灰と光の調律者

2章 精霊の森エルドリア

14 契約

朽ちた祭壇の奥へ一歩踏み込んだ瞬間、空気が変わった。

重く濃い。呼吸するたびに、肺の奥が焼けるように痛む。

「……いるな」

カイルが低い声で言い、剣を抜いた。

レインも剣を構えた。ルミナスの光が、わずかに揺れる。

『……いやな感じ……すごく』

「迷うなよ。斬るしかない」

カイルがレインに向けて言った。

次の瞬間。

ズズ……と地面が軋んだ。

黒い霧が渦を巻き、中心からそれが現れる。

巨大な木のような身体。だが、その表皮は腐り、裂け、黒く濁っている。枝のような腕が歪に伸び、地面に触れるたびに腐食が広がる。

そして胸の奥に黒く濁った核が、脈打っていた。

「……あれが原因か」

カイルが呟く。

その時レインは気づいた。

裾の隙間からカイルの腕に、わずかに黒い筋が浮かんでいた。

だが本人は、それを気にする様子もなく剣を構える。

「……カイル、それ」

「気にするな。長くいれば死ぬだけだ。だから短時間で終わらせる」

レインは何も言わずに理解する。

(耐えてるだけか……無理をする……)

そんなことを考えていた時、ルミナスの震えた声が聞こえた。

『……あれ……精霊……』

レインの目が見開かれる。

「精霊……？」

『うん……でも……壊れてる……』

そのとき。

「……ォ……ォォ……」

低い声が響いた。

苦しむような、かすれた声だ。

「……森……守る……はず」

レインの胸が強く打つ。

（意識が……ある……？）

だが次の瞬間。

「グォォォォォッ！！」

咆哮と同時に、地面が爆ぜた。

「来るぞ！」

カイルが踏み込む。

レインも続いた。

腐食した精霊の腕が振り下ろされる。

「っ……！」

剣で攻撃を受ける。

瞬間、衝撃が全身を貫いた。

「がっ……！」

吹き飛ばされる。地面を転がり、血を吐いた。

（重い……！）

ただの力じゃない。触れた部分から、体力が削られるそんな感覚だった。

カイルが横から斬り込む。

無駄のない動き。

「チッ……」

小さく舌打ち。

腕の黒い筋が、少しだけ広がる。

一瞬、動きが鈍る。

「……問題ない」

自分に言い聞かせるように呟く。

「核を狙え！」

カイルが叫ぶ。

「それ以外は意味がない！」

レインは立ち上がる。

足が震える。それでも、前を見る。

（あそこだ……！）

踏み込む。

だが小さな光が無数に現れた。

「……っ！？」

精霊の周囲に、小さな精霊が出現する。

だがその姿は歪んでいた。

濁り、裂け、黒く染まっている。

「邪魔だな」

カイルが一瞬で三体を斬り落とす。

「レイン、道を作る！」

ルミナスが言った。

「任せた！」

レインは一直線に核を狙う。

「ぐっ……！」

小精霊が身体に絡みついてきた。

視界が歪む。

（意識が……削られる……！）

『レイン！』

ルミナスの光が強くなる。

黒が弾かれる。

『今！』

「──ああっ！！」

全力で踏み込み、剣を振るった。

「っ……浅い！」

核に届かない。

次の瞬間、巨大な腕が振り抜かれた。

「──っ！！」

攻撃が直撃してしまった。

身体が宙を舞い、地面に叩きつけられる。

「が……は……っ……」

呼吸ができない。

腕も、足も、感覚が鈍い。

（……立て……）

身体が動かない。

視界の端で、カイルが戦っているが押されている。

（このままじゃ……）

そのとき。

『……レイン』

ルミナスの声が、すぐ近くにあった。

『もう……一人じゃ無理』

その声は、静かだった。

責めるでもなく、ただ事実を告げる声だ。

「……ああ……」

レインは、かすれた声で答える。

「分かってる……」

血が流れ、意識が遠のく。

「でも……助けたいんだ」

精霊を見つめる。

苦しそうに歪む存在を。

「……あいつも……さっきの奴らも……」

ルミナスが、静かに揺れた。

『……消えてた』

「……ああ」

『……あれ、助かってるのかな』

レインは答えられない。

「……分からない」

正直に言った。

「でも……」

ゆっくりと息を吸う。

「苦しんだままよりは……終わらせてやりたい」

ルミナスの光が、少しだけ強くなる。

『……優しいね』

「違う」

レインは首を振る。

「見たくないだけだ」

苦しむ姿を。

それを放置する自分を。

ルミナスは、しばらく黙っていた。

『……ねえ、レイン。私と……つながる？』

空気が変わった。

「……つながる？」

『うん』

ルミナスが、ゆっくりと近づく。

『力、貸す。でも……ただ貸すだけじゃ足りない』

ルミナスの光が、優しく揺れる。

『ちゃんと、結ぶの』

レインの心臓が強く鳴る。

「……契約、か」

『うん』

ルミナスは頷いた。

だが、その表情は少しだけ不安そうだった。

『でもね……これ、軽くないよ』

「……どうなる？」

『私とあなた、少し混ざる。痛いかもしれないし……怖いかもしれない』

「……」

レインは、精霊を見る。

苦しむ存在。

崩れかけた森。

（迷う理由はない）

「……やる」

レインは意思を込めて言う。

ルミナスの光が、わずかに震える。

『……ほんとに？』

「やるって言っただろ」

ルミナスは、少しだけ笑った気がした。

『……じゃあ、ちゃんと約束して』

空気が静まる。

黒い霧すら、わずかに遠のく。

ルミナスが、レインの前に浮かぶ。

『私の光を、無駄にしないこと』

「……ああ」

「壊すためじゃなくて……救うために使うこと」

レインは、一瞬だけ目を閉じる。母の顔を思い出す。そして決意する。

「約束する」

ルミナスが、ゆっくりと手を伸ばす。

小さな光の手。

『名前、呼んで』

「……ルミナス」

その瞬間、光が弾けた。

世界が白に染まる。

静かな場所だった。

音がない。

重さもない。

ただ、光だけが広がっている。

レインは、その中に立っていた。

「……ここは」

『中だよ』

ルミナスの声がした。

振り向くと、そこにルミナスがいた。

さっきよりもはっきりとした姿だ。

『レインの中』

不思議な感覚だった。

境界が曖昧になる。

『……怖い？』

ルミナスが聞く。

「……少しな」

レインは正直に答えた。

ルミナスは、少しだけ嬉しそうに笑った。

『よかった』

「なんでだよ」

『怖いのに、逃げないから』

レインは苦笑する。

「逃げる暇がないだけだ」

ルミナスが一歩近づく。

光が重なる。

『じゃあ、最後にもう一つ』

真っ直ぐに見つめてくる。

『信じてくれる？』

「……何を」

『私を』

ルミナスへの警戒心などとうに無くなっていた。迷いはなかった。ただルミナスへの信頼がそこにはあった。

「最初からそのつもりだ」

ルミナスの光が、大きく揺れた。

『……うん。じゃあ一緒に行こう』

光が、重なる。

溶けるように。

境界が消える。

「──っ！！」

レインが目を開ける。

空気が変わっていた。

軽い。

黒い霧が、明確に押し返されている。

身体に、光が流れている。

「……成功、か」

レインはが呟き、立ち上がる。

さっきまでとは違う。

「行ける……！」

腐食した精霊が咆哮する。

「終わらせるぞ」

光を纏った剣を構える。

戦いは、最終局面へ向かう。