悪役令嬢の家庭教師になりました！ ～私が我儘なお嬢様を育てていたら、冷遇王子にも懐かれた件～

第32話 侯爵令嬢は噂を調べる

　ハーグレイヴ侯爵家の朝は、いつも静かだった。

　食堂には焼きたてのパンの香りが漂い、窓の向こうでは庭師たちが花壇の手入れを始めている。

　けれど、その日のミレーヌは、目の前の朝食よりも昨夜書き留めた一枚の紙が気になっていた。

「ミレーヌ、今日は随分と考え込んでいるな」

　父に声をかけられ、ミレーヌは慌てて顔を上げた。

「申し訳ありません、お父様」

「謝ることではない。例の件か？」

「……はい」

　侯爵は小さく頷いた。

「整理してみて、何かわかったか？」

「まだ、はっきりしたことはわかりません。ただ……」

　ミレーヌは少しだけ迷ったあと、口を開いた。

「わたくしが聞いた言葉と、噂になっている言葉には、違いがあるように思うのです」

「ほう」

「ロザリア様は、学校が閉じられていることをお話しになりました。でも、公爵家の対応を責めるようなことは、一度もおっしゃっていません」

「それは、お前が直接聞いたことだな？」

「はい」

「では、噂については？」

「……交流会の翌日、知り合いの令嬢から聞きました。ロザリア様が、公爵家は領地の子どもたちを顧みていないとおっしゃった、という話でした」

　侯爵は少しだけ眉を寄せた。

「なるほど。ずいぶんと意味が変わっているな」

「はい。ですが、その方も直接聞いたわけではないそうです」

「……そうか」

　侯爵はしばらく考えたあと、静かに言った。

「ミレーヌ。お前がすべきことは、誰かを疑うことではない。まずは、どこまでが確かな話なのかを見極めることだ」

「……はい」

「そして、わからないことは、わからないままにしておきなさい」

　その言葉に、ミレーヌは少しだけ微笑んだ。

　先日、ロザリアも似たようなことを言っていた。

　以前の彼女なら、きっと自分の考えを曲げずに言い切っていただろう。

　けれど、今は違う。

（……本当に、変わられましたわね）

　ミレーヌは小さく息を吐き、朝食を再開した。

◇

　その日の午後、ミレーヌは母に付き添って、親戚の屋敷で開かれる小さなお茶会に参加していた。

　集まっているのは、いずれも顔見知りの貴族令嬢たちだった。

　季節の花や新しいドレスの話で盛り上がる中、ミレーヌは一人の少女に声をかけた。

「セシル様、少しよろしいかしら？」

「まあ、ミレーヌ様。どうなさいました？」

　セシル・オルディス子爵令嬢は、ミレーヌより一つ年下の少女だった。

　王宮交流会には参加していなかったけれど、その翌日、例の噂をミレーヌに伝えてきた人物でもある。

「先日のお話について、少し伺いたいことがありますの」

「先日……？」

「ヴァレンシュタイン公爵令嬢のお話ですわ」

　セシルは「ああ」と小さく頷いた。

「学校の件ですわね」

「ええ。あのお話、どなたから伺ったのか覚えていらっしゃる？」

　セシルは少し考えた。

「確か、母から聞きましたの。母が知り合いの方とお話ししていたときに、そんな話題になったそうで」

「……お母様から？」

「ええ。王宮の交流会で、公爵令嬢が領地のことをずいぶん厳しくお話しになったとか」

　ミレーヌは眉を寄せた。

「……厳しく？」

「はい。公爵家のやり方に問題があるのではないか、と」

　それは、ミレーヌが実際に聞いたロザリアの言葉とは違っていた。

「……そうでしたのね」

　ミレーヌは静かに頷いた。

「でも、どうしてそんなことを？」

　セシルが不思議そうに尋ねる。

　ミレーヌは少しだけ考えたあと、答えた。

「わたくしも交流会に参加しておりましたので、少し気になりましたの」

「まあ、そうでしたわね！」

　セシルは目を丸くした。

「では、ロザリア様は本当にそのようなことをおっしゃったの？」

　ミレーヌは一瞬、言葉に詰まった。

　ここで否定すれば、セシルはきっと驚くだろう。

　そして、その話がまた別の場所へ広がるかもしれない。

　けれど、黙っていれば、間違った話がそのまま残ってしまう。

「……少なくとも、わたくしがお話を伺ったときには、そのようなことはおっしゃっていませんでしたわ」

　ミレーヌは慎重に答えた。

「ロザリア様は、学校が閉じられていることを心配なさっていました。でも、公爵家を批判するようなお言葉はありませんでした」

「……まあ」

　セシルは驚いたように目を瞬かせた。

「では、どこかでお話が変わってしまったのかしら」

「……その可能性はありますわね」

　ミレーヌは小さく頷いた。

　これ以上、誰かの名前を出すつもりはなかった。

　けれど、少なくとも自分が直接聞いたことだけは、正確に伝えたかったのだ。

◇

　一方、ヴァレンシュタイン公爵邸では、ロザリア様がいつになく難しい顔で机に向かっていた。

「……先生」

「はい？」

「この文章、どう思うかしら」

　差し出された紙には、丁寧な文字で短い文章が書かれていた。

『わたくしは、父の領地運営を批判する意図で発言したものではございません』

「……ロザリア様、これは？」

「もし誰かに聞かれたときのために、考えてみたの」

　私は少し驚いた。

「なるほど。自分の言葉で説明しようとしているんですね」

「ええ。でも……」

　ロザリア様は少しだけ眉を寄せた。

「これでは、まるでわたくしが何か悪いことをしたみたいではなくて？」

　私は文章を読み返した。

　確かに、誤解を解こうとしているのに、少し言い訳のようにも聞こえるかもしれない。

「……そうですね。最初から否定するよりも、実際に何を話したのかを説明した方がいいかもしれません」

「……何を話したか？」

「はい。例えば、学校が閉じられていることを知って、再開する方法を考えていると話した、とか」

　ロザリア様は少し考えた。

「……それなら、事実だけを伝えられるわね」

「はい。もちろん、どんな場面で説明するかによっても変わると思いますけど」

「……なるほど」

　ロザリア様は新しい紙を取り出した。

　そして、ゆっくりと文章を書き始めた。

『領地を訪れた際、村の学校が閉じられていることを知りました。わたくしは、その学校を再開する方法について考えております』

　書き終えると、ロザリア様は私を見た。

「……これなら、どうかしら？」

「いいと思います！　ロザリア様が実際に考えていることが、きちんと伝わりますね」

「……そう」

　ロザリア様は少しだけ微笑んだ。

　けれど、すぐに真剣な表情へ戻った。

「でも、先生」

「はい？」

「もし、わたくしの言葉をまた別の意味に取られたら、どうすればいいのかしら」

　私は少し考えた。

　正直に言えば、私にも答えはわからなかった。

　どれほど気をつけて話しても、誤解されることはある。

　まして、貴族社会の複雑な人間関係については、私よりロザリア様の方が詳しい部分もあるだろう。

「……全部を防ぐのは、難しいかもしれませんね」

「……そうよね」

「でも、だからといって、何も話さなくなるのは違うと思います。大切なことは、必要な相手に、できるだけ正確に伝えることじゃないでしょうか」

　ロザリア様はしばらく黙っていた。

　そして、小さく頷いた。

「……わかったわ」

　私はその表情を見ながら、少しだけ安心した。

　けれど、今回の噂がどこから生まれたのか、まだわかっていない。

　そして、それがただの誤解なのか、誰かの意図によるものなのかも。

◇

　数日後、ハーグレイヴ侯爵家に一通の手紙が届いた。

　差出人は、オルディス子爵夫人だった。

　ミレーヌの母に宛てた、次のお茶会についての返事である。

　けれど、その末尾には、少し気になる一文が添えられていた。

『先日の王宮交流会のお話につきましては、リーヴェルト伯爵夫人より伺いました。どうやら、さまざまなお考えがあるようでございますね』

　ミレーヌは母からその一文を見せてもらい、思わず息を呑んだ。

「……リーヴェルト伯爵夫人？」

　それは、エレノアの母親だった。

　ミレーヌはしばらく手紙を見つめていた。

　エレノアは、交流会でロザリアと直接話していた。

　そして、その母親が、交流会の翌日には学校の話を別の貴族へ伝えていたという。

　もちろん、それだけでエレノアが噂を流したとは言えない。

　母親がどこから話を聞いたのかも、まだわからない。

　けれど、少なくとも一つ、噂が広まった道筋が見えてきた。

（……どうしましょう）

　ミレーヌは小さく息を吐いた。

　リーヴェルト伯爵家は、王宮とも付き合いのある家だ。

　不用意に名前を出せば、思わぬ問題になるかもしれない。

　けれど、ロザリアは今も、身に覚えのない噂に悩んでいる。

　ミレーヌはしばらく考えたあと、手紙を丁寧に畳んだ。

「……お父様に、ご相談しなくては」

　彼女は静かに立ち上がった。

　自分一人で何かを決めるには、まだ知らないことが多すぎる。

　けれど、何もしないままでいるつもりもなかった。

◇

　その夜、リーヴェルト伯爵家の食堂では、エレノアが母親と向かい合っていた。

「エレノア」

「はい、お母様」

「先日の交流会では、ヴァレンシュタイン公爵令嬢とお話ししたそうね」

「……はい」

「どのようなお話を？」

　エレノアは少しだけ視線を落とした。

「……領地の学校について、お話しされていましたわ」

「そう」

　伯爵夫人は静かに頷いた。

「公爵家のご令嬢が、領地の問題を口にされるなんて、少し珍しいことね」

「……そうですわね」

　エレノアは小さく答えた。

　母親はしばらく娘を見つめていたが、やがて穏やかに微笑んだ。

「あなたも、もっと殿下とお話しできる機会を作らなくてはね」

「……はい」

「ヴァレンシュタイン公爵家ばかりが、特別扱いされるわけではないのですから」

　エレノアは何も答えなかった。

　ただ、膝の上でそっと手を握りしめた。

　交流会で、レオンハルト殿下がロザリアに微笑みかけていた姿を思い出す。

　自分も、あの場にいた。

　けれど、殿下はロザリアの橋の模型について、楽しそうに話していた。

（……わたくしだって）

　エレノアは唇を噛んだ。

　けれど、その思いを言葉にすることはなかった。

　母親の前では、いつも通りの笑顔を浮かべているしかなかったのだ。