元カノが可愛すぎるっ！

繋がれたその手は

　部活も学校祭準備もない学校終わり、僕は少し早めに校門に向かう。

「りょう！お待たせ～」

千歳だ、それともう一人人影が。

「ごめんね～千歳が先生につかまっちゃってさ～」

なぜだ。今日は2人で制服デートをするはずだったのに西園寺さんが後ろにいる。

話は少しさかのぼって20分前。千歳からメッセージが来た。

『今日の放課後空いてる？？この前言ってた制服デート、今日行きたいなって』

このメッセージを見た僕は嬉しさのあまりメッセージに『行こう』とだけ返信をして急いで掃除を終わらせ先に校門前で待っていた。

しかし、僕の前に現れたのは千歳と西園寺さん。理解が追いつかない。

僕がポカンとしていると

「あれ、メッセージ見てなかった？」

千歳にそう言われて急いでメッセージを確認する。

『ごめん！りょーかもショッピングセンター行きたいって今言われて、、今日は一緒に行ってもいい、、？』

なるほど、そういうことだったのか、、

もちろん僕に断る権利はない。

だが一人で舞い上がっていた分、少し肩を落とした。

それと、僕の中に一つ懸念が。

最近千歳は僕の前では少し、いやかなり気を抜いている。

西園寺さんは察しが良いところがある。

そして千歳の元カレは悪い奴だと誤解されている。

つまり、今日僕らのやり取りを間近で見て色々と勘づかれるのではないか。

勘違いをしている西園寺さんに詰められるのではないか。

悪い予想が頭の中を巡った。

勘づかれた後で弁解をしても逆に怪しいし、先に千歳に釘を打つのも自意識過剰を押し付けるみたいで嫌だ。

散々考えた結果、いつも通りにやり過ごすと決めた。というかそれ以外の選択肢が無かった。

腹をくくってショッピングセンターに向かった。

そしてショッピングセンターに入店してすぐのところにある某コーヒーショップに[新作期間限定メニュー]の看板を見つけた。

早速まずいことになった。

いつもの彼女であれば飲みたい、絶対に飲みたい、とねだってくるだろう。

あんな彼氏にしか向けてはいけないような目で今言われたら、、、

そう思って構えていると

「ね！千歳、新作だって！いいなぁぁ」

「甘いもの飲みすぎたらまんまるになっちゃうぞ～？」

「もー千歳は厳しいんだから～」

あれ、いつもと立場が逆だ。僕の前では絶対に言わないであろう事を。

それかこの前飲んだから、甘いものを摂り過ぎないように気を付けているのだろうか。

そうして何事もなくお店の前を通り過ぎる。

西園寺さんが少し先を歩いていると千歳はコーヒーショップの方を振り返りじっと見ていた。

やっぱり飲みたかったんだ、、

そして3階へ。

このフロアは衣服やメイク道具のお店が並んでいる。

ここでは心配はいらなさそうだ、と思っていたが、、、

「ね！このお店の服、どっちが良いかりょーまに選んでもらうのはどう？？」

西園寺さん、、余計なことを、、、

気が全く休まらない。

「も～そんなこと言ってもりょーかは自分で気に入ったほういつも選ぶじゃん」

千歳が遮るようにそう言う。

フォローをしてくれているのか。

でも助かった、、、

そうして、ウィンドウショッピングは淡々と進んでいき僕たちはフードコートでひと休みする。

「そういえば2人は同じ中学だったんだって？」

西園寺さんが話をもちかける。

「そうだよ。前にも話したけど僕とちぃは同じクラスだったんだ」

「同じクラスか～。でもお互い名前というかあだ名呼びじゃん？2人は仲良かったの？あ、、まさか！千歳が付き合ってたっていう元カレって、、、」

まずいこの流れでバレるのは僕の立場と明日からの学校生活が危うくなる。

「りょうとは友達だったよ。それだけだよ」

千歳がそう言い切った。

助けられたとは思うが、いざ目の前でそう言い切られるとちょっと切ない。

「まぁ、そうだよね～。元カレと仲良く話すってなかなかないよね～ごめんごめん」

ちょっとした沈黙。

西園寺さんに悪意が無いのは勿論わかるが、千歳はこれを聞いてどう思っているのか。

「私、ちょっとお手洗い行ってくるね」

「おっけ～！」

そうして西園寺さんと2人になった。

「千歳、いい子だよね～」

いきなり千歳を褒めだすのでびっくりした。

「急にどうしたの？！」

「いや、さ？うちみたいな騒がしいタイプとも仲良くしてくれてさ、友達って思ってもらえるんだよ？そんな子うちにとっては”聖人”だからね！！」

「それは流石に言い過ぎでは、、、」

「そんなことないよ！」

西園寺さんは遮るように力説を始める。

「中学の時、うち男勝りでさ～。女子の友達いなかったんだよね～。それでも分け隔てなく接してくれたのは千歳だったんだよね。だから私にとっては”聖人”なわけ！」

「そうなんだ」

「千歳の前じゃ恥ずくて言えないけどね」

困り笑いをしながらそう言う。

「あと、最初に会った時は元クラスメイトって知らなかったから言わなかったんだけどさ、千歳がどうしてもう彼氏を作らないって言ってたかなんだけど」

それは僕も気になっていた。

「前に付き合ってた彼氏さんとちゃんと別れも言えずに自然消滅しちゃったらしくて」

「その責任は自分にあるって思ってたから、彼氏を作る資格なんて自分にはないって言ってたんだ」

「責任感強い子なんだよね」

あの時の言葉はそういうことだったのか。僕はてっきり、もう彼氏なんて存在は必要ないということだと思い込んでいた。

そういうことなら僕にもまだチャンスがあるのかもしれない。

「りょーまが千歳の彼氏だったら、そんなこともなかったのかな～」

「それは、、どうして、、、？」

「君はいいひとだから？」

「抽象的だなぁ」

「いい人って難しいんだよ。なろうって思ってもなれるものじゃないからね」

西園寺さんにとって僕はいい人なのか。

僕にはどうしてもそう思えない。実際に千歳を悲しませたのは僕自身だ。

「僕は西園寺さんが思ってるより多分いい人では無いんだと思うよ」

「そうかな。まだ、りょーまの全てを見たわけじゃないから分からないけど、少なくともうちはいい人だと思ってるよ」

「この人なら千歳の彼氏でもいいかなって」

そう言ってくれるのは嬉しいが、彼女を不幸にさせたのは僕だ。いっそ、そう言ってしまいたい。

、、もう、言ってしまおうか。

「僕がその、、、」

「おまたせ～ごめんね待たせて」

ちょうど言いかけたタイミングで千歳が戻ってきた。

言いそびれてしまった。いや、まだ言うなということか。

「この後はどうしよっか？」

「もう18時なんだね」

「もうこんな時間だったんだ！ごめん2人とも！弟たちのご飯作らないと！」

「大丈夫だよ。りょーかはえらいなぁ。お姉さんしてて」

「そんなんでもないよ！じゃあまた学校でね！」

「うん、ばいばい！」

「じゃあね、西園寺さん」

西園寺さんが帰っていった。フードコートには僕たち2人。

僕はさっきの西園寺さんとの話を引きずっていた。彼女は何も悪くないのだけれど、話し出せない。

今日は帰ったほうが良さそうだ。

「じゃあ、ちぃ。僕らもそろそろ、、、」

遮るように袖をつかまれる。

「、、、制服デート、やっとできるね」

顔を背けながら話しているが、その声は嬉しそうだ。

そうだ、彼女は何も悪くない。僕の都合で勝手に帰ろうなんておかしな話だ。

「じゃあ、どこに行こうか？と言ってもさっき全部見ちゃったよね」

「服、見たいな」

「それもさっき見たんじゃ、、？」

「りょうに選んでほしくて。さっきは言えなかったけど」

そんなことを言われたら、行かないわけがない。

「わかった。でも二択だと助かるかな」

「可愛いほう選んでね？」

そうして服屋に行って、水玉のワンピースを選んだ。彼女も気に入ったらしくそれを購入した。

とても満足げな表情をしている。

彼女と一緒に歩いていると、落ち込んでいた気持ちも薄れていった。

「ちぃと一緒にいると何故か元気になるなぁ」

「ふふっ、何それ」

「何でも！」

楽しい時間は過ぎていく。もう帰る時間だ、日も暮れてしまった。

「途中まで送っていくよ」

「うん」

夜風を浴びながら路地を歩く。

歩道が狭いので2人の距離は自然と近くなる。

そしてふとした瞬間に手と手が当たった。

僕も千歳もピクっと反応をする。

このまま手を繋いでしまいたい。

でもまだ付き合っても告白もしていないが、でも、、、

勢いに任せて彼女の手を掴んだ。

「その、、車道危ないからさ、、！」

思わず言い訳を言ってしまったが、彼女はその手を振り払おうとはしなかった。

沈黙が流れる。

とても恥ずかしい。彼女は今どんな顔をしているのだろうか。

確認したくても出来ない。そして僕も今顔を見られたくない。外が暗くて良かった。

「、、りょーかに中学の頃のこと聞かれたとき、噓ついちゃってごめんね」

彼女が先ほどの出来事を謝ってきた。

「言い方も酷かったかなって」

「大丈夫だよ。なにも気にしてないよ」

あの時はすこし切ない気持ちになっていたが、彼女に悪意がないことは知っている。

「今日はちぃと一緒に居れて楽しかったよ。その、、制服デートもできたし」

「私も楽しかった。最後まで付き合ってくれてありがとう」

これで制服デートも終わり、か。

明日からはまた普通の学校生活に戻る。

ちょっと名残惜しいが仕方がない。

手はまだ繋いだままだった。

「あ、手ごめんね。もう帰るのに」

離そうとするが、千歳は離してくれない。

「、、どうして手、繋いだの？」

彼女は繋いだ手を見ながら話し出す。

「ほんとの理由は？」

「私のことどう思ってるの、、？」