悪役令嬢の家庭教師になりました！ ～私が我儘なお嬢様を育てていたら、冷遇王子にも懐かれた件～

第25話 公爵令嬢は答えを急がない

　翌朝、私たちは村の北側にある学校の跡地を訪れていた。

　石造りの小さな建物は、周囲の家々と比べても特別立派というわけではなかったけれど、広い窓から光が差し込む造りになっていて、教室には十数人分の机が残されていた。

「……思っていたより、小さいのね」

　ロザリア様が教室を見渡しながら呟いた。

「そうですね。でも、明るくて素敵な教室です」

「机の数も少ないわ。これで村の子どもたち全員が学べたの？」

「以前は年齢の違う子どもたちが、時間を分けて通っていたそうです」

　案内役の村長が答えると、ロザリア様は興味深そうに振り返った。

「時間を分けて？」

「はい。年少の子どもは午前中、年長の子どもは午後という具合でございます。農作業を手伝う子もおりますので、毎日全員が集まるわけではありませんでした」

「……なるほど」

　ロザリア様は手帳を取り出し、何かを書き込んだ。

　私も教室の奥に残された黒板を眺めながら、以前の授業風景を想像してみる。

（時間を分けて教えていたんだ。複数の年齢の子どもを教える工夫は、もともとあったんだね）

　前世で学んだ教育方法の中にも、似た考え方はあった。

　けれど、ここではこの村なりの事情に合わせて、以前から試行錯誤が重ねられていたらしい。

　私が何か新しい方法を持ち込む前に、まずはそれを知る必要がある。

「先生、こちらを見てちょうだい」

　ロザリア様が指さしたのは、教室の隅に置かれた木箱だった。

　中には使い込まれた教科書や、数字を書いた練習用の板が収められている。

「教材は残っているのね」

「はい。閉鎖するときに、また使えるよう保管しておいたそうです」

「だったら、教師さえ戻ってくれば……」

　そこまで言いかけたロザリア様は、ふと口を閉じた。

「……いえ、それだけでは駄目なのよね」

「どうしてそう思ったんですか？」

「昨日、村長が言っていたでしょう。学校を続けるお金が足りなくなったって。教師が戻ってきても、報酬を払えなければ同じことになるわ」

「そうですね」

　私は頷いた。

　ロザリア様は少し悔しそうな顔をしたけれど、すぐに村長へ向き直った。

「以前の学校には、何人くらいの子どもが通っていたの？」

「年によって違いますが、二十人ほどでございます」

「今は？」

「学齢の子どもは二十七人おります。ただ、すでに働きに出ている年長の子もおりますので、全員が通えるかどうかは……」

　村長は言葉を濁した。

　ロザリア様が眉を寄せる。

「子どもが働いているの？」

「家の畑を手伝う程度でございます。ですが、人手の足りない家では、その手伝いがなければ仕事が回らないこともありまして」

　私は思わず窓の外へ目を向けた。

　昨日、集会所で出会った少年も、父親に頼まれて書類を運んでいた。

　学校が閉まっているから手伝っているのか、それとも手伝わなければならないから学校に通えないのか。

　その違いは、思っていた以上に大きい気がした。

◇

　学校を出たあと、私たちは村長の案内で近くの農家を訪ねることになった。

　公爵様は別の畑を視察しており、私たちには護衛と侍女が同行している。

　訪ねたのは、村の外れにある小さな家だった。

　庭先では、一人の女性が農具を洗っていた。三十代ほどだろうか。私たちの姿に気づくと、慌てて手を止めて頭を下げる。

「お嬢様、ようこそお越しくださいました」

「突然訪ねて悪いわね。少し話を聞かせてほしいの」

「は、はい。私でよろしければ……」

　女性はマルタと名乗った。

　夫と二人の子どもと暮らしているそうで、昨年から畑の収穫が落ち、家計が苦しくなっているという。

「学校が閉まってしまったことについても、伺っていいですか？」

　私が尋ねると、マルタさんは少し困ったように笑った。

「もちろん、残念でしたよ。上の子は勉強が好きでしたし、下の子も通うのを楽しみにしていましたから」

「では、学校が再開されたら、お子さんたちを通わせたいですか？」

「……そうですね」

　マルタさんはすぐには答えなかった。

　その様子に、ロザリア様が不思議そうに首を傾げる。

「何か問題があるの？」

「いえ、問題というほどでは……」

「遠慮しなくていいわ。学校に通わせたくない理由があるなら、教えてちょうだい」

　ロザリア様の言葉に、マルタさんは少し困った顔をした。

　私は横からそっと声をかける。

「無理に答えなくても大丈夫ですよ。もし困っていることがあれば、私たちも知っておきたいんです」

　マルタさんは私たちを交互に見たあと、ゆっくり口を開いた。

「……学校には通わせたいんです。でも、今は上の子にも畑を手伝ってもらっていて」

「畑を？」

「はい。夫の腰が悪くなってしまって、以前のようには働けないんです。私一人では手が足りなくて……」

　ロザリア様が口を開きかけた。

「でも、子どもが勉強しなければ……」

　そこで言葉を止めたのは、マルタさんの手を見たからかもしれない。

　指先は荒れ、爪の間には土が入り込んでいた。

「……そうね。今は、お手伝いが必要なのね」

　ロザリア様が静かに言うと、マルタさんは驚いたように顔を上げた。

「はい。申し訳ありません」

「謝る必要はないわ。事情を聞いているだけだもの」

　その言葉を聞いて、私は思わずロザリア様を見た。

　以前の彼女なら、きっと「子どもは勉強するべきですわ」と言い切っていたと思う。

　けれど、今は目の前の相手が置かれた状況を、ちゃんと考えようとしている。

「……もし学校が午前中だけだったら、通わせられるかしら？」

　ロザリア様が尋ねると、マルタさんは少し考えた。

「季節によりますね。忙しい時期は難しいかもしれませんが、冬なら通わせられると思います」

「冬……」

「畑仕事が少ない時期なら、子どもたちも時間がありますから」

　ロザリア様は手帳に何かを書き込んだ。

「わかったわ。教えてくれてありがとう」

「い、いえ。こちらこそ……」

　マルタさんは何度も頭を下げた。

　その様子を見ながら、私は胸の奥に小さな引っかかりを覚えた。

（学校を再開できたとしても、通える子と通えない子が出てくるんだ……）

　教育の機会を作るだけでは足りない。

　その機会を実際に利用できるかどうかも、考えなければならないのだ。

◇

　昼過ぎ、私たちは村の集会所へ戻り、午前中に聞いた話を整理していた。

「……先生、学校の授業を冬だけにするのはどうかしら」

　ロザリア様が手帳を見ながら提案した。

「冬だけ、ですか？」

「ええ。農作業が少ない時期なら、子どもたちも通いやすいでしょう？　教師への報酬も、一年中払うより少なくて済むわ」

「なるほど。確かに、一つの方法かもしれませんね」

　私は頷いたあと、少し考えた。

「ただ、冬だけで必要な勉強をすべて終えられるかは、確認が必要ですね」

「……そうね」

「それから、冬の間だけ教えてくれる先生を見つけられるかどうかも」

「それも問題ね」

　ロザリア様は唇を尖らせた。

「一つ考えると、また別の問題が出てくるわ」

「そうですね。でも、現実の問題って、そういうものなのかもしれません」

「……先生は、よく平気でいられるわね」

「えっ？」

「わからないことばかりなのに、楽しそうだもの」

　私は思わず苦笑した。

「楽しいというより、興味深いんです。知らなかったことが少しずつわかっていくのって、嬉しくありませんか？」

「……わたくしは、わからないことが増えると落ち着かないわ」

「ふふっ、それもロザリア様らしいですね」

「笑い事ではなくてよ」

　ロザリア様はむっとした顔をしたけれど、すぐに手帳へ視線を戻した。

「……でも、答えが出ないからといって、考えるのをやめるわけにはいかないものね」

「はい」

　私はその言葉に頷いた。

　すると、扉がノックされ、一人の役人が顔を覗かせた。

「お嬢様、公爵閣下がお呼びでございます」

「お父様が？」

「はい。本日の視察について、お話を伺いたいとのことです」

　ロザリア様は手帳を閉じ、静かに立ち上がった。

「わかったわ。すぐに伺います」

　私はその後に続きながら、少し緊張していた。

（いよいよ、報告の時間かな……）

　公爵様がどんな判断を下すのかは、まだわからない。

　けれど、ロザリア様がこの二日間で学んだことは、きっと無駄にはならないはずだ。

◇

　集会所の広間には、公爵様と数人の役人が集まっていた。

　私たちが入ると、公爵様は書類から顔を上げた。

「ロザリア。調査は終わったか？」

「はい、お父様」

「では、聞かせてもらおう。何が問題で、どうすればよいと考えた？」

　ロザリア様は一度だけ深く息を吸い、手帳を開いた。

「……まず、収穫量が落ちている原因は一つではありませんでした。畑によって作物の育ち方が違うことに加えて、働き手が減り、耕せない土地が増えていることも関係しています」

「うむ」

「それから、学校が休止したことで、子どもたちが勉強できなくなっただけではなく、村の記録を整理する人も減ってしまいました」

　公爵様は黙って聞いている。

「わたくしは、学校を再開するべきだと思います」

　その言葉に、役人の一人がわずかに顔を上げた。

「ただし、以前と同じ形では難しいかもしれません。村にはお金が足りませんし、子どもたちも農作業を手伝っているからです」

「では、どうする？」

　公爵様が尋ねた。

　ロザリア様は少し緊張した様子で答えた。

「……農作業が少ない時期に授業を行う方法を考えました。ですが、教師を確保できるかどうかもわかりませんし、短い期間で十分に学べるかも、まだ調べる必要があります」

「つまり、具体的な解決策は出ていないということか」

　公爵様の声は厳しかった。

　ロザリア様の指が、手帳の端をぎゅっと握る。

「……はい」

　私は思わず口を開きかけた。

　けれど、ロザリア様は自分で顔を上げた。

「ですが、お父様。わたくしは、今すぐ答えを出すべきではないと思います」

　公爵様の眉が動いた。

「ほう？」

「村の人たちが何に困っているのか、まだ十分にわかっていません。学校を再開しても、通えない子どもがいるかもしれませんし、教師への報酬をどうするかも決まっていません」

　ロザリア様は少し言葉を探しながら続けた。

「ですから、まずは村の人たちと、学校をどう続けられるか話し合う必要があると思います」

　広間に静かな沈黙が落ちた。

　公爵様はしばらく娘を見つめていたが、やがて口を開いた。

「……以前のお前なら、どう答えただろうな」

「……え？」

「学校が必要だと思えば、すぐに再開させるよう命じたのではないか？」

　ロザリア様は少し驚いた顔をしたあと、視線を落とした。

「……そうかもしれません」

「では、なぜ今回はそうしない？」

　その問いに、ロザリア様はゆっくり顔を上げた。

「……わたくしが必要だと思うことと、村の人たちが実際にできることは、同じではないからです」

　私は思わず息を呑んだ。

　ロザリア様は少し緊張したまま、それでもはっきりと続けた。

「わたくしは、まだ領地のことをよく知りません。だから、もっと学んでから判断したいのです」

　公爵様は何も言わなかった。

　長い沈黙のあと、ようやく口を開いた。

「……わかった」

　その声は、先ほどよりも少し柔らかく聞こえた。

「ロザリア。今回の報告は、十分に意味のあるものだった」

「……本当ですか？」

「ああ。解決策を急がず、必要な情報を集めようとする姿勢は悪くない」

　ロザリア様の表情が、わずかに明るくなった。

　けれど、公爵様はそこで私へ視線を向けた。

「ベルフォード嬢」

「は、はい！」

「君の教育方針についても、考えを改める必要がありそうだ」

　私は緊張したまま、公爵様の次の言葉を待った。

「……少なくとも、娘が自分で考えるようになったことは認めよう」

「……ありがとうございます！」

　思わず頭を下げると、公爵様は小さく頷いた。

「ただし、今回の調査で見つかった問題は、まだ何一つ解決していない。それを忘れてはならない」

「はい」

「ロザリアもだ」

「……はい、お父様」

　ロザリア様は真剣な表情で頷いた。

　私はその横顔を見ながら、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

（……よかった。本当によかった）

　今回の視察で、ロザリア様は完璧な答えを出したわけではない。

　けれど、自分の知らないことを認め、人の話を聞き、簡単に結論を出さずに考えることができた。

　それは、私が家庭教師として何より大切にしたかったことだった。

　広間を出ると、ロザリア様は少しだけ肩の力を抜いた。

「……先生」

「はい？」

「わたくし、まだまだ知らないことが多いのね」

「私もですよ」

「……先生も？」

「はい。今日だって、たくさん勉強させてもらいましたから」

　ロザリア様は少し驚いたように私を見たあと、小さく笑った。

「……だったら、これからも一緒に勉強するしかないわね」

「はい！　もちろんです！」

　私が勢いよく頷くと、ロザリア様はいつものように呆れた顔をした。

「……本当に、先生は元気ね」

「えへへ。褒め言葉として受け取っておきます！」

「褒めたつもりではなくてよ」

　そう言いながらも、ロザリア様の口元には小さな笑みが浮かんでいた。

　私はその笑顔を見つめながら、改めて思った。

　家庭教師として、私にできることはまだ限られている。

　けれど、この子が自分の力で考え、少しずつ成長していく姿を、これからも見守っていきたい。

　そう思えることが、今の私にとって何より嬉しかった。