灰と光の調律者

1章 成長

04 真実のための1歩

魔法を教わってから気づけば1年近くが経っていた。

季節がめぐり、レインの身体は確実に成長していた。剣も魔法もそして心も。

半年ぐらい前からシルフィとの本格的な剣の訓練が始まっていた。訓練と言っても型を教わるものではない。ただひたすらシルフィと対峙するものだった。

斬りかかり、受け流され、打ち据えられる。その繰り返しだ。

シルフィは魔法を使わず、身体強化だけで応じていた。それでもレインは一度も勝てていなかった。

だが、確かな変化があった。

「……前より見える」

剣を構えたまま、レインが小さく呟いた。

シルフィの動きが完全ではないにせよ、シルフィの動きを捉えられるようになっていた。

「いい目になってきたわね」

向かい合うシルフィが微笑んだ。

その瞬間、風が揺れた。

次の一撃が来る

「……っ！」

レインは反応する。

剣を滑らせ、受け流す。そしてすぐに反撃した。

「まだ甘い」

軽い声と共に視界が反転した。

気づけば、レインは地面に叩きつけられていた。

「くっ……」

息が詰まる。それでも、以前のような絶望はなかった。確実に届きかけている感覚があったからだ。

そんなレインを見下ろしながらシルフィは息を吐いた。

「……よし」

そして唐突に言った。

「今日は森に行って実践形式でやりましょう」

「えっ……？」

思わず声が漏れた。

森。そこはレインにとって恐怖の記憶が残る場所だった。レインにはどうしても自分が魔物を倒せるとは思えなかった。

「大丈夫よ」

シルフィは振り返らずに言う。

「今のあなたなら、もう十分に戦えるわ」

その言葉に根拠はなかったが、不思議と疑う気にもならなかった。

レインは無言で頷き、あとを追った。

森に入ってすぐに魔物は現れた。

「……いたわね」

小さく呟くシルフィの視線の先は３体のゴブリンだった。

粗悪な武器を持ち、周囲を警戒するように動いていた。

「……あれくらいなら問題ないわ」

シルフィはそう言って剣を一本レインに渡した。

「使いなさい」

レインは剣を受け取る。剣の重みが手に馴染む。

レインは呼吸を整え、1歩踏み出した。

「キェェッ！」

1体のゴブリンが気づいた。石斧を振り上げレインに一直線に突っ込んできた。

(……遅いな)

レインは思った。時間がわずかに引き伸ばされたようにスローモーションに感じた。

振り下ろされる石斧を正面から受け止め流し、

「はぁっ！」

レインは剣でがら空きの胴を斬り裂いた。続けて、二体目のゴブリンも喉元へ刃を滑らせた。最後の一体がレインに向かって斧を振り下ろそうとしていたが、それより早くその首を断つ。

静寂が流れる。

風が、木々を揺らす音だけが残った。

「……勝った……」

自分の手を見つめながら、レインは小さく呟いた。

震えはなかった。恐怖もほとんどない。ただ、妙な実感だけがあった。

「おめでとう！レイン！」

振り返るとシルフィが穏やかに笑っていた。

その笑顔を見てようやく現実が追いついてくる。

(俺は……戦えたんだ)

帰路の途中、レインはふと疑問を口にした。

「……どうして、魔物たちが群れてたんだ？」

「え？」

「魔物って基本単独じゃないのか？」

シルフィの足が止まった。そして、ゆっくり振り返る。

「……兇魔って聞いたことある？」

「……ない」

短い沈黙があった。

森の空気が少しだけ重くなったように感じた。

「さっきのは普通の魔物。でもね──」

シルフィの声が少しだけ低くなる。

「あなたを襲っていたのはそれじゃない」

レインの心臓が嫌な音を立てた。

「兇魔は灰の影響で狂った存在よ。理性を失ってただ壊すだけの化け物」

「……」

「本来なら群れない。むしろ、殺し合う」

その言葉にあの日の光景が蘇った。

血、叫び声、そして──

「でも、あの時は違った」

シルフィの目が鋭く細くなった。

「群れていた」

それが何を意味するか。

言葉にされなくても理解できた。

明らかに異常だ。

「……レインの家へ行ってみない？」

シルフィが静かに言う。

レインは少しだけ迷った。だがすぐに頷いた。

「……行く」

家は変わらずそこにあった。あの日のまま時間が止まってしまったかのように。

「母さん……」

思わず駆け出し、扉を開けた。

「……っ」

言葉を失った。

室内は無惨に荒らされていた。家具は壊れ、床には無数の傷があった。

まるで何かを探していたような痕跡だった。

「探さなきゃ…」

レインは呟き動き出す。目的は母の日記だ。

部屋をひとつずつ探したが日記は見つからなかった。

どこにもない。焦りと焦燥がレインの胸を締め付ける。

(……ない……？)

そのとき、ふと記憶がよぎった。

「レイン、テアモ！」

「なにそれ？」

「フフ、なんでもない。ただ伝えたかったの！」

レインは昔の母さんとの会話を思い出した。まだレインが幼い時の記憶だった。

「……テアモ……」

レインは無意識に小さく呟いた。

「よく来たね、レイン。」

声がした。振り返ってみたが誰もいない。

「誰だ！」

「ここだよ」

視線を落とすと、小さな光があった。

「オイラの名前はアイル。君の母、エルテと契約していた精霊さ。」

薄く僅かに光を放っている。消え入りそうな光だった。

「……精霊？」

「説明している時間は無いんだ。オイラに着いてきて。」

光は壁へ向かい、触れると、

"ゴゴッ……"

鈍い音と共に壁が動き始めた。

現れたのは地下へと繋がる階段だった。

「……こんなものが……」

レインは息を呑みながら足を踏み入れた。

階段の先には一つの小さな部屋があった。机と本棚。そして──

「……あった！」

机の上に1冊の本。母の日記があった。レインは震える手で日記に手を伸ばす。

その背後でアイルの光が揺れた。

「約束は果たしたよ、エルテ……」

掠れた声だった。

「あとは頼んだよ……レイン」

光がゆっくりと薄れていく。

「待って！まだ──」

呼び止める前に完全に光は消えた。

残されたのは、日記とアイルの言いかけた最後の言葉。

「それに──」

その続きを知るものはいない。

だが、確実に何かが動き出していた。