不死鳥 ー前編ー
男はある理由で旅に出ていた。その途中で立ち寄った洞窟を抜けると、岩山に囲まれた小さな国が有った。出入り口はその洞窟だけ。さもなくば、空を飛んで行くしかない。まさに、隠れ里の様な国だった。
食料が底を付き、男は何日か飲まず食わずの生活が続き倒れてしまった。
次に男が目を覚ました時、目の前に幼き少女が座っていた。
『あ、目が覚めた？』
少女は微笑んだ。男が起き上がると、濡れた布が額から落ちた。
『……これは、君が？』
コクンと頷く少女。男は立ち上がろうとするが力が入らない。
『……お腹空いてるの？ 良かったらコレ食べて！！』
そう言って少女は自分のサンドイッチと飲み物を取り出した。男は少女から食べ物を奪うみたいで気が引けたため、断ろうとした。だが、気が付けば手にサンドイッチを既に持っていた。あまりに空腹だったせいで、無意識のうちに食べようとしていたのだろう。
少女は無邪気な笑顔で、早く味の感想を聞きたそうに、まだかまだかと男を見ていた。それを、見てしまっては食べずにはいられない。
男は大きな口でサンドイッチを食べ始めた。あっという間に平らげると、少女は身を乗り出して聞いてきた。
『どう？ 美味しかった？ ねぇ、美味しかった？』
食べるのに必死で味なんてわからなかった。しかし、何かを期待している少女に圧倒された男は、本当の事を言えない。
『うん……美味しかったよ』
すると、少女はパァーッと笑顔で両手を上げ喜んだ。
『やったぁー！！』
少女は興奮して男の上に跨り、顔を近付けた。
『コレね、コレね、ユーフォニアが作ったんだよ。初めてね、一人で作ったの。それでね、折角だからお外に来たの』
少女の名はユーフォニアというらしい。
『ありがとう、ユーフォニア』
男がユーフォニアの頭を撫でながら御礼を言うと、少女はとても嬉しそうに照れながら笑っていた。
『ユーフォニアね、いい子いい子されたの初めて〜』
少女は初めて頭を撫でられてご満悦。
『お弁当作った甲斐が有ったなぁ〜。やっぱり中身をブチブチにして良かった〜』
ブチブチ？ 確かに少し変わった食感だった様な気がした。
『……中身ってどんなのだったの？』
男が恐る恐る聞くと、少女はゴソゴソと鞄をあさり出した。
『コレだよ』
ニコニコと笑う少女が手に持つ物は、紫色した何かの幼虫だった。ていうか、少女はコレを食べようとしていたのか……？
男はソレを見て、今にも吐き出したかったが、喜ぶ少女の目の前でできるはずが無かった。気持ち悪いのをグッと堪えていたら、いつの間にか気を失い倒れてしまった。
『姫様ぁ〜〜〜！！』
遠くから男の声がした。声は少しずつ近付いてきた。
『姫様、ココに居られましたか。困ります、勝手に城を抜け出されては……』
『……ごめんなさい』
ユーフォニアはこの国のお姫様だったのだ。
『さぁ、姫様帰りますよ』
城の男が少女の手を引くと、
『待って、この人も連れてってあげて』
倒れた男を見て城の男の顔は強張った。
男が目を覚ますと、そこはフカフカのベッドの上だった。起き上がろうとするが、上手く身体が動かない。それだけ男は衰弱していたのだろうか……。否、よく見ると男は縄で縛られて横たわっていた。
『クソッ！ 何なんだよコレはっ！？』
男はもがくが、縄が緩む気配は無い。しばらくして、三人の兵達が部屋に入ってきた。その内の一人は手に槍を持っている。
『立て！ 王がお呼びだ！』
乱暴に男を連れて行く兵達。
『何だよ！？ ボクが何したっていうんだ！？』
兵達は男の言葉に耳を貸す気が無いらしく、遠慮なしに引きずって王の元へと連れて行った。
王の姿を見て驚いた。王は赤い羽に覆われた鳥人だったのだ。
『貴様は何者だ？ 我の力を欲する愚かな人間よ』
王の問に対し、男は訳がわからなかった。前にも似たような事が有ったのだろうか？ どうやら、他の何者かと勘違いしているらしい。
『言っている意味がわかりません』
男は正直に答えた。だが、それを信じる者は誰一人居なかった。
『とぼけるな！ この不死鳥の不死の力を求める意外にココへ人間が来るハズ無かろう！！』
王は不死鳥だったのだ。
王は男の言い分を聞かなかった。
『我の炎で灰と化せ！！』
王は片手を前に出し、掌から炎を出した。万事休すと思ったその時、バタンと大きな音を立て扉が開いた。
『お待ち下さい、お父様！！』
突如現れたのはユーフォニアだった。先程出会った無邪気なユーフォニアとは大きく違い、凛とした態度で王に向き合った。
『何しに来た、ユーフォニア』
ユーフォニアは王と男の間に立ち、両手を広げた。
『何のつもりだ？』
王は男を庇うユーフォニアに問い掛ける。すると、ユーフォニアは凛々しく答えた。
『お父様こそ、どうなさるおつもりですか？ この方は私の友人です。この方を殺すと言うのなら、私を殺してからにして下さい』
王とユーフォニアは互いに睨み合った。王は観念したのか、炎を消し腕を下げた。
『不死身のお前を殺せる訳が無かろう……。縄を解いてやれ』
その言葉に兵達は、耳を疑い呆然と立ち尽くしていた。
『早く解けと言っているのがわからぬかっ！！』
『はいっ！！』
兵達は王に怒鳴られ、急いで男の縄を解いた。
男はユーフォニアの前でしゃがみ込んで、頭を撫でて例を言った。
『ありがとう、二度も命を助けて貰ったね』
ユーフォニアは無邪気な笑顔を再び見せると、王は咳払いをして男に訪ねた。
『人間よ、名は何と申すか？』
そういえば、ユーフォニアにも自己紹介をしていなかった。
『ボクは【ゼブラ】、旅人です。ここにたまたま迷い込んでしまい、姫様に命を助けて頂きました』
深々と頭を下げるゼブラ。
『疑ってすまなかった。ココ何年か、我が力を狙う輩が多くてな……。詫びと行ってはなんだが、そなたを客人として持て成そう』
王がパンパンと手を叩くと、兵達はゼブラを客室へと案内させ窓際に立って背を向けた。
『お父様、ありがとうございます』
王に礼を言うと、ユーフォニアはゼブラを追い掛け、客室へと向かって走り出した。
(とうとうユーフォニアにも友人が出来たか)王は人知れず涙を流し、娘の幸せを喜んでいた。
