『大陸一の大富豪は、今日も好きな女の子の店で暇人扱いされています。

第13話 探していた人

　王都の秋祭りは、昼を過ぎる頃には大通りを埋め尽くしていた。

　赤や黄色の布飾りが建物の間を渡り、露店から焼いた肉と甘い菓子の匂いが流れてくる。広場では楽師が笛を吹き、その周りを子どもたちが走り回っていた。

「すごい人……」

　リーナは人波の向こうを見た。

「毎年こんなに多かったっけ」

「去年も同じくらいだったぞ」

　隣を歩くベルンが答える。

「去年は店開けてたでしょう」

「ああ、そうだった」

「ほとんど見られなかったもん」

　今年の《陽だまり亭》は昼までで営業を終えた。

　せっかくの祭りなのだから午後くらい休もう、と言い出したのはベルンだった。

　リーナも今日はエプロンを外している。

　淡い若草色のワンピースに、生成りの薄い上着。いつも後ろでまとめている栗色の髪も、今日は半分だけ編んで下ろしていた。

「じゃあ俺は向こう見てくる」

「え、一緒に回らないの？」

「お前と祭りを回る歳でもないだろ」

「何それ」

「夕方には広場に戻る」

「分かった」

　ベルンは手を振って人混みへ消えた。

　リーナは1人で歩き出す。

　露店を見る。

　焼き菓子を見る。

　雑貨を見る。

　少し進む。

　また人波を見る。

「……いないか」

　小さく呟いてから、自分で首を傾げた。

　誰を探しているんだろう。

　昨日。

　アルトには言った。

『明日、祭り行くんです』

『俺も少し顔を出すよ』

『じゃあ、会うかもしれませんね』

　待ち合わせをしたわけではない。

　王都の大きな祭りだ。

　これだけ人がいれば、偶然会う方が難しい。

　なのに気づけば、背の高い黒髪を探していた。

「何してるんだろ、私」

　リーナは苦笑して、露店へ目を戻した。

　　　　　◇

　その頃。

「アルト様、こちらです」

「分かってる」

　アルトは中央広場近くの商業組合の建物から出てきた。

　祭りの日でも仕事はある。

　むしろ人と物が大きく動く日だからこそ、確認すべきことも多い。

「次は午後4時から、南部商会との会合です」

「場所は？」

「商業院の第2会議室です」

「それまで1時間半か」

「はい」

　セドリックが予定表を見る。

「何か追加で確認されますか？」

「いや」

　アルトは大通りを見る。

　人が多い。

　かなり多い。

「では、早めに商業院へ――」

「祭り見てくる」

「……はい？」

「1時間半あるんだろ」

「ございますが」

「なら問題ない」

「それは問題ございませんが」

　セドリックはアルトの視線を追った。

「リーナさんですか？」

　アルトが黙る。

「昨日、祭りへ行くとおっしゃっていたのでしょう」

「……よく覚えてるね」

「アルト様が昨日から3回ほど時間を確認されていますので」

「そんなに聞いた？」

「はい」

「そう」

　アルトは歩き出した。

「1時間後に戻る」

「承知しました」

　セドリックは追わなかった。

　　　　　◇

　会えるとは思っていなかった。

　アルト自身、そう考えていた。

　祭りには何千人も来ている。

　場所も決めていない。

　時間も決めていない。

　見つけられる可能性は低い。

　だから別に、会えなくても仕方ない。

　そう思いながら、もう3本目の通りを歩いていた。

　黒髪ではない。

　違う。

　背丈も違う。

　あれも違う。

　自分でも何をしているのか分かっている。

　探している。

　普通に。

「……広すぎるな」

　仕事なら、こういう探し方はしない。

　情報を集めて場所を絞る。

　人を配置する。

　最短で見つける。

　けれどリーナを人に探させるのは何か違う気がした。

　だから自分で歩いている。

　非効率だ。

　かなり。

　それでも歩く。

　広場へ続く角を曲がった。

　そこで。

　見つけた。

　露店の前に立つ、小柄な女性。

　栗色の髪。

　けれど、いつもと違う。

　髪を下ろしている。

　エプロンもない。

　淡い若草色の服。

　横顔が見える。

　アルトは足を止めた。

　可愛い。

　まず、それが出た。

　次が出てこない。

　可愛い。

　それだけ。

　商談なら、相手が席につくまでに条件を3つは整理できる。

　数字を見れば利益も危険も拾える。

　なのに今は、

　可愛い。

　の次が何もない。

「……何してるんだ、俺」

　小さく呟く。

　そのとき、リーナが振り返った。

　目が合う。

「あ」

　リーナの表情が変わった。

「アルトさん！」

　笑った。

　アルトはさらに困った。

　服だけでも十分だったのに。

　その顔で笑われるとは思っていなかった。

　　　　　◇

「本当に会いましたね」

　リーナが人混みを抜けてくる。

「うん」

「すごい偶然」

「そうだね」

「アルトさんも今来たところですか？」

「いや」

　3本の通りを探した。

　とは言えなかった。

「少し前から」

「そうなんですね」

　リーナが笑う。

「どうしました？」

「何が？」

「さっきから私の顔見てます」

「……ごめん」

「何かついてます？」

「違う」

「じゃあ何です？」

　アルトは一度だけ視線を逸らした。

　言っていいのか。

　いや。

　これは別に失礼ではない。

　たぶん。

「今日、いつもと違うね」

「店じゃないですから」

「髪も」

「ああ。変ですか？」

「違う」

　今度はすぐに答えた。

「可愛い」

　リーナが止まった。

　アルトも止まった。

　言った。

　思ったことをそのまま。

「……ありがとうございます」

　リーナが髪へ触れる。

　少しだけ頬が赤い。

　アルトはそれを見て、言わなければよかったとは思わなかった。

　むしろ。

　言ってよかった。

　かなり。

「アルトさん」

「うん？」

「そっちも、いつもとちょっと違いますね」

「俺？」

「店にいるときより、ちゃんとして見えます」

「普段は？」

「暇そうです」

「ひどいな」

「ふふ」

　いつものリーナだった。

　それで少し落ち着いた。

　　　　　◇

「これ、美味しそう」

　リーナが足を止めた。

　露店では、薄く焼いた生地に蜂蜜と砕いた木の実をかけている。

「食べる？」

「ちょっと気になります」

「じゃあ買おうか」

「私、自分で払いますよ」

「分かってる」

「え？」

「俺も食べるから」

「ああ」

　2つ買う。

　リーナが一口食べた。

「美味しい」

「甘いね」

「アルトさん、甘いの大丈夫でしょう？」

「好きだよ」

「知ってます。タルト毎日食べてますから」

「毎日ではない」

「ほぼ毎日です」

　歩きながら食べる。

　途中、子どもが走ってきた。

「危ない」

　アルトがリーナの肩へ軽く手を添え、道の端へ寄せる。

「あ」

「ごめん」

　すぐに手を離した。

「いえ」

　リーナは何でもないように答えた。

　アルトも何でもない顔をした。

　ただ。

　触れた。

　肩。

　ほんの一瞬。

　服の上から。

　それだけだ。

　人混みだから避けただけ。

　何もおかしくない。

「アルトさん？」

「何？」

「そっち行きます？」

「ああ。うん」

　危ない。

　何が危ないのかは、もう少し分かってきた。

　　　　　◇

　広場の端まで来たところで、リーナが言った。

「私、さっきアルトさん探してたんですよ」

　アルトの足が止まった。

「……俺を？」

「はい」

「どうして？」

「どうしてって」

　リーナは少し考える。

「昨日、来るって言ってたから」

「祭りに？」

「はい」

「それで探してた？」

「せっかくなら会えるかなって」

　アルトは何も言わなかった。

「アルトさん？」

「……そっか」

　リーナも。

　自分を探していた。

　会えるかもしれないと思って。

　人混みの中で。

　それは、かなり嬉しい。

　いや。

　かなりでは足りない。

「どうしたんです？」

「俺も探してた」

「え？」

「リーナを」

　今度はリーナが黙った。

「本当に？」

「うん」

「偶然会ったんじゃないんですか？」

「3本くらい通り歩いた」

「そんなに？」

「思ったより人が多かったから」

　リーナが笑った。

「じゃあ、お互い探してたんですね」

「そうみたい」

「何か面白い」

「そう？」

「だって、待ち合わせもしてないのに」

　リーナが前を向く。

　けれど少し嬉しそうだった。

　アルトも前を向いた。

　会いたかった。

　自分だけではなかった。

　その事実が、さっきから頭の中で何度も回っている。

　　　　　◇

　夕方が近づくと、広場の周囲に吊られた灯籠へ火が入った。

　赤。

　橙。

　淡い黄色。

　夕暮れの空の下で、小さな光が通りを埋めていく。

「きれい」

　リーナが立ち止まった。

「去年見られなかったんです」

「店だったから？」

「はい。音だけ聞いてました」

　リーナは灯籠を見上げる。

　アルトは少しだけ横を見る。

　灯りが、リーナの横顔に当たっている。

　また可愛いと思った。

　今日は何回思うんだろう。

「アルトさんも見てます？」

「見てる」

「灯籠ですよ？」

「……見てるよ」

「今、私見てませんでした？」

「見てた」

「認めるんですね」

「嘘ついても仕方ないから」

　リーナが少し困ったように笑う。

「今日、変ですよ」

「そうかも」

「お祭りだから？」

「たぶん違う」

「じゃあ何です？」

「分からない」

　これは本当に分からないことにしておいた。

　　　　　◇

「そろそろ戻らないと」

　アルトが時計を見る。

「仕事ですか？」

「うん。4時から」

「え」

　リーナが驚く。

「仕事の途中だったんですか？」

「空き時間」

「だったらこんなに歩いててよかったんですか？」

「時間には間に合うよ」

「でも」

「リーナ」

「はい？」

「会えてよかった」

　リーナが黙る。

「だから大丈夫」

「……そういう言い方、ずるいですね」

「何が？」

「何でもないです」

　リーナは鞄から小さな布を取り出した。

「これ、使います？」

「何？」

「少し汗かいてます」

「ああ」

　歩き回ったからだ。

「ありがとう」

　受け取る。

　白い布に、小さな草花の刺繍が入っている。

「洗って返すよ」

「別にそのままでいいですよ」

「返す」

「じゃあ、また店で」

「うん」

　また店で。

　その言葉も、今日は妙に嬉しかった。

　　　　　◇

「アルト様」

　商業院へ戻ると、セドリックが待っていた。

「2分前です」

「間に合ったでしょう」

「間に合っております」

　アルトは会議室へ入る。

　机には南部商会の代表が3人。

　資料を開く。

「では始めましょう」

　話が始まれば、頭はすぐに切り替わった。

「この条件では受けられません」

「しかし、輸送費が昨年より――」

「上がったのは北側だけです。南路は逆に下がっている」

「ですが」

「数字はこちらで確認しています」

　資料を1枚めくる。

「契約期間を3年に延ばすなら、単価は据え置く。1年契約なら4％下げる。それ以上はありません」

　相手が黙る。

　数秒後。

「……3年でお願いします」

「分かりました」

　決まる。

　次。

　倉庫契約。

　輸送枠。

　支払い条件。

　判断に迷いはなかった。

「以上です」

　相手が退室する。

　扉が閉まった。

「予定より17分早く終わりました」

　セドリックが資料をまとめる。

「うん」

　アルトは椅子にもたれた。

　そこで。

『私、さっきアルトさん探してたんですよ』

　戻ってきた。

　アルトは天井を見る。

　探してた。

　リーナが。

　自分を。

「……アルト様？」

「何でもない」

「本日それを聞くのは2回目です」

「そう？」

「はい」

　アルトはポケットへ手を入れた。

　借りたハンカチに触れる。

　肩に触れた。

　可愛かった。

　探してくれていた。

　ハンカチを借りた。

　今日だけで多い。

「次の予定は？」

「午後5時半から会食です」

「あと1時間か」

「はい」

　アルトは頷いた。

　仕事なら、1時間あればかなりのことができる。

　契約書を確認して、2つか3つ案件を処理して、明日の指示まで出せる。

　なのに。

『お互い探してたんですね』

　また出てきた。

「……セドリック」

「はい」

「仕事しよう」

「そのつもりですが」

「そうだね」

　アルトは資料を開いた。

　数秒で仕事へ戻る。

　けれどその日の夕方。

　数字の合間に何度も浮かんだのは、契約条件ではなかった。

　若草色の服。

　下ろした栗色の髪。

　灯籠の光。

　そして、人混みの中で自分を見つけた瞬間の笑顔。

　可愛かった。

　結局、その次に出てくる言葉は最後まで見つからなかった。