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その形式上が大事なの！

　第七砦は、静かだった。

　人類軍の先鋒が、城門の手前で足を止める。

　門は、開いていた。

「……罠だな」

「罠だろう」

「罠以外に何がある」

　斥候が三度調べた。伏兵はいない。矢の一本も飛んでこない。落とし穴も、仕掛けもない。

「へ、兵舎が……掃除されています」

「毛布まで畳んであります」

「井戸の水質検査の結果まで貼ってあるぞ」

「……余計に怖いわ」

　あるのは、開け放たれた門と、掃き清められた中庭と――その中央に立つ、黒い軍服の女がひとり。

　まとめた黒髪。鋭い目。噂と寸分違わぬ姿だった。

「魔王軍四天王、《氷血の魔女》ゼナ・クロウ！」

　リリアが大剣を構えて前へ出た。昨夜のうちに口上は用意してある。あなたの時代は今日で終わる、人類の犠牲はもう十分だ――そこまで言って、斬りかかる予定だった。

「そうよ」

　予定は、無人の砦と共に崩れた。斬りかかる相手の後ろに、守るべき兵が一人もいない。

「これは……罠？」

「違う」

「じゃあ、何」

「敗北」

　リリアの構えが、二割ほど緩んだ。

　用意した口上の、出しどころが完全に消えた。

「この砦は今日からあなたたちのもの。私は負けた。以上」

「以上!?」

　リリアは剣を下ろしきれないまま、砦の中を検分して回った。何か企みの痕跡があるはずだった。ゼナは、なぜか後ろをついてくる。

「ここが兵舎。寝具は置いていくから、そのまま使って」

「…………」

「こっちが食堂。竈は去年改修したばかりだから、状態はいいわ」

「物件の案内!?」

「井戸の水質は問題なし。結果は柱に貼ってある」

「さっきから何なのよ、この砦!?」

　企みの痕跡は、どこにもなかった。あったのは、次の住人への配慮だけだった。

　人類軍の副長が、槍を構えたまま声を落とす。

「勇者殿。あの女は単身です。捕らえれば、砦どころか戦争そのものが動きますぞ」

「駄目」

　リリアは即答した。

「敵の大将が、逃げも隠れもせずに突っ立ってるのよ。罠がないわけないでしょう」

「しかし勇者殿、四天王の身柄ですぞ。捕虜交換なら砦が十、いや講和の切り札に……」

「その計算ができる相手が、計算させる形で立ってると思う？」

　副長は槍を握り直し、そして下ろした。理屈が通っていたからである。

　罠は、ない。

　ただし、捕まってやるつもりもない。四天王が捕虜になれば、機密は流出し、指揮系統は乱れ、部下には巨大な後始末が残る。ゼナが世界で最も嫌う種類の失敗である。

　だから砦の裏手には脱出用の馬と後衛を伏せ、退路は三本引いてある。単身に見えるのは、単身に見せているだけだ。

（罠はない。逃げ道はある。……まあ、その警戒は態度として正しいから、いいわ）

　敵が勝手に深読みして手を出してこないおかげで、丁寧に設計した逃走計画は、出番がなさそうだった。

　　　◇

　そこへ、砦の外から蹄の音が近づいた。

　魔王軍の軍装。ただし、若い。少年の面影を残した士官が、小隊を連れて現れた。鞍の左右に軍学書を詰めた鞄を提げている。行軍中も読むからである。

　四天王最年少、ルカ。軍学と戦史を愛し、ゼナを心から尊敬する後輩。今日は事前命令どおり、兵の退去を確認しに来ただけの部下である。

　ただの確認要員の、はずだった。

　ルカは無人の砦を見た。それから、短く綺麗に引き直された魔王軍の新しい防衛線を見た。

　目の色が変わった。

「……なるほど。そういうことですか」

（何も「そういうこと」じゃないのよ）

「維持費だけが膨らんでいた突出拠点を敵へ譲り、我が軍は一兵も失わずに戦線を短縮……」

「ルカ。そこまでは分かってて」

「しかも人類軍へ『四天王に勝った』という実績を与えることで、彼らの面子を立て、無理な追撃の理由まで消している……これは、停戦の下地作りですね!?」

「そこまでは狙ってない」

「この場で即座に読み切れず、申し訳ありません！」

「謝る場所が違う」

　周囲の魔王軍兵から感嘆の息が漏れた。困ったことに、人類軍側からも漏れた。

「さすがゼナ様……」

「あの魔女、そこまで考えて……」

　ルカが部下を振り返る。

「今のやり取り、全部記録しておけ。教材にする」

「はっ！」

「しないで」

「ご謙遜も記録しておけ」

「はっ！」

　ルカ自身は、もう鞍の上で何かを書き始めていた。

「何を書いてるの」

「解説報告書です。この戦線整理の意義を、全軍が正しく理解すべきかと！　完成したらぜひご一読を」

「読まないし、出さないで」

「謹んで提出します！」

「話を聞いて」

「だから、砦は取られたの。私の敗北なの」

「形式上は」

「その形式上が大事なの！」

　誰も聞いていなかった。

　　　◇

　納得していないのは、リリアだった。

「待って。あなた、一度も剣を抜いてないでしょう」

「砦は取られた」

「そうだけど！」

「なら私の負け」

「こんな勝ち方、気持ち悪いのよ！」

　ゼナは考えた。真剣に考えて、譲歩案を出した。

「じゃあ、私を一発殴って帰る？」

「どうしてそうなるの!?」

　噛み合わない。初対面から、絶望的に噛み合わない。

　人類最恐と恐れられた魔女との対話は、リリアの想像とあらゆる方向で違っていた。

　そのとき、東の空で鳥の群れが散った。

　人類軍の伝令が駆け込んでくる。

「ほ、報告！　北東の森から魔物の大群！　数はおよそ三百！　両軍のものではありません、野生です！　進路の先に――村が！」

　魔王軍のものでも、人類軍のものでもない、ただの災害。

　そしてその進路の先にあるのは、人の村だった。徒歩なら半日。魔物の脚なら、日暮れ前に着く。

　睨み合っていた両軍が、同時に同じ方角を見た。

　リリアが真っ先に駆け出そうとして、止まった。土地勘がない。村までの最短路を知っていそうな相手は、この場にひとりしかいない。

　敵である。ついさっきまで、討伐対象だった。

「……ねえ、あなた！」

「谷沿いに西。ついてきて」

　聞くより先に、答えが来た。

　戦争を、している場合ではなくなった。