灰と光の調律者

2章 精霊の森エルドリア

13カイルとの出会い

黒い霧の奥は、外とは完全に別の世界だった。

空気が重い。息を吸うたびに、胸の奥にざらついた何かが沈殿していくような感覚。足元の土は腐り、木々は黒く死にかけている。

『……大丈夫？』

隣で揺れる光が、小さく問いかけてくる。

「……ああ。さっきよりはな」

レインは短く答えた。

それは強がりではなかった。ルミナスがいる周囲だけ、霧がわずかに薄れている。

完全に消えているわけじゃない。だが確かに、身体が軽かった。

『少しだけ、きれいにしてる』

ルミナスがぽつりと言う。

『全部は無理だけど……これ、嫌い』

その声には、はっきりとした拒絶があった。

「……ありがとう」

レインはそう言って、前を見た。

この先に、原因がある。その確信だけはあった。

しばらく進んだときだった。

『……止まって』

ルミナスの声が鋭くなる。

レインは即座に足を止めた。

次の瞬間──木の影から何かが飛び出してきた。

「──来る！」

獣の形をしている。だが原型はほとんど留めていない。

全身が歪んでいる。肉が膨張し、裂け、そこから黒い靄のようなものが漏れ出していた。目は濁り、焦点が合っていない。

「……っ」

レインの喉がわずかに鳴る。

オークとは比べものにならない。

「グォォォォオオオ！！」

咆哮と同時に、地面が砕けた。

速い。

「っ！」

横に跳ぶ。直後、さっきまで立っていた場所が抉り飛ばされた。

構え直す間もなく、二撃目が来る。

レインは剣で受ける。

「ぐっ……！」

重い。腕が痺れる。

（力も桁違いだ……！）

弾かれるように距離を取る。

『レイン！』

「ああ！」

息を整える暇もない。

（やるしかない）

足に風を集める。懐へ踏み込む。

振り上げる腕の内側へ滑り込み、斬る。

「っ……！」

手応えが浅い。

肉が硬い。だが、それだけじゃない。

（再生してる……！？）

裂けたはずの傷口が、黒い靄と共に蠢き、塞がっていく。

「……厄介だな」

距離を取る。

そのときだった。

『……そこ』

ルミナスの声だ。

『胸の奥……光、ない』

「……！」

レインの目が細くなる。

（核……！）

さっきのオークと同じだ。

「ありがとう、ルミナス！」

『うん！』

方針は決まった。

あとは核を壊すだけだ。

真正面から再び踏み込む。

「グォォ！！」

振り下ろされる腕を躱さず、剣で受ける。

「っ……！」

衝撃が全身を揺らす。

だが攻撃は止めた。

「……そこだ！」

弾くように軌道を逸らし、そのまま懐へ潜り込む。

ゼロ距離で胸部へ、全力で剣を突き込む。

「はぁぁぁっ！！」

鈍い手応えがあった。

「グギャアアアアアッ！！」

化け物が絶叫した。

黒い肉が大きく裂ける。

奥に、確かにそれがあった。

黒く濁った、歪な核だ。

「終わりだ！」

風を纏わせる。

一気に振り抜いた。

核が砕ける。

「……！」

化け物の動きが止まる。

全身が軋み、ひび割れるように、崩れ始める。

「グ……ォ……」

声にならない音を漏らしながら、

身体が、少しずつ崩れていく。

砂のように。灰のように。

形を保てなくなった肉が、ぼろぼろと剥がれ落ちていく。

「……」

レインは剣を下ろした。

完全に崩壊するまで、目を離さない。

やがてそこには、何も残らなかった。

ただ、黒い灰だけが地面に散っていた。

「……終わった」

小さく呟くが安堵はなかった。

むしろ逆だった。

（こんなものが……普通に出てくるのか……）

明らかに異常だ。

そのとき。

『……人、いる』

ルミナスが言った。

「……人？」

レインは顔を上げる。

気配を探る。

確かにいた。

それも、一人じゃない。

複数。

（……戦ってる？）

音が聞こえる。

金属がぶつかる音と獣の低い唸り声。

「行くぞ」

『うん』

レインは迷わず駆け出した。

木々をぬけた先、視界が開けた。

レインは目の前の光景に目を見開いた。

「……なんだ、これ」

中央に石造りの祭壇があった。

だがそれは朽ちていた。

崩れかけた柱。ひび割れた床。長く忘れられていた場所。

その周囲に、無数の獣がいた。

黒く染まり、歪んだ身体。理性を失った目。

灰に侵された存在だった。

そして、その中心で一人の男が戦っていた。

手には短剣と長剣を持ち長剣をメインにして戦っていた。

鋭い一閃。

一体の獣の首が飛ぶ。

だが次の瞬間、別の個体が横から飛びかかる。

男は振り返りもせず、短剣で受け流し蹴りで距離を取る。

「……ちっ、数が多いな」

低く吐き捨てた。

無駄のない動き。鋭い剣筋。

冷静な判断。

一体、また一体と確実に仕留めていく。

(強い……)

だが数が多すぎる。

（囲まれてる……！）

それでも男は止まらない。

斬る。躱す。また斬る。

ただ淡々と獣を処理する。

感情がないような戦い方だった。

そのとき、一体の個体が横から飛びかかる。

男はそれを躱すが、別の個体が迫る。

間に合わない。

「……危ない！」

その瞬間、レインは地面を蹴った。

「チッ……！」

「はぁっ！！」

風を纏った一閃。

一体を斬り飛ばす。

「……何だ」

灰色の髪が無造作に揺れる。

手入れされているようで、どこか放置されたような長さ。

その下にあるくすんだ青い瞳がレインを見据える。

感情よりも先に状況を測る、冷えた視線だった。

だがすぐに視線を戻す。

「……邪魔するな」

低い声だった。

「助けたつもりなんだけどな！」

レインは吐き捨てるように言う。

「必要ない」

冷たい声だった。

「そいつらは全部、俺が処理する」

その言葉に、レインの眉が動く。

「一人で全部やるつもりか？」

「それが仕事だ」

淡々とした返答だったがどこか、引っかかる。

ほんの一瞬だけ、言葉に引っかかりがあった。

レインはそれを感じ取るが、何も言わない。

（仕事……？）

その言葉が、妙に空虚に聞こえた。

そのとき。

『……また来る』

ルミナスが言う。

レインは前を向く。

新たな化け物たちが、こちらへ向かってきていた。

「……話は後だな」

剣を構える。

隣の男も、無言で構えた。

視線は交わらない。

だが今は戦うしかないことを互いに、理解していた。

背後から獣が飛びかかる。

「後ろ！」

レインが叫ぶ。

男は反射的に身体をひねる。紙一重で回避し、そのまま振り向きざまに首を断った。

「……」

レインは男の隣に立つ。

背中合わせの形。

「残りは？」

「十二」

（正確だな……）

「いけるか」

「無理ならとっくに逃げている」

「……なら問題ないな」

レインは剣を構える。

「いくぞ」

「ああ」

同時に踏み込んだ。

──戦いが加速する。

ルミナスの光が広がる。

黒い霧が揺らぐ。

『レイン、右！』

「分かってる！」

振り向きざまに斬る。

一体、崩れる。

その横で、男は迷いなく急所を貫く。

動きに一切の躊躇がない。

（……迷わないな）

残り三体が咆哮し、突進してくる。

レインが前に出る。

「下がれ」

男の剣が一直線に振り抜かれた。

深く、正確に三体を同時に斬る。

獣の動きが止まる。

そして崩れた。

黒い身体が、砂のように崩壊していく。

「……終わったな」

レインは息を吐く。

男は剣を収めながら言った。

「まだだ」

視線は、祭壇の奥へ向いている。

レインもそちらを見る。

濃い霧が渦を巻いている。

「……中心か」

「だろうな」

そして、男が振り返る。

「カイルだ」

男が名乗った。

「レイン」

互いに名を交わす。

カイルはレインをじっと見る。

「……こんな場所まで来るとはな」

その目は冷静だった。

「目的は？」

「異変の原因を探す」

レインは答える。

カイルはわずかに間を置き言う。

「同じだろ」

「違う」

即座に否定された。

空気が少し張り詰める。

「お前は助けるつもりで来てる」

カイルの視線が鋭くなる。

「顔に出てる」

「……そうかもな」

レインは否定しない。

「やめておけ」

カイルが言う。

「ここにいる連中はもう戻らない」

その言葉は、妙に重かった。

ただの知識じゃない。

（経験……？）

「戻る可能性があるなら試すべきだ」

「無駄だ」

カイルの声が少しだけ強くなる。

「そうやって迷ったやつから死ぬ」

風もないのに、空気が揺れる。

ルミナスが、わずかに不安そうに光る。

「……それでも」

レインは目を逸らさない。

「全部を見たわけじゃない」

カイルの眉が、ほんのわずかに動く。

「……戻った例を、俺は知らない」

低い声だった。

その一言に、重い何かが乗っていた。

「だから斬る」

迷いはない。

だが完全に無感情でもなかった。

ほんのわずかに、押し殺したものが滲んでいる。

「……俺は斬らない」

レインは短く、はっきりと言った。

カイルは数秒だけ沈黙し言う。

「……好きにしろ」

それ以上は踏み込まなかった。

価値観は交わらない。

だが敵でもない。

「一人で行くのか」

レインが聞く。

「ああ」

「なら」

一瞬だけ間を置く。

「一緒に行かないか」

カイルの目が細くなる。

「……正気か？」

「合理的だろ。数が増えれば生存率も上がる」

カイルはしばらく考え言う。

「……足は引っ張るな」

「お互い様だ」

共闘が決まった。

ルミナスがカイルの周りをぐるぐる回っていたそのとき。

「……？」

カイルが眉をひそめる。

「今、何か……」

胸に手を当てる。

だがすぐに首を振る。

「……気のせいか」

レインは何も言わない。

「行くぞ」

カイルが先に進む。

レインも続く。

朽ちた祭壇の奥へ。

その先にいるのは原因に最も近い存在だった。