くそっ！」

　凄まじい力だ。

　受けるたびに両腕が痺れる。

　今までの剣なら、とっくに折られていただろう。

「良かったわね、ルカ。モテモテじゃない」

　後方から、楽しそうなリラさんの声が聞こえる。

「この状況で、何言ってるんですか！　あなたは！」

　後ろを振りむいてはいないのに、その声音で見なくてもわかる。

「許せ、タイラ」

　俺は、力任せの一撃を受け流し、晒された右手首へ《蒼哭》を滑らせる。

　タイラの手首から赤黒い血が飛び散った。

　これで、もう右手では剣を握れない。

　だが。

　すぐに、タイラの手首を黒い魔力が覆った。

　裂けた傷が、その下で塞がっていく。

「……治るのかよ」

　タイラが再び剣を構える。

「ルカァァァッ！」

　……目の前にいるのは、もう勇者タイラじゃない。