魔王軍をクビになりたい四天王、敵の勇者が辞めさせてくれない

遊びは本気よ

　リリアの手帳には、今日一日の予定がぎっしり書き込まれていた。

　名物料理。服屋。博物館。期間限定の市。カフェ。締めに温泉。

「……軍事作戦？」

「休日よ！」

「こんなに予定があるのに？」

「休みだからこそ、全部やるの！」

「休みに疲れてどうするの」

「遊ぶ疲れと仕事の疲れは違うわ！」

「同じ疲労よ」

　休日観が、戦争観より深く対立した。

　ゼナは宿へ撤退しようとした。撤退戦は得意分野である。

　腕を掴まれた。得意分野が通用しなかった。

「せっかく来たんだから！」

　　　◇

　市場の屋台で、リリアは串焼きを五本買った。一本をゼナへ渡し、残る四本を自分の手にまとめた。

「お連れさん、いい食べっぷりだねえ」

「でしょう？」

「褒めてないと思う」

　次は博物館だという。アルメリア二百年の歴史展。

　ゼナは興味なさそうに入り、十分後、展示パネルの前で足を止めていた。

「……この布陣図、左翼の位置が違う」

「え？」

「五十年前の第二次アルメリア防衛戦。この位置に騎兵を置いたら谷で全滅する。実際の布陣はもっと東。それと、この『奇跡の勝利』は奇跡じゃなくて、単に敵の補給が三日切れてた」

「あなた、展示より詳しいの!?」

「仕事なので」

　係員が遠くから、熱心な客だと感心して見ていた。訂正の内容までは聞こえていなかった。幸いである。

　　　◇

　服屋。

　ゼナは服にほとんど興味がない。

「服は着られればいいでしょう」

　と言いながら、柔らかそうな部屋着の棚の前だけ、明らかに歩みが遅くなる。

「それ、好きなんだ」

「機能性が高そうなだけ」

「三回目よ、それ触るの」

「耐久性の確認」

　店を出る間際、ゼナは無言で戻り、その部屋着を持ってきた。

「……包んで」

「結局買うんだ！」

「耐久性に問題がなかったから」

　次は、動物と触れ合える店だった。

　膝に猫が乗った。

　ゼナは無表情のまま、正確な手つきで撫でた。猫が喉を鳴らす。口元が、二ミリ緩んだ。

「今笑った」

「笑ってない」

「笑った」

「見間違い」

　そのうち、二匹目もゼナの膝を目指してきた。リリアの膝には、一匹も来ない。

「……なんで私には来ないのよ」

「日頃の行いでしょう」

「あなたにだけは言われたくない！」

　店員が猫を回収した。戻ってきた。二度目も、戻ってきた。三度目には、リリアが笑うのをやめていた。

　　　◇

　カフェ。

　リリアは看板の名物を上から三つ頼んだ。ゼナは「同じものを」と言いかけて、やめて、甘味を二種と温かい茶を頼んだ。

「結局しっかり選ぶのね」

「注文は正確に。基本でしょう」

　窓際の席で、ゼナは店の甘味を静かに食べていた。買ったケーキとは別腹である。

「ねえ。本当にそんなに、魔王軍を辞めたいの？」

「辞めたい」

「辞めたら何するの？」

「何もしない」

「何かあるでしょ」

「ない」

　温かい飲み物を一口。少しだけ、幸せそうな顔になる。

「何もしなくていい日を、毎日やる」

「もったいない」

「最高でしょう」

「最悪よ」

「やっぱり、あなたとは分かり合えない」

　ゼナはカップを両手で包み直した。窓の外を眺めている。次の店を急ぐ様子はなかった。

　リリアは、手帳の続きをいったん閉じた。

　そのリリアが、思い出したように一枚の書類を取り出した。

「そうだ。これ、見せておくわね」

　差し出された紙には、人類側の紋章が入っていた。

　《意見書――魔王軍四天王ゼナ・クロウを、今後の停戦協議における継続的な交渉窓口として推奨する》

「…………何これ」

「あなたの退職を邪魔するって、言ったでしょう？」

「言ってたけど」

「だから人類側でも、『ゼナは和平に必要な相手』って評価を固めておこうと思って。今朝、外交官に提出済み」

「なんで敵が私の人事評価を上げてるの？」

「人類のため」

「……正論なのが腹立つ」

　ゼナは一応、反撃を試みた。

「その意見書、取り下げて」

「嫌よ」

「敵の要請でしょう」

「敵だから聞かないの」

「今日は敵じゃないって、さっき串を奢ってきたのは誰」

「あれは休日の私。これは仕事の私」

「肩書は休日にならないんじゃなかったの」

「……あなた、そういうところは覚えてるのね」

　反撃は、痛み分けに終わった。

　さらにゼナは、遅れて気づいた。

　今日リリアに連れ回された店。市場の乾物屋は、東部戦線から避難してきた一家だった。服屋の主人は、元は占領地で商売をしていた男だった。

　リリアは遊びながら、彼らと世間話をしていた。世間話の形をした、聞き取りだった。

　いわく、あの軍は追撃をしなかった。

　いわく、あの指揮官は村から食料を奪わなかった。置いていった。

　いわく、捕虜になった息子が、五体満足で帰ってきた。

　いわく、避難の途中で荷車の車軸が折れたとき、通りがかった魔王軍の兵が直してくれた。

「……最後のは私じゃない。第三隊が勝手にやったのよ」

「部下が勝手に人助けする軍って、何？」

「……教育した覚えはないわ」

「ないのにそうなってるのが、一番の証言なのよね」

　リリアは満足そうに帳面を閉じた。

「……今日の予定、全部これのため？」

「半分は遊び」

「半分も？」

「遊びは本気よ」

「そこは疑ってない」

（この女、遊びながら工作してる……）

　そのときだった。

　窓の外の通りが、妙にざわついていることに、二人同時に気づいた。

　人が、増えている。

　そしてその半分ほどが、こちらの店を見ていた。

　　　◇

　騒ぎの原因は、一つではなかった。

　まず、勇者リリアは有名人である。顔が割れている。

　その勇者が昼過ぎから、見知らぬ魔族の女性と親しげに街を歩き回っていた。しかも菓子屋の前で、勇者がその連れを「ゼナ」と呼んでいた――そんな目撃談まで、噂には混ざっていた。

　まさか、あの《氷血の魔女》ゼナ・クロウでは。いや、まさかね。

　その「まさか」は、夕方までに半信半疑へ育っていた。

　さらに、リリアが聞いて回った「食料を奪わなかった魔王軍の指揮官」の話が、市場をひと回りしていた。明日は停戦会談だ。二人で街を歩いている理由まで、噂の中では決まりかけていた。

　店の前の通りには、いつの間にか人垣ができていた。

　東部から逃げてきて、命を拾ったという礼を言いたい避難民。

　魔族と馴れ合う勇者を警戒する人類側の強硬な連中。

　人類への譲歩そのものが気に入らない魔族の一団。

　そして、何かが起きそうだから見に来た野次馬たち。

「ごめん」

「あとで聞く」

　人垣の前方で、人と魔族の口論が始まった。押し合いになる。中立警備隊が割って入るが、頭数が足りていない。

「このままでは通りを封鎖できません！」

　警備隊員の悲鳴のような報告が聞こえた瞬間――ゼナの顔から、休日が消えた。

　私服。片手に菓子の箱。もう片手に猫型クッション。

　装備は史上最悪である。それでも中身は、一瞬で《氷血の魔女》に戻った。