10/30

10 森の調査

翌朝。空気はひどく静かだった。

鳥の声も、風の音さえもどこか弱い。まるで森そのものが息を潜めているようだった。

「準備はいい、レイン」

シルフィが振り返らずに言う。

「ああ」

短く答えながら、レインは剣の柄を握り直した。胸の奥に、わずかな違和感が残っている。だが、それを押し込むように一歩踏み出した。

二人は森へ入る。

奥へ進むにつれて、空気が変わっていくのが分かる。湿ったような、重たい感覚。肌にまとわりつく不快な気配。

(──来る)

次の瞬間、茂みが大きく揺れた。

「グォォォッ！！」

現れたのは5体のオークだった。

「レイン、行くよ」

「……ああ！」

ほぼ同時に地面を蹴る。

シルフィの姿が一瞬で消えた。次に見えたときには、すでに一体の背後だ。

風を纏った一閃。オークの首が宙を舞う。

レインも踏み込む。風を足に乗せ、一気にオークとの距離を詰める。

（見える……！）

振り下ろされる棍棒を紙一重で躱し、そのまま背後へ回る。剣を振る。

一体を倒した。

すぐに次へ向かう。だが──

「グォッ！」

振り下ろした剣が、止められた。

「っ……！」

力の差があった。次の瞬間、横から別のオークが迫る。

（やばっ……！）

防御が間に合わない。

"ガキィン！"

風と共に重い衝撃が割り込んだ。

「気を引き締めて」

シルフィがレインの前に立っていた。

レインは小さく息を吐いた。

「……助かった」

「まだ余裕はないわよ」

「……こいつら、速くなってないか？」

「ええ。兇魔に近づいているわ」

そこ言葉に空気が一段と重くなる。

「油断したら終わるわよ」

レインは深く息を吸った。

足元に風を集める。集中し迷いを失くす。

(落ち着け)

1歩踏み出す。

視界が研ぎ澄まされていく。

正面から振り抜いた剣がオークの首を断った。

続けて、シルフィがもう一体を斬り伏せる。

そして最後の一体をシルフィと連携して確実に仕留めた。

シルフィの視線はすでに奥へ向いている。

「ここから先はもっと強くなるわ」

「……ああ」

剣を握り直し、再び歩き出す。

しばらく進んだそのときだった。

「……っ」

レインの足が止まる。

視界の先で黒い影がゆらりと揺れていた。

「……あれは」

「間違いないわ」

シルフィの声が低くなる。

「兇魔よ」

現れたのは、黒く染まったオークだった。

全身が煤けたように濁り、目は光を失っている。ただ壊すことだけを目的に動く存在。

「グォォォ……ッ！！」

地面を砕きながら突進してくる。

速い。

レインは即座に動いた。横へ跳び、腕を躱す。

そのまま手首へ斬撃。

(──硬い)

「くっ……！」

剣が弾かれる。

すぐに魔力を込め風を纏わせ、もう一度斬る。

だが浅かった。

（ここまで違うのか……！）

一撃では通らない。

それでも止まれない。

回り込み、斬る。避けて、斬る。少しずつ確実に体力を奪っていく。

オークの動きが鈍る。

膝が崩れた。

「シルフィ！」

レインが叫んだ。

その瞬間、風が唸った。

シルフィの姿が宙へ跳ぶ。

剣に集まる風が鋭く収束する。

「──終わりよ」

美しい一閃。

黒い首が落ちた。

レインは肩で息をしながら立っていた。

「……強いな」

「ここからが本番よ」

シルフィはそう言って、前を指した。

その先に──黒い霧が広がっていた。

森の一部だけが、完全に色を失っていた。光さえも飲み込むような異質な空間。

「……あれか」

「ええ」

シルフィの表情がわずかに硬くなる。

「ここから先は本当に危険よ」

一瞬、視線がレインに向けられる。

「覚悟はできてる？」

「ああ」

迷いはなかった。

シルフィは小さく頷き、霧の中へ足を踏み入れる。レインも続いた。

その瞬間。

「……っ！」

シルフィの身体が揺れた。

「シルフィ？」

返事がない。

次の瞬間、膝が崩れ落ちる。

「うぐっ……！」

頭を押さえ、苦しそうに息を吐く。

「シルフィ！？」

レインはすぐに駆け寄り、肩を支える。

「どうした！？怪我か！？」

「違う……これは……」

シルフィの呼吸が乱れている。

「……やっぱり……ダメなのね……」

「何がだ！」

シルフィは震える手で霧の奥を指した。

「……あそこには……入れない……」

「……は？」

意味が分からなかった。

(あのシルフィが、入れない？)

「中に入ると……力が……削られる……」

それだけじゃない。明らかに様子がおかしい。

顔色が悪い。呼吸も浅い。

まるで存在そのものが拒絶されているようだった。

「戻るぞ！」

レインはシルフィを抱え、すぐに霧の外へ出る。

外に出た瞬間、シルフィの呼吸がわずかに戻った。

「……はぁ……はぁ……」

「大丈夫か？」

「……ええ……少しは……」

だが、完全ではない。

シルフィはゆっくりと立ち上がり、霧を睨んだ。

「間違いない……これは……」

途中まで言いかけ、言葉を飲み込む。

そして、レインを見る。

「……レイン」

その声は、今までにないほど重かった。

「あなた一人で行ってもらうことになるわ」

空気が止まる。

「……一人で？」

「私は……中では戦えない」

悔しさが滲んでいた。

あのシルフィが。

「……分かった」

レインは短く答えた。

怖くないわけじゃない。

だが──

（ここで止まるわけにはいかない）

再び剣を握り、霧の奥を見る。

「行ってくる」

シルフィは何も言わなかった。

ただ、小さく頷いた。

その目には──わずかな不安と、確かな信頼があった。

レインは一歩踏み出す。

黒い霧の中へ。

その先にある何かへ向かって。