悪役令嬢の家庭教師になりました！ ～私が我儘なお嬢様を育てていたら、冷遇王子にも懐かれた件～

第2話 公爵令嬢は家庭教師がお嫌い

「……大きすぎません？」

　目の前にそびえ立つ屋敷を見上げ、私は思わず呟いた。

　ヴァレンシュタイン公爵邸。王都でも有数の名門貴族のお屋敷とは聞いていたけれど、まさか門から玄関まで馬車で移動するほど広いなんて！

「エリシア・ベルフォード様でいらっしゃいますね」

「は、はい！　本日はよろしくお願いいたします！」

　出迎えてくれた初老の執事に勢いよく頭を下げると、彼は穏やかに微笑んだ。

「私は当家の執事長、セバスチャンと申します。本日は採用試験にお越しいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ、お招きいただきありがとうございます！」

「それでは、ご案内いたします。どうぞこちらへ」

　執事長の後ろについて歩きながら、私はきょろきょろと周囲を見渡した。

　磨き上げられた大理石の床に、天井から吊るされた大きなシャンデリア。壁には立派な絵画が並び、廊下の先まで高そうな調度品が続いている。

　……これ、絶対に一人で歩いたら迷子になるやつだ。

「ベルフォード様？」

「あっ、すみません！」

　慌てて執事長の背中を追いかけると、彼は少し不思議そうな顔をした。

「何かお気になることでも？」

「いえ、その……とても広いお屋敷だなと思いまして」

「ありがとうございます。歴史のある屋敷ですので、初めての方には少々複雑かもしれません」

「そ、そうですよね……」

　少々どころじゃない気がするけれど、今は黙っておこう。

　やがて案内されたのは、落ち着いた雰囲気の応接室だった。

「こちらで少々お待ちください。まずは筆記試験を受けていただき、その後、お嬢様への試験授業を行っていただく予定です」

「わかりました！」

「なお、今回の採用試験には他にも候補者がおられます」

「えっ、そうなんですか？」

「はい。皆様、優秀な経歴をお持ちの方ばかりです」

　……ですよね！

　公爵令嬢の家庭教師なんだから、当然ほかにも応募者はいるだろう。しかも、きっと私よりずっと年上で、経験豊富な先生たちばかりに違いない。

　思わず背筋が伸びた。

「精いっぱい頑張ります！」

「それでは、後ほど」

　執事長が部屋を出ていくと、私は椅子に腰掛けて深呼吸した。

　大丈夫、三年間勉強してきたんだから、まずは落ち着いて問題を解こう。

◇

「……終わりました！」

　最後の問題を解き終え、私はそっと羽根ペンを置いた。

　試験内容は王国史、算術、地理、礼儀作法に加え、教育に関する記述問題まであり、想像していた以上に本格的だった。

　特に最後の設問には少し考え込んでしまった。

『生徒が学習を拒否した場合、あなたはどのように対応しますか』

　私はしばらく悩んだ末、こう書いた。

『まず、なぜ学びたくないのかを尋ねます。理由がわからなければ、その子に合った教え方も考えられないからです』

　正解かどうかはわからないけれど、今の私ならそうすると思う。

「ベルフォード様、お時間です」

「あ、はい！」

　答案を提出すると、再び執事長が現れた。

「お疲れさまでした。続いて試験授業をお願いいたします」

「はい！　よろしくお願いします！」

「その前に、一つだけお伝えしておきたいことがございます」

　執事長は少しだけ声を落とした。

「お嬢様は……少々、気難しいところがおありです」

「気難しい、ですか？」

「ええ。以前の家庭教師の方々も、なかなかお気に召さなかったようでして」

　なるほど、つまり相当な難敵というわけだ。

　でも、ここまで来たからには頑張るしかない！

「大丈夫です。まずはお話ししてみます！」

　そう答えると、執事長はどこか安心したように微笑んだ。

◇

「お嬢様、家庭教師候補の方をお連れいたしました」

「入ってよろしいわ」

　扉の向こうから聞こえてきたのは、まだ幼さの残る、けれど妙に堂々とした声だった。

「失礼いたします！」

　私は一礼して部屋へ足を踏み入れた。

　大きな窓から日差しが差し込む学習室。その中央に置かれた机には何冊もの本が積まれ、奥の椅子には一人の少女が腰掛けていた。

　艶やかな銀色の髪に、宝石のような青い瞳。整った顔立ちと上品なドレスは、まさに絵に描いたような公爵令嬢だ。

　……この子が、ロザリア・ヴァレンシュタイン。

　ゲームで見た立ち絵よりずっと幼いけれど、間違いない。

「あなたが新しい家庭教師候補？」

「はい！　エリシア・ベルフォードと申します。本日はよろしくお願いいたします」

　丁寧に頭を下げると、ロザリアは私を上から下まで眺め、露骨に眉をひそめた。

「……子どもじゃない」

「えっ？」

「わたくし、家庭教師を呼んでほしいと言ったのであって、お友達を呼んでほしいとは言っていなくてよ」

　……うわあ。

　初対面から、なかなか強烈なお言葉！

「ええと、私は十五歳ですので、ロザリア様より四つ年上になります」

「たった四つでしょう？　そんな人に何を教わるというの？」

「年齢は若いですが、学院ではしっかり勉強してきました！」

「学院の成績が良いだけで、わたくしの教師が務まるとでも？」

「それは……実際に授業をしてみないと、わからないと思います」

　そう答えると、ロザリアはぴくりと眉を動かした。

「ずいぶん生意気ね。男爵家の娘のくせに」

　あ、これは完全に見下されている。

　ゲームでも身分に厳しい子だったけれど、十一歳の時点でここまでとは……。

「申し訳ありません。でも、私は家庭教師の試験を受けに来ましたので、まずは授業をさせていただけませんか？」

「ふん。まあ、いいでしょう」

　ロザリアはつまらなそうに頬杖をついた。

「ただし、つまらない授業だったらすぐに帰っていただくわ」

「はい！　頑張ります！」

「……本当にわかっているのかしら」

　小さく呟いたロザリアは、机の上に置かれた本を一冊取り上げた。

「それなら、王国史について教えてちょうだい」

「王国史ですね。どの時代がよろしいですか？」

「そうね……建国初期の外交政策について」

　……おお、いきなり難しいところが来た！

　十一歳の授業としては、かなり高度な内容だ。

「わかりました。では、まず建国当時の周辺諸国との関係から――」

「そんなこと、知っているわ」

　私が説明を始めると、ロザリアはすぐに遮った。

「初代国王が西方諸国と結んだ協定の内容も、第二代国王の外交方針も、全部覚えているもの」

「そうなんですね！　それはすごいです！」

「……は？」

　ロザリアが怪訝そうな顔をした。

「何を言っているの？」

「十一歳でそこまで覚えているなんて、すごいなと思いまして」

「そんなの当然でしょう？　わたくしはヴァレンシュタイン公爵家の娘ですもの」

「でも、覚えるのは大変だったんじゃありませんか？」

「……別に」

　ロザリアはぷいっと顔を背けた。

「その程度、できて当たり前よ」

「そうですか？　私は建国初期の条約を覚えるのに、結構苦労しましたけど」

「あなたと一緒にしないでくださる？」

「あはは、確かにそうですね」

「笑い事ではなくてよ！」

　怒られてしまった。

　でも、今の反応が少し気になる。

　褒められた瞬間、驚いたような顔をしていたような……。

「では、せっかくですから少し考えてみませんか？」

「何を？」

「初代国王は、どうして西方諸国との協定を優先したのでしょう？」

「……そんなの、教科書に書いてあるでしょう」

「はい。でも、ロザリア様自身はどう思いますか？」

　ロザリアは一瞬、言葉に詰まった。

「わたくしの考え？」

「そうです。教科書の答えではなく、ロザリア様が当時の国王だったらどうするか、聞いてみたいんです」

「……変なことを聞くのね」

「そうでしょうか？」

「普通の家庭教師なら、年号や条約の内容を答えさせるものよ」

「もちろん、それも大切です。でも、どうしてそうなったのかを考えるのも面白いと思いませんか？」

　ロザリアはしばらく黙り込み、やがて机の上の地図に目を落とした。

「……西方諸国との関係を安定させなければ、東方の国境に兵を集中できなかったから、かしら」

「なるほど！　確かに、二つの方面で同時に争うのは大変ですもんね」

「それに、当時の西方諸国は交易でも重要だったはずよ。敵対するより、協力した方が利益が大きかったのではなくて？」

「そうですね。軍事面だけでなく、経済面から考えているんですね！」

「……当然よ」

　そう言いながらも、ロザリアは先ほどより少しだけ姿勢を正した。

　うん、やっぱりこの子、頭がいい。

　それに、考えること自体は嫌いじゃなさそうだ。

「では、もし西方諸国が協定を拒否していたら、どうなったと思います？」

「そんなの、別の交易路を確保するしか……」

　そこまで言いかけて、ロザリアははっとしたように口を閉じた。

「……ちょっと待って」

「はい？」

「あなた、わたくしにばかり考えさせているじゃない」

「えっ、そうですね？」

「そうですね、じゃないわ！　教師なら、あなたが説明なさい！」

　……あ、気づかれた。

「すみません。でも、ロザリア様の考えが面白かったので、つい」

「面白い……？」

「はい！　私は思いつかなかった視点もありましたし」

　ロザリアは一瞬だけ目を見開いたものの、すぐに顔をしかめた。

「お世辞なら結構よ。わたくしは、そんな言葉で喜ぶほど子どもではなくてよ」

「お世辞じゃありませんよ？」

「……っ、もういいわ！」

　ロザリアは勢いよく本を閉じた。

「あなたの授業は終わり！」

「ええっ！？　まだ時間が残っていますよ！？」

「わたくしが終わりと言ったら終わりなの！」

　……うーん、これは困った。

　けれど、ここで無理に続けても逆効果かもしれない。

「わかりました。では、今日はここまでにしましょう」

「ふん、最初からそうすればよろしいのよ」

「でも、一つだけお願いしてもいいですか？」

「……何よ」

「今日お話ししたこと、あとで少しだけ考えてみてください。ロザリア様なら、きっともっと面白い答えを見つけられると思うので」

　ロザリアは私をじっと睨んだ。

「……あなた、本当に変な人ね」

「あはは、よく言われます！」

「褒めていないわ！」

　また怒られてしまったけれど、さっきより少しだけ話せた気がする。

　……気のせいかもしれないけど。

◇

「お疲れさまでした、ベルフォード様」

　学習室を出ると、執事長のセバスチャンさんが待っていた。

「い、いえ……途中で授業を終わりにされてしまいました」

「そのようですね」

「やっぱり、不合格でしょうか……」

　思わず肩を落とすと、セバスチャンさんは少し考えるように顎へ手を添えた。

「結果については、後日ご連絡いたします。ただ……」

「ただ？」

「お嬢様が、あれほど長く試験授業を受けられたのは久しぶりです」

「えっ、そうなんですか？」

「ええ。以前は、顔を合わせてすぐにお帰りいただいた方もおられましたから」

　……それはそれで、すごい話だ。

「では、玄関までご案内いたします」

「ありがとうございます！」

　私はほっと胸を撫で下ろし、セバスチャンさんの後ろについて歩き始めた。

　けれど、その途中でふと気になって尋ねてみる。

「あの、セバスチャンさん」

「何でしょう？」

「ロザリア様って、普段からあんなに勉強されているんですか？」

「ええ。毎日、朝から晩まで熱心に取り組んでおられます」

「やっぱり……」

　あれだけ難しい内容を理解しているのだから、相当な努力をしているはずだ。

「きっと、ご両親も喜んでいらっしゃるんでしょうね」

　何気なくそう言うと、セバスチャンさんの足が一瞬だけ止まった。

「……そうであれば、よろしいのですが」

「え？」

「いえ、何でもございません」

　すぐに歩き出した執事長の背中を見つめながら、私は首を傾げた。

　……今の、どういう意味だろう？

　けれど、それ以上尋ねることはできなかった。

　玄関に到着すると、セバスチャンさんは丁寧に一礼した。

「本日はありがとうございました。結果は追ってお知らせいたします」

「こちらこそ、ありがとうございました！」

　私も深く頭を下げ、公爵邸を後にした。

　試験がどうなったのかはわからないけれど、一つだけ確信したことがある。

　ロザリア・ヴァレンシュタインは、ただの我儘なお嬢様ではない。

　確かに高慢で、身分を振りかざすところもあるけれど、勉強には真剣だし、自分の頭で考える力も持っている。

　あの子が努力していることを、ちゃんと見てくれる人がいたら……。

「……また、お話しできるといいな」

　そう呟きながら歩き始めた私は、数分後、見知らぬ庭園にたどり着いていた。

「……あれ？」

　目の前には綺麗な噴水と、色とりどりの花々。

　そして、どこを見ても出口らしきものがない。

「……ここ、どこ？」

　どうやら私は、公爵邸の敷地内で迷子になってしまったらしい。

　……うん。

　やっぱり、家庭教師になる前に方向音痴を何とかした方がいいかもしれない。