悪役令嬢の家庭教師になりました！ ～私が我儘なお嬢様を育てていたら、冷遇王子にも懐かれた件～

閑話 公爵家の使用人たちは知っている

　ヴァレンシュタイン公爵邸の朝は早い。

　まだ空が白み始めたばかりの時間から、厨房では火が入り、廊下では掃除が始まり、庭では庭師たちが一日の仕事に取りかかる。

　公爵家の屋敷を滞りなく動かすためには、多くの使用人たちの働きが欠かせない。

　そして、その使用人たちの間で、最近よく話題に上がる人物がいた。

「……ねえ、アンナ。最近のお嬢様って、少し変わったと思わない？」

　朝食の準備を終えたあと、若いメイドの一人が小声で尋ねた。

　アンナは手にしていた布巾を畳みながら、少しだけ首を傾げた。

「……どうして？」

「だって、前はお茶が少し冷めただけでも、すごく怒っていらしたでしょう？」

「……そうね」

「でも、この前は、わたしが少し遅れてお茶をお持ちしても、何もおっしゃらなかったの」

　若いメイドは不思議そうに続けた。

「それどころか、『忙しかったの？』って聞いてくださったのよ」

「……そう」

　アンナは小さく頷いた。

　確かに、最近のロザリアは以前とは違う。

　けれど、だからといって、すぐに安心できるわけではなかった。

　アンナ自身、かつてロザリアに厳しく叱責されたことが何度もある。

　ほんの少しの失敗でも、容赦なく責められた。

　あの頃は、お嬢様の部屋へ向かうだけで、胸が重くなることもあった。

　それが、ある日突然、変わり始めたのだ。

「……アンナ？」

「……ええ。確かに、変わられたと思うわ」

　アンナは静かに答えた。

「でも、まだ少し……怖いの」

　若いメイドは目を瞬かせた。

「……そうなの？」

「ええ。頭ではわかっていても、また以前のように叱られるんじゃないかって、思ってしまうことがあるから」

　アンナは小さく微笑んだ。

「……でも、それも少しずつ変わっていくのかもしれないわね」

　その言葉に、若いメイドは静かに頷いた。

◇

　その日の午前中、アンナはロザリアの部屋へお茶を運んでいた。

　扉をノックすると、中から明るい声が返ってきた。

「どうぞ」

「失礼いたします、お嬢様」

　部屋に入ると、ロザリアは机に向かって何かを書いていた。

　傍らには、家庭教師のエリシアが座っている。

「……ロザリア様、こちらの数字はどうでしょう？」

「……少し待ってちょうだい。今、考えているところよ」

「はい！」

　二人は何やら真剣に話し合っていた。

　アンナは邪魔をしないように、そっとお茶を置こうとした。

　けれど、そのとき。

「あっ……」

　手元がわずかに滑り、ティーカップが小さな音を立てた。

　中のお茶が、受け皿に少しこぼれてしまう。

　アンナの胸が、ぎゅっと縮んだ。

（……しまった）

　反射的に頭を下げる。

「も、申し訳ございません、お嬢様！」

　以前なら、ここで厳しい叱責が飛んできただろう。

　アンナは思わず身を固くした。

　けれど。

「……大丈夫？」

　聞こえてきたのは、思いがけない言葉だった。

　アンナは顔を上げた。

「……えっ？」

「手にかからなかった？」

　ロザリアは少しだけ心配そうに、アンナの手元を見ていた。

「……はい。大丈夫でございます」

「そう。なら、よかったわ」

　ロザリアは小さく頷いた。

「受け皿を替えてくださる？」

「……かしこまりました」

　アンナは急いで受け皿を取り替えた。

　その間、ロザリアは再び机の上の資料へ目を向けていた。

「……先生、この数字だけれど」

「はい？」

「去年と今年では、収穫量が違うでしょう？　それなら、学校の費用も……」

　二人の会話は、何事もなかったかのように続いていた。

　アンナは静かに一礼し、部屋を出た。

　廊下に出ると、ようやく息を吐いた。

（……本当に、変わられたのね）

　少し前、ロザリアはアンナに、これまでの態度を謝っていた。

　そのときは、正直なところ、どう受け止めればいいのかわからなかった。

　謝罪されたからといって、長年の恐怖がすぐに消えるわけではない。

　けれど、今日のような出来事が少しずつ積み重なれば。

（……いつか、もっと自然にお話しできるかもしれない）

　アンナは小さく微笑み、廊下を歩き始めた。

◇

　昼過ぎ、使用人たちの休憩室では、数人が短い休息を取っていた。

「それにしても、ベルフォード先生って不思議な方よね」

　若いメイドがそう言うと、向かいに座っていた料理人見習いが頷いた。

「わかる。初めて来たときは、あんなに若い方が家庭教師で大丈夫なのかと思ったけど」

「そうそう。しかも、よく笑うし、よく驚くし」

「……たまに廊下で迷っているしね」

　その言葉に、何人かが小さく笑った。

「この前なんて、図書室へ向かう途中で、なぜか洗濯室の前にいらしたのよ」

「……どうしてそうなるの？」

「わからないわ」

　休憩室に、楽しそうな笑い声が広がった。

　けれど、アンナは少しだけ考え込んでいた。

「……でも、先生が来てから、お嬢様が変わられたのは確かよね」

　その言葉に、周りの使用人たちが頷いた。

「ええ。以前は、使用人に話しかけることなんて、ほとんどなかったもの」

「最近は、厨房で何を作っているのか聞いてくださることもあるわ」

「この前は、庭師に花の名前を尋ねていらしたそうよ」

「……本当に？」

「ええ。しかも、ちゃんと最後まで説明を聞いてくださったって」

　若いメイドが驚いたように目を丸くした。

「……昔のお嬢様からは、想像できないわね」

　アンナは小さく頷いた。

　けれど、そのとき、少し年上のメイドが静かに口を開いた。

「……でも、まだ油断はできないと思うわ」

　周りの視線が集まる。

「お嬢様は、今でも時々、強い口調でおっしゃるでしょう？」

「……そうね」

「以前よりはずっとよくなったけれど、何か気に入らないことがあれば、また昔のようになるかもしれない」

　休憩室が少し静かになった。

　アンナはその言葉を否定しなかった。

　実際、ロザリアが完全に変わったわけではない。

　気が強く、負けず嫌いで、思い通りにならないことがあれば、すぐに顔に出る。

　それは今でも変わらない。

「……でも」

　アンナは静かに口を開いた。

「最近のお嬢様は、怒ったあとに考え直されることがあるわ」

　年上のメイドが目を向けた。

「……考え直す？」

「ええ。以前なら、怒ったまま終わっていたことでも、あとから『さっきは言い過ぎたわ』とおっしゃることがあるの」

　アンナは少しだけ微笑んだ。

「……それだけでも、わたしは嬉しいと思う」

　年上のメイドはしばらく黙っていた。

　そして、小さく頷いた。

「……そうね」

　休憩室には、再び穏やかな空気が戻った。

◇

　その日の夕方、セバスチャンは廊下を歩きながら、庭に面した窓の向こうへ目を向けた。

　そこには、エリシアとロザリアの姿があった。

　二人は庭の一角で、何やら楽しそうに話している。

「……先生、こちらの花は何という名前かしら？」

「えっと……確か、前に庭師さんから教えていただいたような……」

「……先生、忘れたの？」

「うっ……すみません！」

　ロザリアが小さく笑った。

　その姿を見て、セバスチャンは静かに目を細めた。

　エリシア・ベルフォードが家庭教師としてやってきた当初、セバスチャンは少なからず不安を抱いていた。

　まだ十五歳の少女に、公爵令嬢の教育が務まるのか。

　しかも、相手はあのロザリアである。

　知識や礼儀だけでは、到底務まらないだろう。

　けれど、彼女は思いがけない方法で、ロザリアの心を少しずつ変えていった。

　ただ叱るのではなく、考えさせる。

　ただ褒めるのではなく、できたことを一緒に喜ぶ。

　そして、何よりも、ロザリアを一人の人間として見ている。

「……不思議な方ですな」

　セバスチャンは小さく呟いた。

　そのとき、背後から声がかかった。

「何を見ている？」

　振り返ると、ヴァレンシュタイン公爵が立っていた。

「……閣下」

　セバスチャンは深く一礼した。

「お嬢様とベルフォード様が、庭でお話しされております」

　公爵は窓の外へ目を向けた。

　そこでは、ロザリアが何かを説明し、エリシアが大きく頷いていた。

「……そうか」

　公爵はしばらく娘の姿を見つめていた。

「……最近、使用人たちの間でも、ロザリアの話が出るそうだな」

「はい」

「……どのような話だ？」

　セバスチャンは少しだけ考えた。

「……以前よりも、穏やかになられたという声が増えております」

「……そうか」

「ただし、まだ戸惑っている者もおります」

　公爵は小さく頷いた。

「……当然だろうな」

　セバスチャンは静かに続けた。

「ですが、お嬢様は少しずつ、ご自身の言動を見直しておられます」

「……ああ」

　公爵は再び窓の外へ目を向けた。

「……ベルフォードには、感謝せねばならんな」

　その言葉に、セバスチャンは少しだけ驚いた。

　公爵が家庭教師について、これほど率直に評価することは珍しい。

「……左様でございますね」

　セバスチャンは静かに頷いた。

　公爵はしばらく娘の姿を見つめたあと、執務室へと戻っていった。

◇

　夜になり、アンナはロザリアの部屋の片づけをしていた。

　机の上には、今日の授業で使った資料が並んでいる。

　その中に、一枚の紙があった。

　そこには、丁寧な文字で短い文章が書かれていた。

『わたくしは、もっと周りの人のお話を聞けるようになりたいです』

　アンナは思わず手を止めた。

　それは、ロザリアが授業の中で書いたものだった。

　以前のロザリアなら、きっとこんなことは書かなかっただろう。

　アンナはしばらくその紙を見つめていた。

　そして、そっと元の場所へ戻した。

「……お嬢様」

　小さく呟く。

　まだ、すべてを信じられるわけではない。

　けれど、少しずつなら、また、以前とは違う気持ちで仕えることができるかもしれない。

　アンナは静かに微笑み、部屋の灯りを落とした。

　廊下へ出ると、遠くから使用人たちの話し声が聞こえてくる。

　明日もまた、いつもと同じ一日が始まる。

　けれど、その「いつも」は、少しずつ変わり始めていた。

　ヴァレンシュタイン公爵邸の使用人たちは、その変化を誰よりも近くで見守っていたのだった。