うちの美人僧侶がドSすぎて、魔王より怖いです。〜治してはくれるけど、助けてはくれません〜

第20話 もう一人の勇者

　ルカが新しい魔剣に心を躍らせている頃。

　もう一人の勇者は、感情のまま剣を振るっていた。

「くそっ！　どいつもこいつも俺様をコケにしやがって！」

　飛びかかってきた魔猿を横薙ぎに斬り伏せる。

　返す刃で二体目の胴を裂き、剣についた血を乱暴に振り払った。

　この程度の魔獣なら、一人でも苦戦はしない。

　それでも、胸の奥に溜まった苛立ちは少しも消えなかった。

　◇

　昨日。

「俺たち、抜けます」

　取り巻きだった魔法使いと狩人は、そう言ってタイラのもとを去った。

「……は？」

「最近、依頼の成功率も落ちてるし」

「正直、もう潮時かなって」

「ふざけんな！」

「ふざけてませんよ」

　魔法使いは肩をすくめた。

「タイラさん、前はもっと勝ってたじゃないですか」

「悪いですけど、泥舟には誰も乗りたくないんで」

　つい昨日まで、「さすがは勇者様だ」と笑っていたくせに。

「……好きにしろ」

　タイラは吐き捨て、二人へ背を向けた。

　引き止める気などない。

　あんな連中がいなくても、俺様は一人で十分だ。

　そう思っていた。

　◇

　タイラは目の前の魔猿へ剣を叩きつける。

　頭を砕かれた魔猿が、その場に崩れ落ちた。

　俺様は勇者だ。

　勇者は、強ければいい。

　ずっと、そうやって生きてきたんだ。

「強けりゃ……それでいいだろうが」

　倒れた魔獣を見下ろす。

『あなた、本当に愚かね』

　昨日、リラに言われた言葉が脳裏をよぎった。

「……チッ」

　剣を肩へ担ぎ直し、森の奥へ歩き出す。

　森は妙に静かだった。

　いつもなら後ろから聞こえていた魔法使いの笑い声も、狩人の軽口もない。

　敵の気配を伝える者もいなければ、倒した魔獣を見て騒ぐ者もいない。

　あいつらがいなくなって、せいせいしたはずだ。

「た、助けてくれ！」

　突然、悲鳴が聞こえた。

　タイラは舌打ちしながら、声のした方へ走る。

　旅の商人らしき男が、数体の魔蛙に囲まれていた。

「なんだよ。雑魚ばっかりじゃねぇか」

　タイラが姿を見せると、魔蛙たちが一斉に飛びかかってくる。

　一体目を空中で斬り落とす。

　二体目の舌をかわし、そのまま首を刎ねる。

　残りも、ろくに抵抗させることなく斬り伏せた。

「あ、ありがとうございます！」

　商人が何度も頭を下げる。

「本当に助かりました！」

「……うるせぇ」

　タイラは剣についた血を振り払った。

「お前を助けたんじゃねぇ。魔獣が邪魔だっただけだ」

「それでもです。あなたが来てくれなければ、私は殺されていました」

　商人は深々と頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました」

　タイラは返事をせず、その横を通り過ぎる。

「冒険者様！　せめて、お名前を教えていただけませんか！」

　足が止まった。

「……タイラだ」

「タイラ……」

　商人は少し考え、目を見開いた。

「勇者タイラ様でしたか！」

　もう一度、深く頭を下げる。

「さすがは勇者様です！　本当にありがとうございました！」

　背中へ向けられる声を聞きながら、タイラは再び歩き出した。

　助けたつもりなどない。

　ただ、目の前にいた魔獣を倒しただけだ。

「勇者なら、あれくらいできて当然だろ」

『さすがは勇者様です！』

　その声が、妙に耳に残った。

　取り巻きたちも、いつも俺様を勇者だと持ち上げていた。

　さすがは勇者様だと。

　だが、さっきの一言だけは、なぜか頭から離れない。

『本当に、ありがとうございました！』

「……」

　あの商人も、俺様が勇者だから頭を下げた。

　いや。

　違う。

　俺様が何者か知る前から、あの男は礼を言っていた。

　タイラは眉間に皺を寄せる。

　取り巻きたちと、あの商人とでは、何が違うのか、自分でもよく分からない。

　ただ、嫌な気分ではなかった。

「……悪くねぇな」

　口から漏れた言葉に、自分で足を止める。

「何言ってんだ、俺様は」

　人助けがしたかったわけじゃない。

　強者として当然のことをしただけだ。

　ムカついて、目についた魔獣を斬っただけだ。

　それだけだ。

　しばらく歩いたところで、タイラは足を止めた。

「今日は、やけに魔獣が多いな」

　すでに十体以上斬っている。

　普段なら、これほど頻繁に襲われることはない。

　周囲へ視線を巡らせると、少し離れた場所で枝が揺れた。

「誰だ！」

　剣を抜く。

　木の陰から現れたのは、黒い外套をまとった男だった。

　頬は痩せこけ、片腕には汚れた布が巻かれている。

　そして、額には小さな角が二本。

「魔族か」

　タイラが剣先を向けると、男は怯えたように後ずさった。

「待ってくれ。戦う気はない」

「だったら今すぐ消えろ」

「一つだけ、頼みがある」

「断る」

「ギルドで保護されている魔族の少女。メルヴィに、これを渡してほしい」

　その名前に、タイラの眉が動いた。

「……あの女を知ってるのか」

「ああ。同じ里で育った」

　男が懐へ手を入れる。

「ゆっくり動け」

「分かっている」

　取り出したのは、鳥の形をした小さな木彫りの飾りだった。

　片方の翼だけが黒く塗られている。

「里では、子供が生まれると家族がこれを作る。これは、メルヴィの家族が持っていたものだ」

「そんな話、俺様が知るわけねぇだろ」

「彼女に見せれば分かる」

　男は飾りを足元へ放った。

　タイラは警戒しながらそれを拾い上げる。

　表面には細かな傷があり、かなり古いものに見えた。

　裏返すと、小さな文字が刻まれていた。

　――メルヴィ。

「里が襲われた時、私たちは散り散りになった」

　男の声がわずかに震える。

「彼女は死んだと思っていた。だが、人間の街に保護された魔族がいると聞いたんだ」

「だったら自分で行け」

「この姿で、人間の街へ入れると思うか？」

　男は自分の角へ触れる。

「今の私では、逃げることもできない」

　痩せた体に、血の滲んだ腕。

　魔力もほとんど感じない。

　どう見ても、戦える状態ではなかった。

「用件はこれだけか」

「いや」

　男は小さな布包みを取り出した。

「こちらも渡してほしい」

「中身を見せろ」

　布の中には、黒と銀の糸で編まれた細い腕輪が入っていた。

「里の守り紐だ」

「魔法の道具か？」

「ただのお守りだよ。無事に帰ってこられるようにと、家族が編む」

　タイラは腕輪を手に取り、魔力を探る。

　魔力はなにも感じない。

　タイラの目には、ただの古い紐にしか見えなかった。

「罠じゃねぇだろうな」

「疑うのも当然だ」

　男は静かに答えた。

「嫌なら、その場で彼女に確認してから渡してくれればいい」

「……」

「彼女の素直じゃないところも、変わっていないだろうしね」

　タイラはメルヴィの顔を思い浮かべた。

　確かに、いかにも素直ではなさそうな女だった。

「それで、どうして俺様なんだ」

「君が勇者タイラだからだ」

　男は迷わず答えた。

　思わず、タイラの手が止まる。

「この森で、一人で魔獣を倒していた。先ほど、商人を助けたのも見ていた」

「見てやがったのか」

「ああ」

　男は頷いた。

「強いだけじゃない。困っている者を見捨てなかった」

　さっきまでなら、鼻で笑っていたかもしれない。

　だが今は、その言葉が妙に胸に残った。

『勇者タイラ様でしたか！』

　商人の声が、もう一度頭に浮かぶ。

「君なら、メルヴィを傷つけずに届けてくれると思った」

　男はタイラをまっすぐに見る。

「他の勇者ではなく、君に頼みたい」

　他の勇者。

　その言葉に、ルカの顔が浮かんだ。

　いつも仲間に囲まれている勇者。

　対して、自分の後ろには誰もいない。

　だが、目の前の魔族はルカではなく、俺様を選んだ。

　それだけで、口元が勝手に緩んでいた。

「……調子に乗るなよ」

　タイラは布包みを乱暴に受け取った。

「お前を信用したわけじゃねぇ」

「分かっている」

「中身を確認して、怪しいところがなかったから受け取るだけだ」

「ああ」

　タイラは布包みを外套の内側へしまう。

「勇者が、困ってる奴を見捨てるわけにはいかねぇからな」

　口にした自分が、一番その言葉に驚いていた。

　男は少しだけ目を見開き、穏やかに笑う。

「君に頼んでよかった」

「当然だ」

　タイラは剣を鞘へ戻した。

「俺様は勇者タイラだからな」

　男へ背を向け、街へ向かって歩き出す。

　外套の内側で、布包みが小さく揺れた。

　誰かから頼られた。

　それも、勇者として。

「……あいつに渡すだけだ」

　それだけなのに、足取りは先ほどよりも少し軽かった。

　タイラの姿が木々の向こうへ消える。

　◇

　しばらくして。

　弱々しく立っていた魔族の男は、ゆっくりと背筋を伸ばした。

　腕に巻かれていた布を外す。

　傷など、どこにもない。

　男が隠していた魔力が、森の空気を震わせた。

　タイラが去った方角を一瞥すると、小さく頷く。

「さて、これで本日の業務は完了です」

　男が指を鳴らすと、木々の隙間から、赤い一つ目を持つ黒い蝙蝠が何十匹も一斉に飛び立った。

　その姿は、先日リラが路地裏で握り潰した魔獣とまったく同じだった。