灰と光の調律者

4章 砂の国アラディア

34 教団との接触

砂が落ちる音だけが響いていた。

第四遺跡の空間に、黒衣の影がゆっくりと降りてくる。人数は少ない。だが軽さがなかった。訓練された気配ではない。もっと異質な、揃えられた意思。

「……やはり、ここにありましたか」

中央に立つ男が言う。

ミリアが一歩前に出る。

「教団ね」

男は否定しない。

「我々は観測者です」

カイルが鼻で笑う。

「観測者が遺跡荒らしてんのか？」

男は淡々と答える。

「観測は、干渉を伴うことがあります」

レインは剣を握ったまま目を細める。

「目的は何だ」

男の視線が装置へ向く。

「回収です」

その一言で空気が変わった。

リュカが小さく呟く。

「やっぱり……間に合わなかったか」

ミリアが振り向く。

「知ってたの？」

リュカは答えない。

男が続ける。

「第四遺跡は始まりの鍵。精霊を再構築するための設計図」

カイルが剣を抜く。

「設計図だと？」

男は静かに頷く。

「人間が管理できる世界を作るための第一歩です」

レインの目が鋭くなる。

「そんなもの、ただの支配だろ」

男は首を振る。

「違います。救済です」

その瞬間だった。

リュカが動いた。

「……来るぞ！」

砂が爆ぜる。

黒衣の集団が一斉に展開する。戦闘は一瞬で始まった。

カイルが前に出る。

「邪魔だ！」

剣が振るわれる。だが黒衣の男は避けない。砂そのものが壁になるように動く。

ミリアが叫ぶ。

「精霊干渉してる！直接攻撃じゃない！」

レインが走る。

「なら核を叩く！」

ルミナスが震える。

『下、気をつけて！』

地面が揺れた。

砂の中から黒い紋様が浮かび上がる。遺跡そのものが反応している。

ミリアが目を見開く。

「この遺跡……まだ生きてる！」

男が言う。

「そうです。ここは起動装置ですから」

カイルが舌打ちする。

「説明してる場合か！」

リュカが黒衣の一人と対峙する。その動きは無駄がない。だが、迷いがある。

（また……見てるだけでいいのか）

一瞬、足が止まる。

敵の攻撃が迫る。

その瞬間、レインが割り込む。

「動け！」

剣が弾く。

リュカは一瞬固まる。

レインが言う。

「見てるだけじゃ何も変わらないんだろ」

リュカの目が揺れる。

（また同じだ。あの時と……砂に沈んだ王国。)

リュカは息を吐く。

「……ああ」

そして動く。

ミリアが叫ぶ。

「まずい！遺跡が反応してる！」

中央装置が光り始める。

男が静かに言う。

「予定通りです」

カイルが睨む。

「何がだよ！」

男は答える。

「鍵が揃いました」

視線がリュカへ向く。

リュカの顔が強張る。

「……俺？」

男は頷く。

「あなたは観測者として最適です」

ミリアが気づく。

「まさか……」

「そうです」

男は静かに言う。

「あなたはこの遺跡に繋がっている」

リュカの呼吸が乱れる。

（やっぱり……そういうことか）

装置がさらに光る。

砂が逆流する。

空間が歪む。

ミリアが叫ぶ。

「このままじゃ全部起動する！」

カイルが言う。

「止めるしかねぇだろ！」

レインは装置を見る。

そしてリュカを見る。

リュカは固まっている。

（また、見るだけか）

その瞬間レインが言う。

「行け」

リュカが振り向く。

「……何？」

レインは続ける。

「お前が知ってるんだろ？なら、お前が決めろ」

リュカの目が揺れる。

黒衣の男が言う。

「選びなさい。観測者として留まるか。人間として動くか」

リュカは目を閉じる。

（また、見て終わるのか）

砂に沈んだ記憶。

叫び声。

誰も救えなかった日。

リュカは目を開く。

「……もういい」

一歩前に出る。

「見てるだけは終わりだ」

リュカが遺跡の刻印に触れる。

瞬間、砂が逆流する。

男が驚く。

「なぜ起動できる！」

リュカは低く言う。

「俺が見てたからだ！全部な」

遺跡が軋む。

装置が一時停止する。

ミリアが叫ぶ。

「今！」

カイルが突っ込む。

「邪魔だ！」

黒衣の戦線が崩れる。

男が後退する。

「……なるほど」

レインを見る。

「あなた達は予想以上です」

ミリアが睨む。

「逃がすと思う？」

男は微笑む。

「いいえ。目的は達成しました」

砂の中から何かが引き上げられる。

小さな黒い結晶。

レインが気づく。

「それが鍵か！」

だが砂嵐が起きる。

視界が消える。

男の声だけが残る。

「核は確認されました。次へ進みます」

そして気配が消える。

砂が静まる。

遺跡は半壊している。

カイルが息を吐く。

「クソ面倒な連中だな」

ミリアは装置を見ている。

「これ……まだ終わってない」

レインはリュカを見る。

リュカは手を見ている。

「……やったのか」

レインは言う。

「やったんだよ」

リュカは小さく笑う。

「そっか」

砂嵐が遠ざかる。

第四遺跡は静かに沈む。

ミリアが言う。

「次の遺跡があるわね」

カイルが言う。

「まだ続くのかよ」

レインは空を見る。

ルミナスが小さく震える。

『まだ……いる』

「何が？」

『もっと上……もっと深い』

リュカが呟く。

「やっぱり……全部繋がってる」

砂の国は終わった。だが、仕組みは動き続けている。

教団は次へ進む。

そして、レインたちもまた進む。