『大陸一の大富豪は、今日も好きな女の子の店で暇人扱いされています。

第12話 それなら、一緒に行きませんか

　市場でアルトと一緒に歩いた翌日も、《陽だまり亭》にはいつもの午後が来た。

　昼の客が引き、ベルンが厨房で夕方の仕込みを始める。リーナは空いたテーブルを拭きながら、ときどき入口の時計を見ていた。

　午後2時を少し回ったところで、ベルが鳴った。

「こんにちは」

「いらっしゃいませ」

　アルトだった。

　昨日は市場で偶然会ったのに、今日はまたいつもの窓際へ向かっていく。その後ろ姿を見ていると、昨日の方が少し変わった出来事だったのだと改めて思う。

　リーナは豆を量り、いつものコーヒーを淹れた。

「どうぞ」

「ありがとう」

　アルトがカップを受け取る。

　それだけの、いつも通りのやり取りだった。

「昨日の林檎、どうだった？」

「よかったですよ。今朝使いました」

「ちゃんと選べてた？」

「最後の方は」

「最初は？」

「傷があるの選んでました」

「あれくらいなら大丈夫かと思ったんだけど」

「焼くと分かるんです。柔らかくなったところから崩れるので」

　アルトが素直に頷いた。

「覚えておく」

「また買うつもりですか？」

「リーナが荷物持ちを探してたら」

　リーナは少し笑って、空いた皿を持ち上げた。

　昨日までなら、こういう話をすることもなかった。

　アルトは店へ来る人で、自分は迎える側だった。

　市場を一緒に歩いたことで、それがほんの少し変わった気がする。

　　　　　◇

「そういえば、リーナちゃん」

　窓際で紅茶を飲んでいたミラが声をかけてきた。

「灯花祭の日、今年は店どうするの？」

「夕方で閉める予定です」

「あら。じゃあ今年は見に行けるじゃない」

「そのつもりです」

　灯花祭は、秋の終わりに王都で開かれる祭りだ。

　中央広場から大通りまで、色ガラスを使った灯籠が並ぶ。日が暮れて一斉に火が入ると、通り全体が赤や青、黄色の光に包まれる。

　子どもの頃、リーナも毎年のようにベルンに連れていってもらった。

　けれど店を手伝うようになってからは、行かない年も増えていた。

「去年も行ってなかったわよね？」

「父さんが風邪ひいてたから」

「そうだったわね。今年くらい楽しんできなさいな」

「はい」

　リーナが笑う。

　ふとアルトを見ると、こちらの話を聞いていた。

「アルトさんは灯花祭、行ったことあります？」

「あるよ。何年か前に」

「最近は？」

「仕事が入ることが多くて」

「お祭りの日まで？」

「祭りだから忙しくなる仕事もあるからね」

　言われてみれば、そうなのかもしれない。

　宿も商店も輸送業者も、普段より忙しくなる。

「今年も仕事ですか？」

「昼までは」

「じゃあ、夜は見られますね」

「たぶん」

「せっかく近くにいるんだから、見た方がいいですよ。綺麗ですよ」

　アルトが少し笑った。

「リーナも行くんだよね？」

「はい。夕方から」

「そっか」

　そこで話は終わった。

　けれど、リーナは皿を下げながら、明日の灯花祭でアルトと会うことがあるだろうかと、ほんの少し考えた。

　　　　　◇

　灯花祭を翌日に控えた午後、《陽だまり亭》は普段より忙しかった。

　王都へ祭りを見に来た人が増えているらしく、昼を過ぎても客が途切れない。

「父さん、タルトあといくつ？」

「1つ」

「もう？」

「林檎がねえんだよ」

　リーナは厨房を覗く。

　籠の中には小さな林檎が2つ残っているだけだった。

「昨日買ったのに」

「いつもより出てるからな」

　明日はさらに客が増えるだろう。

「私、今から買ってくる」

「店はもう大丈夫か？」

「このくらいなら父さん1人で平気でしょ？」

「まあな」

　リーナはエプロンを外した。

　注文用の財布を受け取り、店を出ようとする。

　ちょうどそのとき、入口のベルが鳴った。

「こんにちは」

　入ってきたアルトと目が合った。

「あ、アルトさん」

「出かけるところ？」

「市場です。林檎が足りなくなって」

「昨日買ったのに？」

「お祭り前だから、思ったより売れたみたいです」

　アルトが店内を見る。

　空席は増えていて、昼の忙しさも一段落していた。

「手伝おうか？」

「何をです？」

「林檎」

「また持ってくれるんですか？」

「必要なら」

　リーナは一度、厨房のベルンを見る。

　ベルンは何も言わずに鍋をかき混ぜている。

　昨日は偶然、市場で会った。

　今日は違う。

　少しだけ迷ってから、リーナはアルトへ向き直った。

「それなら、一緒に行きませんか？」

　アルトが一瞬、黙った。

「いいの？」

「はい。私から誘っておいて、駄目とは言いませんよ」

「そうじゃなくて」

　アルトは少し嬉しそうに笑った。

「行こうか」

「お願いします」

　リーナもつられて笑った。

「父さん、行ってくるね」

「おう。気をつけてな」

「アルトさん」

　ベルンが呼ぶ。

「はい」

「林檎、頼んだ」

「分かりました」

「私が買うんだけど」

　ベルンは聞こえなかったふりをして、厨房へ戻った。

　　　　　◇

　昨日と同じ市場への道だった。

　ただ、今日は最初からアルトが隣にいる。

　通りでは灯花祭の準備が進んでいた。

　店先に紐を渡し、色ガラスの灯籠を吊るしている。まだ火は入っていないが、午後の日差しが透けて、石畳に赤や青の光が落ちていた。

「明日はこの辺、歩けないくらいになりますよ」

「そんなに？」

「中央広場の方はもっとすごいです。屋台もたくさん出ますし」

「詳しいね」

「小さい頃は毎年行ってましたから」

　リーナは吊るされた灯籠を見上げる。

「父さんと手をつないで歩いて、お菓子買ってもらって。帰りはいつも眠くなってました」

「ベルンさんが連れて帰ってくれた？」

「小さい頃はおんぶしてもらってたみたいです。私は覚えてないですけど」

　話してから、少し恥ずかしくなる。

「こんな話、面白くないですよね」

「面白いよ」

　アルトは普通に答えた。

「リーナの昔の話、あまり聞いたことなかったから」

　その言葉に、リーナは少しだけアルトを見る。

「そういえば、そうですね」

　5年も顔を合わせている。

　それなのに、知らないことはまだたくさんあった。

　　　　　◇

　市場へ入ると、昨日より人が多かった。

　祭り前の買い出しらしく、あちこちで大きな籠や荷車が行き交っている。

　リーナは前から来た荷車を避けようとして、端へ寄った。

「リーナ」

　肩に手が触れた。

　アルトに引き寄せられ、目の前を荷車が通り過ぎる。

「すみません」

「大丈夫？」

「はい」

　アルトの手はすぐに離れた。

　それだけだったのに、リーナはなぜか少しだけ肩を意識した。

「今日は人、多いですね」

「明日はもっと多いんだよね？」

「……はい」

「気をつけないとな」

「そうですね」

　リーナは少し早足になった。

　アルトは何も言わず、その隣を歩いた。

　　　　　◇

「祭り前だから、昨日より少し高いぞ」

　馴染みの青果店で、店主が林檎を並べながら言った。

「やっぱり上がったんですね」

「仕入れが増えてるからな」

　リーナは籠の中を覗き込む。

　赤く色づいたものを1つ手に取り、傷を確かめる。

　隣でアルトも林檎を手にした。

「これは？」

　見せてくる。

　リーナは受け取って確認した。

「これはいいです」

「本当に？」

「昨日より上手になってます」

「よかった」

「でも、こっちの方がいいかな」

　リーナは別の林檎を取る。

「ほら、香りが少し違うでしょう？」

　アルトが顔を近づけた。

「ああ。こっちの方が強い」

「焼くなら、これくらいの方がいいです」

「なるほど」

　2人で籠を覗き込みながら、林檎を選ぶ。

　リーナが良さそうなものを探し、アルトが渡す。

　途中からは、アルトが選んだものをリーナが確かめるだけになった。

「これ」

「大丈夫です」

「これは？」

「それも」

「覚えてきた」

「早いですね」

「先生がいいから」

　リーナは笑った。

「じゃあ、次から1人で買えますね」

「それは困るな」

「どうしてです？」

「一緒に来る理由がなくなる」

　リーナは持っていた林檎を見た。

　何と返せばいいのか少し迷って、そのまま籠へ入れた。

「……荷物持ちは、またお願いするかもしれません」

「うん」

　アルトは、それ以上何も言わなかった。

　　　　　◇

　帰り道では、当然のようにアルトが林檎の袋を持っていた。

　大通りへ出ると、明日の祭りに向けて屋台の準備も始まっている。

　肉を焼く香ばしい匂いに混じって、甘い香りが流れてきた。

　リーナがそちらを見る。

　揚げたばかりの生地に、蜂蜜をたっぷりとかけた菓子だった。

　アルトも足を止めた。

「食べる？」

「え？」

「俺も食べたい」

　そう言って屋台へ向かう。

「2つください」

　戻ってきたアルトから、紙に包まれた揚げ菓子を1つ渡された。

「私の分も？」

「うん」

「ありがとうございます」

　まだ温かい。

　リーナは一口かじった。

　薄い表面がさくりと割れ、中の柔らかな生地から湯気が上がる。蜂蜜の甘さが広がって、思わず頬が緩んだ。

「美味しい」

「よかった」

「アルトさんも食べてください。冷めますよ」

　アルトも自分の分を食べる。

「美味しいね」

「ですよね」

　リーナはもう一口かじった。

　祭りの準備で賑わう通りを、2人で同じ菓子を食べながら歩く。

　店では何度も一緒にお菓子を食べているのに、今日は少し違った。

　リーナはその違いを考えず、残った一口を食べた。

　　　　　◇

　《陽だまり亭》へ戻ると、アルトは林檎を厨房まで運んでから、いつもの窓際へ座った。

　リーナはエプロンをつけ直し、コーヒーを淹れる。

「お待たせしました」

「ありがとう」

「結局、いつもの時間よりだいぶ遅くなりましたね」

「今日はこっちの方がよかったよ」

　アルトがカップを持ち上げる。

　リーナは林檎を洗い始めた。

「明日、仕事は何時まででしたっけ？」

「昼過ぎには終わると思う」

「じゃあ灯花祭、間に合いますね」

「リーナは夕方から？」

「はい。店を閉めてから行きます」

「そっか」

　水の中で林檎を転がしながら、リーナは少し考えた。

「アルトさん」

「うん？」

「明日、もし会ったら声かけてくださいね」

「うん」

「人が多いから、会えるか分かりませんけど」

「そうだね」

　アルトは静かに頷いた。

「リーナも見つけたら声かけて」

「もちろんです」

　それだけ決めた。

　待ち合わせではない。

　約束でもない。

　けれど翌日。

　《陽だまり亭》を閉める少し前から、リーナは何度も時計を見ることになった。