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06 守る強さ

階段を上がると、そこにはシルフィが立っていた。

まるで最初から分かっていたかのように、静かにこちらを見ている。

「……見つけたみたいね」

「ああ」

レインは短く答えた。

「母さんが遺してくれたものと真実を」

シルフィは一瞬だけ目を伏せた。

「……そう」

それ以上は何も言わない。

「帰りましょう。話は家で聞くわ」

家に戻る頃には、空はすでに夜の黒に包まれていた。食卓に並んだスープの湯気が、静かに揺れる。

「それで、何があったの？」

レインはゆっくりと口を開いた。

「アイルっていう精霊に会った。母さんの契約精霊だったらしい」

「精霊……まだ残っていたのね」

シルフィの声がわずかに揺れた。

「地下に案内されて、そこで……消えた」

言葉を切り、レインは日記と剣、そしてネックレスを差し出す。

「これが、母さんの遺したものだ」

「……見てもいい？」

レインは黙って頷いた。

ページをめくる音だけが、部屋に響く。

やがて──

「……なるほどね」

シルフィが小さく呟いた。

「何が分かったんだ？」

レインは思わず問いかける。

だがシルフィは日記を閉じるだけだった。

「今はまだ言えないわ」

その言葉は、柔らかいのに拒絶だった。

翌朝。

「村に行きましょう」

唐突な一言だった。

「……理由は？」

「見れば分かるわ」

それだけだった。

村に近づくにつれて、空気が変わる。

ざわつき。緊張。鉄の匂い。

広場には、武装した人間が十人ほど集まっていた。

「討伐隊よ」

シルフィが言う。

「おう、シルフィか」

一人の大柄な男が手を上げた。

「そっちの坊主は？」

「レイン。連れていくわ」

「ほう……面白そうだな」

男は笑い、手を差し出した。

「俺はボラスだ。よろしくな」

「ああ」

レインは短く応じた。

森に入ってすぐだった。

「来るぞ」

ボラスの声と同時に、茂みが揺れる。

「キェェッ！」

現れたのはゴブリンの群れ。五体。

「盾、前！」

三人が即座に前へ出る。金属音と共に、斧が弾かれた。

「抑えろ！」

押し返さない。ただ受け止める。

その一瞬、ゴブリンの動きが止まった。

「今だ！」

左右から剣士が素早く回り込む。

一体。二体。

確実に急所だけを斬り抜ける。

最後の一体が逃げようとした瞬間、

「逃がすな！」

後方の一人が投げた短槍が、喉を貫いた。

あまりにも整いすぎた流れだった。

「……終わりか」

レインは呟いた。だが、違和感が残る。

（遅い……）

自分一人でも、もっと速く終わらせられる。そう思ってしまった。

「効率が悪いな」

思ったことが、そのまま口に出た。

数人が振り返り、空気が一瞬だけ張り詰めた。

「……ほう？」

ボラスがニヤリと笑う。

「言うじゃねえか」

シルフィが一歩前に出た。

「その通りよ。でも理由があるの」

シルフィはレインを見る。

「怪我をしないためよ」

「……怪我？」

「この村にあるのは薬草だけ。重傷になれば終わりよ」

シルフィの声は冷静だった。

「速さより、安全。だから役割を分けてるの」

レインは黙る。

頭では理解できる。

だが──

（それでも遅い）

その考えが消えない。

「なら、やってみるか？」

ボラスが剣を肩に担いだ。

「次はお前も入れ」

「……いいのか？」

「口だけかどうか見てやるよ」

再びゴブリン現れた。今度は六体だ。

「レイン、前に出なさい」

シルフィの声。

レインは一歩踏み出した。

（速く終わらせる）

斬ろうと踏み込んだ、その瞬間──

「待て！」

ボラスが止めようとした。

だが止まらない。

一体目を斬る。

二体目へ──

「右だ！」

ボラスの叫び声が飛ぶ。

遅れた。

背後からの一撃を咄嗟に避けるが、体勢が崩れる。

「下がれ！」

盾役が割り込んできた。

ゴブリンの攻撃が盾に叩きつけられる。

その隙に、周囲が一気に動いた。

流れるような連携だった。

気づけば戦闘は終わっていた。

「……今のが答えだ」

ボラスが言う。

「一人じゃ見えねえもんがある」

レインは黙っていた。

悔しさが残る。

「レイン」

シルフィが静かに言う。

「あなたは強いわ。でも──」

少しだけ間を置き続ける。

「一人で戦う強さと、守る強さは違う」

その言葉が、胸に残った。

森の風が吹く。

レインは剣を握り直した。

（守るための力……か）

母の言葉が、頭をよぎる。

「……もう一回やらせてくれ」

小さく呟いた。

今度は一人じゃない戦い方で。