第25話 今日も暇なんですか？
「次」
アルトが書類を閉じた。
「東部銀行から融資枠の最終確認です」
「昨日の条件で通して」
「承知しました。次に北方商会との契約更新ですが」
「輸送量は？」
「前年比で18％増です」
「価格は据え置き。代わりに冬季の優先枠をもらって」
「承知しました」
セドリックが次の書類を置く。
朝から7件。
銀行、港湾、鉱山、商会、輸送路。
金貨が何万枚動こうが、アルトの判断は変わらない。
必要な数字を見て、問題を見つけ、決める。
「次」
「以上です」
アルトが顔を上げた。
「終わり？」
「はい」
壁の時計を見る。
午後1時37分。
「終わった」
「終わりましたね」
「行ってくる」
アルトが立ち上がる。
「どちらへ、とはお聞きしません」
「うん」
「馬車を用意しております」
「ありがとう」
「ただし」
セドリックが書類を揃えながら言った。
「午後4時から王立銀行の頭取との面会がございます」
「戻るよ」
「昨日のように時間を忘れないでください」
アルトの手が止まる。
「……昨日？」
「馬車の前で5分ほど動かなくなっておられました」
「見てたの？」
「護衛対象から目を離すわけにはまいりません」
「忘れて」
「職務上の記憶ですので」
「そう」
アルトは諦めた。
扉へ向かう。
「アルト様」
「何？」
「おめでとうございます」
足が止まった。
振り返る。
セドリックはもう書類を見ていた。
「……ありがとう」
アルトは少し笑って部屋を出た。
◇
午後2時。
《陽だまり亭》のベルが鳴った。
「いらっしゃいませ」
リーナが振り返る。
アルトだった。
目が合う。
昨日までと同じ。
なのに。
恋人だ。
「……こんにちは」
「こんにちは」
アルトも少しだけぎこちない。
「いつもの席、空いてますよ」
「うん」
窓際へ向かう。
5年近く座り続けてきた席だった。
リーナはコーヒーを淹れる。
少し軽め。
砂糖なし。
ミルクなし。
もう聞かなくても作れる。
「どうぞ」
「ありがとう」
カップを置く。
それだけなのに、昨日までより距離が近い気がした。
リーナが離れようとする。
「あ」
アルトが呼び止めた。
「何ですか？」
「いや」
何か言いたかった。
でも、特に用事はない。
「……何でもない」
「変なの」
リーナが笑ってカウンターへ戻る。
アルトはコーヒーを飲んだ。
恋人になった。
昨日、確かにそうなった。
なのに何をすればいいのか、よく分からない。
毎日ここへ来る。
コーヒーを飲む。
リーナと話す。
それは今までと同じだ。
違うのは――。
「アルトさん」
「うん？」
「にやにやしてます」
「……してない」
「してます」
違うのは、これを全部、恋人としてしていることだった。
まずい。
また嬉しくなった。
◇
「アルト」
厨房からベルンが顔を出した。
「はい」
「昨日、うちの娘と付き合うことになったらしいな」
アルトがむせた。
「父さん！」
「何だ」
「お客さんいるから！」
「小声だろ」
「そういう問題じゃない！」
ベルンはアルトを見る。
「で？」
「……はい」
「そうか」
それだけ言って厨房へ戻ろうとする。
「ベルンさん」
「何だ？」
「その……」
何を言えばいい。
娘さんとお付き合いさせていただきます。
固すぎる。
大切にします。
それは当然だ。
結婚の挨拶でもない。
「……よろしくお願いします」
結局、それしか出なかった。
ベルンが笑う。
「今までと同じでいい」
「え？」
「お前はもう、とっくに店の一部みたいなもんだからな」
アルトが止まった。
リーナも少し目を見開く。
「ただし」
ベルンが続ける。
「リーナ泣かせたら出入り禁止だ」
「それは困ります」
「娘より先に店の心配か？」
「違います」
アルトは真顔になった。
「リーナを泣かせたくないです。でも、出入り禁止も困ります」
「欲張りだな」
「はい」
ベルンが笑った。
「じゃあ頑張れ」
厨房へ戻っていく。
リーナが呆れたようにアルトを見る。
「そこ、即答するんですね」
「《陽だまり亭》に来られなくなるのは困るよ」
「そんなに？」
「困る」
「私に会えなくなるから？」
アルトが止まった。
リーナがこちらを見ている。
言えばいい。
そうだよ。
簡単だ。
昨日、好きだと告白した。
もう恋人だ。
何も難しくない。
「……それもある」
「それも？」
「かなりある」
「かなり？」
「一番ある」
リーナが笑った。
言えた。
アルトはコーヒーを飲む。
まだ少し熱かった。
◇
昼の客足が落ち着いた。
リーナが向かいの椅子へ座る。
恋人になってから、初めて店で向かい合う。
「今日、仕事は？」
「してきたよ」
「ちゃんと？」
「ちゃんと」
「何時から？」
「朝から」
「何件？」
「7件」
「……7件？」
「うん」
「何の？」
「銀行とか港とか」
「それを午前中に？」
「うん」
リーナがじっと見る。
「やっぱり忙しいじゃないですか」
「まあ」
「昨日も今日も、普通に来てますけど」
「来たかったから」
「4時からも仕事あります？」
アルトが止まった。
「……ある」
「あるんじゃないですか」
「でもまだ時間あるよ」
「何時から？」
「4時」
リーナが壁の時計を見る。
午後2時23分。
「1時間半くらいですね」
「十分ある」
「十分なんですか？」
「うん」
アルトにとっては十分だった。
むしろ1時間半もある。
リーナと同じ店にいられる。
コーヒーもある。
今日は蜂蜜りんごのタルトも残っているらしい。
完璧だった。
「アルトさん」
「何？」
「もしかして、付き合っても毎日来るんですか？」
「……駄目？」
「駄目とは言ってません」
「じゃあ来る」
「即答ですね」
「そこは迷わない」
リーナが笑った。
「本当に好きですね、この店」
「好きだよ」
「コーヒーが？」
「それも」
「タルト？」
「それも」
「じゃあ何が一番ですか？」
アルトは口を開いた。
止まった。
まただ。
分かっている。
答えは分かっている。
リーナ。
それだけだ。
銀行の融資なら数秒で決められる。
港の契約も迷わない。
なのに本人を前にすると、たった3文字が難しい。
「……アルトさん？」
「ちょっと待って」
「またですか？」
「分かってるんだけど」
「何が？」
「答え」
「じゃあ言ってください」
「今、頑張ってる」
「頑張らないと言えないんですか？」
「本人を前にすると難しいんだよ」
リーナが吹き出した。
「何ですか、それ」
アルトは少し目を逸らす。
「……リーナ」
言えた。
リーナの笑いが止まる。
「リーナが一番」
今度はリーナの頬が赤くなった。
アルトは思った。
やっぱり言ってよかった。
◇
午後3時半。
「アルト様」
店の入口から声がした。
セドリックだった。
「そろそろお時間です」
「もう？」
「もう、です」
アルトが時計を見る。
早い。
明らかに時計の進み方がおかしい。
さっきまで1時間半あったはずだ。
「行ってらっしゃい」
リーナが言った。
「……うん」
立ち上がる。
「明日は？」
「来るよ」
「仕事は？」
「ある」
「じゃあ仕事してください」
「してから来る」
リーナが笑う。
アルトは鞄を持った。
扉へ向かう。
「アルト」
振り返る。
昨日と同じ呼び方。
さんがない。
心臓が跳ねた。
「何？」
「忘れ物」
リーナがテーブルを指差す。
鞄とは別に置いていた書類だった。
「あ」
取りに戻る。
「しっかりしてください、《黄金公》」
「リーナのせいだよ」
「私？」
「……何でもない」
危ない。
また余計なことを言いそうになった。
書類を持つ。
「じゃあ、行ってきます」
自然に出た。
リーナが一瞬だけ目を丸くする。
それから笑った。
「行ってらっしゃい、アルト」
まただ。
アルトはその場で止まりかけた。
「アルト様」
「分かってる」
セドリックに急かされ、今度こそ店を出る。
◇
翌日。
午後2時を少し過ぎた頃。
いつものベルが鳴った。
「こんにちは」
「いらっしゃいませ」
リーナが笑う。
アルトはいつもの窓際へ座った。
いつものコーヒーが置かれる。
「どうぞ」
「ありがとう」
リーナはすぐには離れなかった。
テーブルの横に立ったまま、アルトを見る。
「アルトさん」
「うん？」
「今日も暇なんですか？」
アルトは目を瞬いた。
その言葉を、何度言われただろう。
昔は本当に暇だと思われていた。
今は違う。
リーナは知っている。
自分が何をしている人間なのか。
どれだけの金を動かし、どれだけの人間が自分の判断を待っているのか。
全部ではなくても、もう十分に知っている。
そのうえで言っている。
「……暇じゃないよ」
「ですよね」
「今日も仕事してきた」
「何件？」
「5件」
「このあとも？」
「ある」
「忙しいですね」
「うん」
「じゃあ」
リーナが少し笑う。
「何しに来たんですか？」
アルトは止まった。
またこれだ。
答えは簡単なのに。
本人を前にすると難しい。
「……コーヒー」
「それだけ？」
「タルト」
「それだけ？」
リーナが楽しそうに待っている。
逃がしてくれそうにない。
アルトは観念した。
「……リーナにも会いたかった」
「はい」
「何で嬉しそうなの」
「恋人なので」
その言葉は、まだ効く。
アルトは少し顔を逸らした。
「アルトさん」
「何？」
「顔、赤いですよ」
「コーヒーが熱い」
「まだ飲んでませんけど」
「……そうだね」
リーナが笑った。
その笑顔を見て、アルトも笑う。
王都の商人たちは彼を《静かなる黄金公》と呼ぶ。
銀行も、港も、鉱山も、彼の一言で莫大な金が動く。
けれど午後2時になれば、彼は今日もこの店に来る。
好きな女の子が淹れたコーヒーを飲むために。
そして――。
「アルトさん」
「うん？」
「仕事まで時間あるなら、ゆっくりしていってください」
「いいの？」
「はい」
それだけで、また嬉しくなる。
どうやらこれは、恋人になっても変わらないらしい。
大陸一の大富豪は、今日も好きな女の子の店で暇人扱いされています。
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