悪役令嬢の家庭教師になりました！ ～私が我儘なお嬢様を育てていたら、冷遇王子にも懐かれた件～

第11話 初めての「ありがとう」

「いらっしゃいませ！」

「……いらっしゃいませ」

「ロザリア様、もう少し笑顔で！」

「笑っているでしょう！」

「いえ、どちらかというと怒っているような……」

「エリシア先生！」

「は、はい！」

　課外授業が始まって十分。

　私は早くも、この計画の難しさを思い知っていた。

　喫茶店には招待されたお客様が三組。いずれもクラリスの家と親交があり、今日の実習について説明を受けている方々だ。

　もちろん、ロザリア様が公爵令嬢であることも承知している。

　それでも、本人はひどく不満そうだった。

「どうして、わたくしがお客様に頭を下げなければならないの？」

「今日は給仕役ですからね」

「わかっているわ！　でも、わたくしの方が身分は上でしょう？」

「ロザリア様。お客様をもてなすときは、相手の身分だけで態度を変えない方が素敵ですよ」

「……あなた、また説教？」

「いえ、接客の説明です！」

「同じことじゃない！」

　……うう、前途多難だ。

　すると、隣で様子を見ていたクラリスがくすっと笑った。

「ロザリア様、よろしければ私がお手本をお見せしますわ」

「……別に、見なくてもできるわ」

「まあ、そうおっしゃらずに」

　クラリスは優雅に微笑むと、近くのテーブルへ向かった。

「いらっしゃいませ。本日はお越しいただき、ありがとうございます。ご注文はお決まりでしょうか？」

「ええ。紅茶と、こちらの焼き菓子をお願いできるかしら」

「かしこまりました。少々お待ちくださいませ」

　流れるような所作で一礼し、クラリスは戻ってきた。

「……どうかしら？」

「……普通ね」

「まあ、手厳しいですわね」

　クラリスは楽しそうに笑った。

「では、次はロザリア様の番ですわ」

「……ふん。見ていなさい」

　ロザリア様は背筋を伸ばし、堂々とテーブルへ向かった。

　その姿だけなら、完璧な公爵令嬢だ。

「……ご注文は？」

　ただ、声が少し怖い。

　お客様の女性は穏やかに微笑んだ。

「おすすめのお茶を教えていただけるかしら？」

「おすすめ？」

「ええ。今日は少し甘いお菓子をいただきたいので、それに合うものがあれば」

　ロザリア様は一瞬、言葉を詰まらせた。

「……紅茶でよろしいのではなくて？」

「どんな紅茶がいいかしら？」

「……それは」

　ロザリア様の眉がぴくりと動く。

　……あ、まずい。

「ロザリア様、こちらの茶葉は香りが華やかで、甘いお菓子にも合うそうですよ」

　私が横からそっと助け舟を出すと、ロザリア様はむっとした顔をした。

「わかっているわ！」

「えっ、あ、はい！」

　ロザリア様は改めてお客様へ向き直った。

「……こちらの紅茶がおすすめですわ」

「まあ、ありがとう。では、それをお願いするわね」

「……かしこまりました」

　ロザリア様はぎこちなく一礼し、こちらへ戻ってきた。

「……どう？」

「よかったですよ！　最後はちゃんとおすすめできましたね」

「当然でしょう！」

「ただ、お客様の前で私を叱るのは、少し控えた方がいいかもしれません」

「……っ、あなたが余計な口を挟むからでしょう！」

　……うん、まだまだ練習が必要そうだ。

◇

「紅茶二つ、焼き菓子三つ……それから、果実水が一つ」

　ロザリア様は注文を書いた紙を見つめ、何度も小さく呟いていた。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫に決まっているでしょう。これくらい覚えられるわ」

「はい。では、運ぶときは気をつけてくださいね」

「わかっているわ！」

　そう言ってお盆を持ち上げたロザリア様は、慎重に歩き始めた。

　最初のテーブルには、無事に紅茶を置くことができた。

「お待たせいたしました」

「ありがとう」

「……どういたしまして」

　少しだけぎこちないけれど、ちゃんとできている。

　……よかった！

　私はほっと胸を撫で下ろした。

　けれど、次のテーブルへ向かう途中。

「……あっ」

　ロザリア様の足が、わずかに止まった。

　お盆の上には、焼き菓子が三つ。

　でも、どのテーブルにいくつ運ぶのか、わからなくなってしまったらしい。

「……」

　ロザリア様は周囲を見回した。

　私と目が合う。

「ロザリア様、注文票を確認してもいいんですよ」

「……必要ないわ」

「でも……」

「わたくしが覚えていないとでも言いたいの！？」

　声が少し大きくなった。

　近くのお客様がこちらを見る。

　ロザリア様ははっとしたように口を閉じた。

「……っ」

　そのまま、彼女は焼き菓子を一つ、近くのテーブルへ置いた。

「お待たせいたしました」

「あら？」

　お客様の女性が首を傾げる。

「私がお願いしたのは、二つだったと思うのだけれど」

「……え？」

　ロザリア様の顔が強張った。

「……そんなはずは」

「ロザリア様、こちらの注文票では二つになっていますね」

　私が紙を示すと、彼女は唇をきゅっと結んだ。

「……っ」

　そして、小さな声で言った。

「……申し訳、ございません」

　……！

　思わず顔を上げそうになったけれど、私は何も言わずに見守った。

　お客様は優しく微笑んだ。

「大丈夫よ。まだ一つしか置いていないもの。もう一ついただけるかしら？」

「……はい」

　ロザリア様は慎重に二つ目の焼き菓子を置いた。

「ありがとうございます」

「こちらこそ、ありがとう」

　お客様がそう言うと、ロザリア様は少し驚いたように目を見開いた。

「……え？」

「丁寧に運んでくださったでしょう？　ありがとう」

「……」

　ロザリア様は何も言えず、ただ小さく頭を下げた。

◇

「……疲れたわ」

　休憩時間になり、ロザリア様は控室の椅子へぐったりと座り込んだ。

「お疲れさまです！」

「あなた、よくそんなに元気でいられるわね……」

「えへへ。私も結構疲れましたよ」

「嘘でしょう。ずっと笑っていたじゃない」

「笑っていても疲れるときはありますよ」

「……変なの」

　ロザリア様は小さくため息をついた。

　すると、クラリスが冷たい果実水を三つ持ってきた。

「お疲れさま。二人とも、よく頑張ったわね」

「クラリス様……」

「ロザリア様、初めてにしては上出来でしたわ」

「……お世辞は結構よ」

「あら、お世辞ではありませんわ。途中で投げ出さず、最後までお客様に対応されていましたもの」

「……それくらい、当然でしょう」

　ロザリア様はそう言いながら、果実水を一口飲んだ。

　しばらく沈黙が続いたあと、ぽつりと呟く。

「……あんなに、大変だとは思わなかったわ」

「給仕のお仕事ですか？」

「……ええ」

　ロザリア様は視線を落とした。

「注文を覚えて、間違えないように運んで、それなのにお客様から別のことを聞かれて……」

「そうですね。覚えることがたくさんありますよね」

「……でも」

　ロザリア様は少しだけ顔を上げた。

「最後のお客様、わたくしが間違えたのに、怒らなかったわ」

「はい」

「……それどころか、ありがとうって」

　その声は、いつもよりずっと小さかった。

「……変な人ね」

　私は思わず微笑んだ。

「そうでしょうか？」

「だって、わたくしは間違えたのよ？」

「でも、ちゃんと直して、最後までお届けできましたから」

「……」

「それに、ロザリア様が頑張って運んでくださったことも、嬉しかったんだと思います」

　ロザリア様はしばらく黙っていた。

　やがて、ふんと顔を背ける。

「……まあ、悪い気分ではなかったわ」

「そうですか！」

「だから、そんなに嬉しそうにしないでちょうだい！」

　……あはは、つい。

◇

　課外授業を終え、公爵邸へ戻った頃には、すっかり夕方になっていた。

「お嬢様、お帰りなさいませ」

　いつものメイドが玄関で出迎える。

「……疲れたわ。お茶を用意してちょうだい」

「かしこまりました」

「それから、お菓子はいつものものにして。今日は変わったものを食べる気分じゃないの」

「はい。すぐにご用意いたします」

　メイドが一礼して廊下を歩いていく。

　その背中を、ロザリア様は何となく目で追っていた。

「ロザリア様？」

「……何よ」

「いえ、何でもありません」

「変な先生ね」

　そう言って歩き出したロザリア様を、私は慌てて追いかけた。

◇

　学習室に戻ってしばらくすると、メイドがお茶を運んできた。

　お盆の上にはティーポットとカップ、それからロザリア様が好きな焼き菓子が並んでいる。

「お待たせいたしました、お嬢様」

「……ええ」

　メイドは手際よくカップを並べ、お茶を注いだ。

　その動きには迷いがなく、最後までお盆が傾くこともない。

　ロザリア様はじっとその手元を見つめていた。

「……あなた」

「はい？」

「それ、難しくないの？」

　メイドが不思議そうに瞬きをする。

「お茶をお運びすることでございますか？」

「そうよ。カップをいくつも載せて、よくこぼさないわね」

「ありがとうございます。長くお仕事をしておりますので、慣れております」

「……ふうん」

　ロザリア様はそれきり黙ってしまった。

　メイドが一礼して下がろうとすると、ふと思い出したように口を開く。

「……ああ、待ちなさい」

「はい、お嬢様」

「お茶菓子、今日は少し小さいんじゃなくて？」

「申し訳ございません。本日は厨房で、いつもより小さめに焼き上げたそうで……」

「まったく。どうして勝手に変えるのかしら」

　ロザリア様は不満そうに眉をひそめた。

　メイドの肩がわずかに強張る。

「次からは、いつもどおりの大きさにしてちょうだい」

「かしこまりました」

　それだけ告げると、ロザリア様はカップを持ち上げた。

　メイドはほっとしたように一礼し、部屋を出ていく。

　私は何も言わず、紅茶を一口飲んだ。

「……何よ」

「え？」

「あなた、また何か言いたそうな顔をしているわ」

「そうですか？」

「そうよ。わたくしのことを見ていたでしょう」

「……今日は、お疲れさまでした」

「話をそらさないでちょうだい！」

　ロザリア様はむっとした顔で焼き菓子を手に取った。

　……うん。

　まだ、急には変わらないよね。

　それでも、さっきのロザリア様は、メイドさんの手元をじっと見ていた。

　いつもなら気にも留めなかったことが、少しだけ気になったのかもしれない。

◇

　その夜、ロザリアは自室で一人、昼間の出来事を思い返していた。

　注文を間違えたこと。

　お盆を持つ手が震えたこと。

　そして、お客様から言われた言葉。

『ありがとう』

「……変なの」

　ロザリアは小さく呟いた。

　あの程度のことで、どうしてお礼なんて言うのかしら。

　給仕は仕事なのだから、きちんとできて当然でしょう？

　そう思うのに、あの言葉を思い出すと、少しだけ胸が温かくなる。

「……それにしても」

　ロザリアは昼間のメイドの姿を思い浮かべた。

　いくつものカップを載せたお盆を、まったく揺らさずに運んでいた。

　自分はあんなに苦労したのに、彼女は簡単そうにやってのけた。

「……慣れているだけよ」

　小さく呟いて、ロザリアは布団を引き寄せた。

　別に、すごいことではない。

　あれが彼女たちの仕事なのだから。

　……でも。

　もし、あのとき自分が注文を間違えたことで、お客様から『使えない』と言われていたら。

「……っ」

　ロザリアは眉をひそめた。

「もう、何なのよ！」

　考えるのをやめようと、勢いよく布団をかぶる。

　けれど、なかなか眠れなかった。

　明日になれば、きっと忘れている。

　そう思って目を閉じたものの、昼間のお客様の笑顔と、屋敷のメイドが頭を下げる姿が、何度も頭に浮かんできた。