悪役令嬢の家庭教師になりました！ ～私が我儘なお嬢様を育てていたら、冷遇王子にも懐かれた件～

第15話 王宮交流会と第二王子殿下

「エリシア先生！　そこのリボン、曲がっていなくて？」

「えっ、どこですか？」

「右側よ、右側！」

「あっ、本当ですね。少し直しますね」

　交流会当日の朝。

　ヴァレンシュタイン公爵邸では、早くからロザリア様の身支度が進められていた。

　淡い水色のドレスに、銀糸で刺繍された小さな花模様。銀色の髪は丁寧に結い上げられ、青い宝石の髪飾りがきらきらと輝いている。

　……うん、すごく綺麗。

「ロザリア様、とてもお似合いです！」

「……当然でしょう。わたくしのために仕立てたものだもの」

　そう言いながらも、ロザリア様は鏡の前で何度も角度を変えていた。

「……本当に、おかしくない？」

「はい。どこから見ても素敵ですよ」

「……そう」

　ロザリア様は小さく頷き、ようやく鏡から離れた。

　けれど、その指先はドレスの裾をぎゅっと握っている。

　……緊張しているんだろうな。

「ロザリア様」

「何よ」

「今日は、練習してきたことを全部完璧にやろうとしなくても大丈夫ですよ」

「……は？」

「もちろん、礼儀は大切です。でも、交流会ですから、少しは楽しんできてくださいね」

「……あなた、簡単に言うわね」

　ロザリア様は少しだけ眉をひそめた。

「わたくしが失敗したら、お父様とお母様に何と言われるか……」

「……」

「……いえ、何でもないわ」

　ロザリア様は首を振り、背筋を伸ばした。

「行きましょう、エリシア先生」

「はい！」

　私は笑顔で頷き、彼女のあとを追った。

◇

「……わあ」

　王宮の正門をくぐった瞬間、思わず声が漏れた。

　高い白壁に囲まれた広大な敷地。噴水のある庭園の向こうには、白亜の宮殿がそびえ立っている。

　……すごい。

　ゲームの背景で見たことはあったけれど、実物は想像以上だ。

「エリシア先生」

「はい？」

「口が開いているわ」

「……あっ！」

　慌てて口を閉じると、ロザリア様は呆れたようにため息をついた。

「まったく。あなたまで緊張してどうするのよ」

「す、すみません……」

「それに、絶対に一人で歩かないでちょうだい」

「はい！　ちゃんと覚えています！」

「……本当かしら」

　ロザリア様は疑わしそうに私を見た。

　……うう、信用がない。

　宮殿の入口では、王宮の侍従が私たちを迎えてくれた。

「ヴァレンシュタイン公爵家の皆様、ようこそお越しくださいました」

　公爵夫妻が先に案内され、ロザリア様と私は別の侍従に従って控室へ向かう。

　磨き上げられた床に、天井から下がる大きなシャンデリア。

　廊下の壁には歴代の王族の肖像画が並んでいて、つい目を奪われてしまう。

「エリシア先生、前を見なさい」

「は、はい！」

　……危ない危ない。

　今日は絶対に迷わないって決めたんだから。

◇

　交流会の会場は、王宮の東側にある大広間だった。

　色とりどりの花が飾られ、窓からは柔らかな日差しが差し込んでいる。

　すでに多くの貴族の子どもたちが集まっていて、あちこちで楽しそうな会話が交わされていた。

「……」

　ロザリア様は入口で一度立ち止まり、小さく息を吸った。

　そして、いつもの堂々とした表情を浮かべる。

「エリシア先生」

「はい」

「わたくし、行ってくるわ」

「はい。楽しんできてくださいね」

「……ふん。言われなくても」

　そう言って、ロザリア様は会場へ足を踏み入れた。

　私は侍従に案内され、会場に隣接する控室で待機することになった。

　……さて。

　ここからは、ロザリア様を信じて待つしかない。

　私は窓際の椅子に腰を下ろし、そっと息を吐いた。

◇

　しばらくして、会場から小さなどよめきが聞こえてきた。

「レオンハルト殿下のご入場です」

　侍従の声に、私は思わず顔を上げた。

　……レオンハルト殿下。

　乙女ゲーム『花冠の誓い』に登場する、第二王子。

　ロザリア様の婚約者候補であり、将来の王太子として期待されている人物だ。

　……いや、正確には、すでに王太子に指名されているんだったかな。

　私は控室の扉の近くへ移動し、会場の様子をそっと覗いた。

　金色の髪に、澄んだ青い瞳。

　十二歳とは思えないほど落ち着いた雰囲気をまとった少年が、数人の侍従を従えて歩いている。

　……あ。

　ゲームで見た姿に、少し似ている。

　もちろん、今はまだ幼いけれど。

　レオンハルト殿下は集まった貴族たちに挨拶を交わしながら、ゆっくりと会場を進んでいった。

　そして、ロザリア様の前で足を止める。

「ヴァレンシュタイン公爵家のロザリア嬢だね」

「はい。ロザリア・ヴァレンシュタインでございます」

　ロザリア様は優雅に一礼した。

「本日はお招きいただき、誠に光栄に存じます」

「こちらこそ、来てくれてありがとう」

　レオンハルト殿下は穏やかに微笑んだ。

「君のことは、父上からも聞いているよ。とても優秀な令嬢だそうだね」

「……恐れ入ります」

　ロザリア様の声は落ち着いている。

　……よかった。

　練習したとおりにできている。

「最近は、どんな勉強をしているの？」

　レオンハルト殿下が尋ねた。

　……あっ。

　これは、練習した質問だ！

　ロザリア様は一瞬だけ考え込んだ。

「最近は、歴史や外交について学んでおります。それから……」

　少しだけ言葉を止める。

「……橋の構造についても、興味を持っております」

　……！

　私は思わず笑顔になった。

　ロザリア様、自分の好きなことを話してくれたんだ。

「橋の構造？」

　レオンハルト殿下は少し驚いたように目を瞬かせた。

「それは珍しいね。どうして興味を持ったの？」

「……家庭教師の先生と、橋を作る授業をいたしまして」

「橋を？」

「はい。小さな模型ですけれど、重さに耐えられるように工夫するのが、とても面白かったのです」

　ロザリア様は少しだけ頬を赤くした。

「……もちろん、遊びではなく、構造を学ぶための授業ですわ」

「なるほど。面白そうだね」

　レオンハルト殿下は興味深そうに頷いた。

「僕も一度、見てみたいな」

「……えっ？」

「君が作った橋だよ。どんな工夫をしたのか、気になる」

　ロザリア様は驚いたように目を見開いた。

　けれど、すぐに嬉しそうな表情を浮かべる。

「……はい！　機会がございましたら、ぜひ！」

　……よかった。

　私はほっと胸を撫で下ろした。

　ロザリア様、ちゃんと楽しそうに話している。

　それが何より嬉しかった。

◇

　交流会が始まって一時間ほど経った頃。

　私は控室で、少しだけ困っていた。

「……お手洗い、どこだろう」

　……いや、ちゃんと案内は受けたんだけど。

　さっきまで一緒にいた侍従さんが、急な用事で席を外してしまったのだ。

　もちろん、戻ってくるまで待てばいい。

　……でも。

「……ちょっとだけなら、大丈夫かな」

　私は控室の扉を開け、廊下へ出た。

　確か、右に曲がって、二つ目の角を左だったはず。

　……うん、覚えてる。

　私は慎重に歩き始めた。

　右に曲がって。

　二つ目の角を左。

　……あれ？

「……ここ、どこ？」

　目の前には、見覚えのない廊下が続いていた。

　……おかしいな。

　さっき通った場所と、少し違う気がする。

　私は慌てて振り返った。

　……けれど。

　後ろにも、同じような廊下が続いている。

「……うそ」

　……やってしまった。

　あれだけ注意されたのに。

　私は王宮で、見事に迷子になってしまったのだった。

◇

「……どうしよう」

　私は小さく呟きながら、廊下を歩いていた。

　誰かに道を尋ねようにも、なかなか人が見つからない。

　……というか。

　さっきから、どんどん静かな場所に来ている気がする。

「……あれ？」

　ふと、廊下の先に明るい光が見えた。

　近づいてみると、そこには庭園へ続く扉があった。

　……庭園。

　ロザリア様から、絶対に一人で入らないように言われていた場所だ。

「……」

　私はしばらく扉を見つめた。

　……でも、ここで立ち止まっていても仕方ない。

　誰か、庭師さんでもいないかな。

　そう思って、そっと扉を開けた。

　目の前には、色とりどりの花が咲く美しい庭園が広がっていた。

「……わあ」

　思わず声が漏れる。

　整えられた生け垣に、白い石畳の小道。

　中央には小さな噴水があり、その向こうには薔薇の花が咲いている。

　……すごく綺麗。

　私はしばらく見惚れてしまった。

　そのとき。

「……君、そこで何をしているの？」

　突然、背後から声がした。

「ひゃっ！？」

　驚いて振り返ると、そこには一人の少年が立っていた。

　年齢は、私と同じくらいだろうか。

　黒髪の落ち着いた雰囲気の、端正な顔立ちをした少年だった。

　……えっと。

　誰だろう？

　少なくとも、見覚えはない。

「……あの」

　私は慌てて姿勢を正した。

「す、すみません！　実は、少し道に迷ってしまいまして……」

「……道に？」

「はい。控室に戻ろうと思ったんですけど、気づいたらここに……」

　少年は少しだけ目を丸くした。

　そして、ふっと小さく笑った。

「……なるほど。迷子か」

「……はい」

　……うう。

　恥ずかしい。

　私は思わず俯いた。

　けれど、少年はそれ以上笑うことなく、穏やかに言った。

「この庭園は、初めて来た人には少しわかりにくいからね」

「……そうなんですか？」

「うん。僕も、昔はよく迷ったよ」

「えっ、本当ですか！？」

「……まあ、少しだけね」

　少年は小さく微笑んだ。

「よかったら、案内しようか？」

「……いいんですか！？」

「もちろん。どこへ戻りたいの？」

「東側の大広間の近くにある控室です！」

「……なるほど」

　少年は少しだけ考え込んだあと、頷いた。

「それなら、こっちだよ」

「ありがとうございます！」

　私は慌てて頭を下げた。

　……よかった。

　親切な人に出会えて、本当に助かった。

　私は少年のあとを追いながら、ほっと息を吐いた。

　……このときの私は、まだ知らなかった。

　目の前の少年が、どんな立場の人物なのか。

　そして、この出会いが、これからの私の人生にどんな影響を与えるのかを。