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11 ルミナスとの出会い

森は不気味なほど静かだった。

風が吹いているはずなのに、枝は揺れない。鳥の声も、虫の羽音さえも聞こえない。

ただ、重たい空気だけあった。

「……」

レインは一歩、踏み出す。

足元の土は黒く変色し、踏みしめるたびにわずかに沈む。木々も同じだった。幹は色褪せたように黒く染まり、葉も黒く変色し力を失って垂れ下がっている。

生きているはずの森が死んでいるように見えた。

（身体が……重い）

胸の奥に圧迫感がある。自然と呼吸が浅くなる。

黒い霧が身体にまとわりついているようだった。

（これが……霧か）

剣を握る手に力を込める。

一歩ずつ、確かめるように進む。

引き返すという選択肢はレインには最初からなかった。

そのとき。

「……？」

視界の奥に、違和感があった。

黒の中に、わずかな色が見えた。

「なんだ……あれ……」

レインは目を細める。

それは、淡く揺れる小さな光だった。

白く、かすかに輝く光だ。

この場に似つかわしくない存在だった。

（……罠か？）

警戒が先に立つ。

足を止める。

だが──光は、ゆらゆらと揺れながら、どこかへ逃げるように離れていく。

まるで、ついてこいとでも言うように。

「……」

一瞬、迷いが生じる。

ここは明らかに異常だった。不用意に動くべきじゃない。

（でも……）

あの光だけが、この空間の中で異質に正常だった。

黒ではない。歪んでいない存在だった。

（……行くしかないか）

レインは小さく息を吐き、ゆっくりと歩き出した。

光との距離を少しずつ詰める。

だが、近づくとわずかに離れる。

完全には逃げず、一定の距離を保ちながら、導くように光は揺れていた。

（誘ってる……？）

違和感は消えない。

それでも、足は止まらなかった。

やがて──光が止まった。

開けた空間にでた。

周囲だけ、わずかに霧が薄い。

その中央に、光が浮かんでいた。

レインはゆっくりと近づく。

あと数歩。

手を伸ばせば届く距離。

そのときだった。

『……だれ？』

声がした。幼い声だった。

だが、その響きはどこか遠く、現実感が薄い。

レインは反射的に剣に手をかける。

「誰だ！」

周囲を見渡す。

だが、人の気配はない。

『こっち……』

声は、目の前の光から聞こえていた。

「……っ」

レインは一歩引いた。

光が、わずかに形を変える。

ゆっくりと。

輪郭が生まれる。

小さな人影のような姿。

白い髪に金色の目が淡く輝く、少女のような存在だった。

「……」

言葉が出ない。

その存在は、あまりにも現実離れしていた。

『……こわい？』

少女が首を傾げる。

「……いや」

レインは短く答えた。

完全に恐怖がないわけではない。

だが、それ以上に──

（敵意がない……？）

不思議な感覚だった。

警戒はしている。

だが、剣を抜くほどではない。

「俺はレイン」

ゆっくりと言う。

「君は……？」

少女は少し考えるように沈黙し、そして言った。

『……ルミナス』

短い名だった。

ルミナスはふわりと宙に浮かび、レインの周囲をじっくり観察するようにゆっくりと回る。

『……あなた、不思議な感じがする』

「不思議？」

『うん。黒くないのに……黒の中にいる』

意味はよく分からない。

だが、否定もできなかった。

「君は……精霊なのか？」

レインは慎重に問いかける。

ルミナスは小さく頷いた。

『うん。光の精霊』

「光……？」

レインの眉が動く。

火、風、水、地。それは知っている。

だが、光は聞いたことがなかった。

『知らないの？』

ルミナスが不思議そうに言った。

「……ああ」

『そっか……』

少しだけ、寂しそうに揺れた。

『でも、あなたは私と話せるんだね』

ルミナスの声が少し明るくなる。

『普通は……無理なのに』

「俺は……精霊の愛し子らしい」

言いながら、わずかに胸が痛む。

母の言葉が頭をよぎった。

「だからかもな」

ルミナスはしばらくレインを見つめていた。

そして、小さく頷く。

『……なる…ほど？』

「なあ、ルミナス」

レインは一歩踏み出す。

「君はなんで、ここにいるんだ？」

この異常な場所に光の精霊がいる理由。

レインは気になっていた事を聞いた。

ルミナスは、少しだけ考えた。

『……わからない』

あっさりとした答えだった。

『気づいたら、ここにいた』

「……それだけか？」

「うん」

迷いはなかった。

嘘をついている様子もない。

（記憶がない……？）

違和感だけが残った。

だが、今はそれ以上追及しても意味はなさそうだった。

『……この奥に行くの？』

ルミナスが霧の奥を見る。

「ああ」

レインは頷いた。

「原因を探す」

ルミナスは少しだけ沈黙し、そして言った。

『……危ないよ』

「分かってる」

レインは即答した。

それでも行く。

それがレインの答えだった。

ルミナスはレインをじっと見つめた。

そして──

『……じゃあ、私も行く』

「……は？」

予想外の言葉だった。

『連れてって』

「いや、待て」

レインはすぐに首を振る。

「ここがどれだけ危険か分かってるのか？」

『分かってる』

「だったら──」

『でも』

レインがすべてを言い終わる前にルミナスが口を開く。

ルミナスの光が、わずかに強くなった。

『私は、この霧に負けない』

空気が、少しだけ変わった。

黒い霧が、ルミナスの周囲だけわずかに揺らぐ。

「……」

レインは目を細める。

確かに霧の影響を受けていない。

それどころか──

（押し返してる……？）

『私は光だから』

ルミナスが言う。

『これは……嫌い』

その言葉には、わずかな感情があった。

「……」

レインは黙る。

シルフィはいない。

ここから先は、一人で行かなければならない。

得体の知れない精霊を信用していいのか分からない。

（でも……）

この霧の中で、唯一まともに存在しているのがルミナスだった。

そして何より──

（さっきのオーク……）

一人で突破できる保証はない。

レインには一人で倒せる自信もない。

「……本当に、大丈夫なんだな？」

レインは確認する。

『うん』

ルミナスは迷いもなく返事をした。

『守ってあげる』

その言葉に、わずかに苦笑が漏れた。

「頼もしいな」

(正直分からないな……)

信用していいのか。

危険じゃないのか。

(でも──)

この場所でまともに立っているのはルミナスだけだ。それにレインの本能が連れて行けと言っていた。

「……分かった」

レインは頷く。

「一緒に来い」

ルミナスの光が、少しだけ強くなる。

『うん！』

その声は、どこか嬉しそうだった。

レインは前を向く。

黒い霧の奥。

まだ何があるか分からない。

だが──今は、一人じゃない。

隣で揺れる小さな光。

その存在を感じながら、レインは再び森の奥へと歩き出した。