魔王軍をクビになりたい四天王、敵の勇者が辞めさせてくれない

無限の改良権

「工事を、二段階に分ける」

　ゼナの声は、戦場のそれだった。

「第一期。以前と同じ湯を出せる状態まで戻す。余計な機能は一つも付けない」

「ですが、それでは」

「第二期。あなたの改良。――ただし、第一期が完成した後に」

　ミレーユが口を開きかけ、止まった。

「完成した後の改良は、いつまで？」

「期限は設けない。やり放題でいい」

「完成した後に、改良……！　それは……無限では！？」

「そうよ」

（早く入りたいだけよ）

　ミレーユは胸の前で両手を組んだ。信仰を得た顔だった。

「なんて合理的なんでしょう。完成は一度きりですが、改良は永遠……！　分かりました。第一期を最短で終わらせます。一秒でも早く、無限を始めるために！」

　動機はどうあれ、結論は正しい。ミレーユは改良案の図面を丁寧に鞄へしまい、復旧だけの工程表を、恐るべき速さで引き直した。天才は、目的さえ合えば速いのである。

　第一期の修理は三日と切った。検査を含めて、五日で湯を出す。資材は軍の補給網に相乗りさせ、最寄りの駐屯地から半日で届く手配を組む。戦時に鍛え上げた兵站は、平時に使うと魔法のように速い。職人たちが目を丸くした。

「軍って、こんなに手際がいいんですかい」

「うちの補給部門は優秀なの」

　主に自分が組んだ補給網である。温泉へ繋がると分かっていたら、あと一割は速く組んでいた。

　ついでにゼナは、湯守の老人を第二期の相談役に任命した。

「彼女の改良案は、まずあなたが聞いて。街に要るものだけ、通して」

「わしが、四天王様の関所かね」

「一番詳しいでしょう、この湯に」

　老人は笑って引き受けた。ミレーユは早速、図面を抱えて隣へ椅子を運んできた。

　　　◇

　工事は、三日で街の風景を変えた。

　初日の夕方、ミレーユは夜の作業灯を用意し始めた。湯守の老人は、工具箱に蓋をした。

「嬢ちゃん。いい腕だが、湯ってのはな、待たせ方も味のうちだ」

「待たせ方……！　つまり供給の緩急制御……メモしますね」

「そういう話じゃあないんだがねえ」

　現場からは帰されたが、夕食の卓には図面が広がった。

　老人は湯を使う順序を、ミレーユは管の中を湯が通る順序を話した。ときどき話が合い、ときどき、互いに首をかしげた。

　二日目の朝、ゼナは、交換予定だった制御盤が残っているのに気づいた。

「新しいものに替えるのでは？」

「このつまみは、修理して使います」

　ミレーユが古い真鍮のつまみを回した。握る場所だけ、長年の手に磨かれて明るい。

「湯守さんが、触ればどのくらい開いたか分かるそうです。替えたら、初日から操作を覚え直していただくことになりますから」

「……いいの？　旧式のままで」

「第二期の新しい装置は、隣で試します。こちらの湯を止めずに済みますし」

　図面には、細い分岐が一本増えていた。

　ゼナは工程表の「操作説明会」を、一つ消した。

（こういう改良なら、いくらでもどうぞ）

　そのあいだに、ガルドは通りの瓦礫を片づけていた。荷車が三往復する量を一往復で消し、崩れた石積みを積み直し、ついでに傾いた宿の柱を直した。護衛の仕事は、初日の三分で終わっていた。以後は完全に土木の人である。

「兄ちゃん、いい身体してるねえ」

「鍛えているからな！」

「うちの屋根も見てくれんか」

「任せろ！」

　二日目には両腕に子どもをぶら下げて歩き、三日目には街の年寄りたちに囲まれて茶を出されていた。薪割りを頼まれれば冬じゅうの薪を割り、井戸の釣瓶を直し、ついでに石段の傾きまで直した。四天王第一席が、町内の頼れる兄貴になっていた。

　魔族も人も、働き者を好きになる速度だけは同じである。

　　　◇

　修理は、予定どおり三日で終わった。続く二日で配管の圧力試験と水質の検査を済ませ――五日目。湯出し試験の日が来た。

　最初に湯が入ったのは、バーデ名物だったという高温槽である。二年前と同じ温度へ、忠実に戻しただけの復旧だ。

　試しに手を入れた職人が悲鳴を上げ、慌てて手を引いた。ゼナはその時点で、この槽を選択肢から外した。

「昔から、こんな温度だったの!?」

「名物ってのは、そういうもんさね」

　ガルドだけが、肩まで浸かった。

「…………これだ」

　至福の顔だった。誰も共感しなかった。

　ミレーユが温度計を差し込み、首をかしげた。

「温度は、元の記録どおりですね」

「そこは、下げていいわ」

　湯守の老人だけが、遠い目で頷いた。

「わしの親父の代にも、一人おったよ。そういうお客が」

「どこの世にもいるのね……」

　続いて、本命の配湯試験。職人が中庭へ縄を張り、見物人をその外へ下げてから、ミレーユが起動栓を回した。

「旧式配湯機構、再起動です」

　二年間眠っていた機構は、目覚めの機嫌が悪かった。

　弁のひとつが固着していたのである。行き場を失った圧が管を走り、逃げ道を探した湯が、中庭の涸れた噴水から一気に噴き上がった。十丈。真昼の空へ、白い湯柱が立った。

　ミレーユが、すぐに元栓を閉じた。

　湯柱が落ち、白い湯気だけが残る。その向こうで、子どもが声を上げた。

「もう一回！」

「直してからです」

　ミレーユは屈んで、配管を覗き込んだ。湯気に差した日が虹になり、縄の外から歓声が上がる。二年ぶりの湯を、街は一足先に見てしまった。

　湯守の老人がぽつりと言った。

「……これ、名物になるんじゃないか」

「でしたら第二期で、安全な自動制御にしましょう！　定刻に噴かせます！」

「事故を機能にしないで」

　ミレーユの図面に、また一本、線が増えた。

　　　◇

　夕刻。復旧一号湯に、湯が満ちた。

　街の人々は総出で並び、そして誰も入ろうとしなかった。

「最初の湯は、恩人に」

　全員が同じことを言った。譲る気配が、微塵もなかった。

　ゼナは衆目の拍手に見送られ、浴場へ送り込まれた。望むところではあった。見送りは、要らなかった。