悪役令嬢の家庭教師になりました！ ～私が我儘なお嬢様を育てていたら、冷遇王子にも懐かれた件～

第7話 できて当然のお嬢様

「エリシア先生、少しこちらへ来なさい」

「おはようございます、ロザリア様！　どうかしましたか？」

　いつものように学習室へ入ると、ロザリア様が机の前で腕を組んで待っていた。

　その表情は相変わらず偉そうだけれど、今日はどこか落ち着かない様子で、ちらちらと机の上に視線を向けている。

「昨日の橋の問題だけれど、あなたの考え方では不十分だと思ったの」

「えっ、そうなんですか？」

「そうよ。橋を架ける場所だけでなく、材料の運搬方法や工事の順番まで考えなければ、正確な費用なんて出せないでしょう？」

「なるほど！　確かにそうですね」

「……それで、少し考えてみたのよ」

　ロザリア様は一枚の紙を差し出した。

　そこには昨日の図をもとに、橋の位置や運搬経路、必要な材料の量まで細かく書き込まれている。

「わあ……これ、全部ロザリア様が？」

「当たり前でしょう。ほかに誰がいるというの？」

「すごいです！　昨日の授業のあとに、ここまで考えてくださったんですね！」

「べ、別に大したことではなくてよ」

　そう言いながら、ロザリア様は少しだけ胸を張った。

「それで？　あなたなら、どの案を選ぶの？」

「うーん、そうですね……」

　私は紙をじっくり眺めた。

　費用を抑える案、工期を短くする案、丈夫さを優先する案。それぞれに利点と欠点があり、どれもよく考えられている。

「私なら、この二番目の案を選ぶと思います」

「どうして？」

「費用は一番安いわけではありませんが、村の人たちが使いやすそうですし、工事も比較的早く終わりそうなので」

「……ふうん」

「でも、ロザリア様の三番目の案も面白いですね。特に材料を運ぶ順番を変えるという発想は、私は思いつきませんでした」

「……そう」

　ロザリア様は紙を受け取り、少しだけ口元を緩めた。

「まあ、あなたがそこまで言うなら、悪くない案なのでしょうね」

「あはは、はい！　とてもよく考えられていると思います！」

「……何度も言わなくていいわ！」

　そう言いながらも、ロザリア様は紙を丁寧に机の引き出しへしまった。

　……うん、今日もいい感じだ。

◇

「ところでロザリア様、今日は午後から礼儀作法の確認があるんですよね？」

「ええ。お父様とお母様の前で、これまで学んだことを披露することになっているわ」

「それは緊張しますね」

「緊張なんてしないわ。わたくしはヴァレンシュタイン公爵家の娘ですもの」

　そう言いながら、ロザリア様は教科書を閉じた。

「ただ、失敗は許されないの。だから今日は、いつもより早く授業を終わらせてちょうだい」

「わかりました。では、午前中は復習を中心にしましょうか」

「ええ。それから、あなたも見学しなさい」

「……私もですか？」

「当然でしょう。家庭教師なのだから、わたくしがどれほど優秀か、ちゃんと見ておくべきだわ」

「はい！　楽しみにしています！」

「……ふん」

　ロザリア様はそっぽを向いたけれど、どこか満足そうだった。

◇

　午後になり、私はセバスチャンさんに案内されて、公爵夫妻が待つ広間へ向かった。

　部屋の中央には長いテーブルが置かれ、その奥には威厳のある男性と、上品なドレスをまとった女性が座っている。

　ヴァレンシュタイン公爵と、その夫人だ。

「エリシア・ベルフォードと申します。本日は見学の機会をいただき、ありがとうございます」

　緊張しながら頭を下げると、公爵は私を一瞥した。

「君が新しい家庭教師か。ずいぶん若いな」

「はい。まだ経験は浅いですが、精いっぱい努めさせていただきます」

「ロザリアが選んだと聞いている。結果を出してもらいたいものだ」

「はい！」

　……うう、すごい迫力。

　隣に座る公爵夫人も、静かにこちらを見つめている。

「ロザリア、準備はよろしいですね？」

「はい、お母様」

　ロザリア様は背筋を伸ばし、完璧な礼を披露した。

　その姿は、普段の我儘なお嬢様とはまるで別人のようで、指先の動き一つまで洗練されている。

　……すごい。

　十一歳で、ここまでできるなんて。

　続いてロザリア様は、来客への挨拶や席次、茶会での振る舞いなどを次々と披露していった。

　どれも見事で、私は思わず拍手したくなってしまったけれど、公爵夫妻は表情を変えない。

「では、次は隣国の使節を迎える場合の対応を説明しなさい」

「はい、お父様」

　ロザリア様は落ち着いた声で説明を始めた。

　外交上の序列や贈答品の扱い、相手国の慣習まで細かく答えていく姿に、私は改めて感心していた。

　けれど、最後の質問で彼女は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……その場合は、王国の慣例に従い、第二の応接室へ……」

「違う」

　公爵の低い声が響いた。

　ロザリア様の肩がびくりと揺れる。

「その使節は王族の代理として来訪するのだ。通常の使節と同じ扱いでよいはずがないだろう」

「……申し訳ございません、お父様」

「その程度の判断もできないようでは困る。公爵家の娘として、もっと自覚を持ちなさい」

「はい……」

　ロザリア様は深く頭を下げた。

　……えっ？

　今の、一つ間違えただけだよね？

　それまでの質問には全部答えていたのに。

「ロザリア、顔を上げなさい」

　公爵夫人が静かに口を開いた。

「あなたは第二王子殿下の婚約者候補なのですよ。些細な間違いが、家の評価を下げることもあるのです」

「……はい、お母様」

「できて当然のことを褒めてもらえると思ってはいけません。あなたには、それ以上のものが求められているのですから」

　ロザリア様は何も言わず、ただ小さく頷いた。

　その横顔を見て、私は胸が苦しくなった。

　……ああ、そういうことだったんだ。

　この子が何度も『できて当然』と言っていた理由。

　どれだけ頑張っても、褒めてもらえないから。

◇

「……今日は、失敗してしまったわ」

　確認が終わり、学習室へ戻る途中、ロザリア様がぽつりと呟いた。

「そうですね。最後の質問は少し難しかったですね」

「……あなたも、そう思うの？」

「はい。でも、それまでの答えは全部正しかったですし、礼儀作法もとても綺麗でした」

「……そんなの、当然よ」

「当然でも、すごいことだと思います」

　ロザリア様は足を止めた。

「……あなた、さっきの話を聞いていなかったの？」

「聞いていましたよ」

「だったら、わかるでしょう？　わたくしは、あんな間違いをしてはいけないの！」

　ロザリア様の声が少しだけ震えた。

「お父様もお母様も、がっかりされたに違いないわ」

「……ロザリア様」

「だから、もういいの。今日は勉強する気分じゃないわ」

　そう言って歩き出そうとした彼女に、私は静かに声をかけた。

「でも、私は今日のロザリア様を見て、すごいと思いました」

「……っ」

「難しい質問にも落ち着いて答えていましたし、礼儀作法も本当に綺麗でした。あれだけできるようになるまで、たくさん練習したんですよね？」

「……別に」

「私は、そういう努力をちゃんと褒めたいです」

　ロザリア様は振り返らなかった。

　けれど、ぎゅっと握りしめられた小さな手が、わずかに震えていた。

「……勝手にすればいいわ」

　小さく呟くと、ロザリア様は再び歩き出した。

　私はその背中を見つめながら、ゆっくりと後を追った。

◇

　その日の夕方、ロザリアは一人、学習室で礼儀作法の教本を開いていた。

　今日間違えた問題には、何度も印がつけられている。

「……次は、絶対に間違えないわ」

　そう呟いて羽根ペンを握ったものの、ふと昼間の言葉が頭をよぎった。

『私は、そういう努力をちゃんと褒めたいです』

「……何なのよ、あの人」

　ロザリアは小さくため息をついた。

　間違えたのだから、注意されるのは当然。

　できたことを褒められる必要なんてない。

　そう思っているのに、どうしてあの人の言葉ばかり思い出してしまうのだろう。

「……本当に、変な先生」

　そう呟いたロザリアは、もう一度教本に目を落とした。

　けれど、いつもより少しだけ、胸の奥が温かかった。