NINE GRID ―ナイン・グリッド―

第7話 戻る人

誰もすぐには扉を開けなかった。

「開けて……お願い」

もう一度。

女の声。

澪が動こうとした。

蒼真が腕を掴む。

澪が見る。

「待って」

「でも」

「誰か分からない」

声で全員が起きた。

榊原が音を立てずに扉の近くへ移動する。

航平はナイフ。

黒瀬は金属パイプ。

三崎だけは壁際から動かなかった。

「名前を言え」

榊原。

外。

少し沈黙。

「……沙耶」

誰も知らない名前だった。

「腕輪は？」

「ある」

「番号」

「E……10」

蒼真は九人の腕を見る。

抜けていた番号。

E-10。

莉子が息を呑んだ。

「その人……」

「知ってる？」

澪。

莉子が頷いた。

「一緒にいた人」

三崎が立ち上がる。

表情が変わっていた。

「本当に沙耶か？」

外から。

「三崎さん？」

それだけで確信したらしい。

三崎が扉へ行く。

今度は榊原が止めた。

「待て」

「何だよ」

「追われてるかもしれない」

三崎の顔が歪む。

「じゃあどうする。外に置いとくのか」

「確認する」

「何を」

榊原は答えず、窓の隙間から外を見た。

しばらく。

機械音はない。

「開ける。すぐ閉めろ」

扉を少しだけ開いた。

若い女性が転がり込むように入ってきた。

澪がすぐに扉を閉める。

女性は床へ崩れた。

二十代半ばくらい。

顔も服も泥だらけ。

右足の膝から下が赤く染まっている。

「沙耶！」

莉子が駆け寄る。

女性――沙耶は莉子を見ると、泣くでも笑うでもない顔になった。

「生きてた」

その一言がひどく軽くて、逆に重かった。

澪が傷を見る。

「切れてる。かなり深い」

「大丈夫」

「大丈夫じゃないです」

救急箱を開ける。

手つきが速い。

迷いがない。

航平が沙耶の腕を見た。

確かにE-10。

蒼真は奇妙な感覚に襲われた。

十二。

揃った。

いや。

もう三人は死んでいるはずだった。

一人は目の前で。

一人はドローン。

そうすると――。

「三崎」

蒼真が聞いた。

「この人以外に、最初に誰がいた？」

三崎が答える前に、沙耶が言った。

「四人」

息を整えながら。

「私たち、四人だった」

蒼真は眉を寄せた。

三崎。

莉子。

黒瀬。

沙耶。

四人。

だったら十二人。

数が合う。

白いシャツの男は、蒼真たちのところへ流れてきた人物。

榊原たちのところで一人死亡。

そして――。

最初の十二人から、まだ十人いる。

蒼真は気づいた。

三崎も同じ顔をした。

「……九人じゃなかった」

航平が呟く。

沙耶は目を閉じていた。

「ごめん」

三崎が言う。

何について謝ったのか分からない。

沙耶が目を開けた。

「置いてったのに？」

小屋の中の空気が変わった。

三崎は何も言わない。

莉子が二人を見る。

「どういうこと？」

沙耶の口元が少し震えた。

「機械が来て……私、転んだ」

澪が傷口を消毒する。

沙耶が歯を食いしばる。

「三崎さんは、逃げた」

誰も口を挟まなかった。

三崎の顔は怒っているようにも、恥じているようにも見えた。

「俺が残って何ができた」

「別に」

沙耶。

「責めてない」

その言葉の方が痛かったのかもしれない。

三崎は視線を逸らした。

「黒瀬さんが戻ってきた」

沙耶が続ける。

全員が黒瀬を見る。

黒瀬は壁に背を預けたまま。

「戻った？」

蒼真。

「少しだけな」

「でも途中で」

沙耶が黒瀬を見る。

「もう駄目だって言われた」

「機械が二台来た」

黒瀬。

「一人で抱えて走れる状況じゃなかった」

「それで置いてきたの？」

莉子の声。

黒瀬は黙った。

沙耶が、

「いいの」

と言った。

「本当に」

その声は弱かった。

誰かを許しているというより、自分に言い聞かせているようだった。

「じゃあ、どうやってここまで？」

澪。

沙耶は少し考えた。

「分からない」

「分からない？」

「ずっと隠れてた。溝の中とか、木の下とか」

「ロボットは？」

「何度か近くまで来た」

「撃たれなかった？」

沙耶は首を振る。

「一回だけ」

膝の傷を見る。

「これは？」

「転んだ」

澪の手が止まった。

沙耶が続ける。

「見つかったと思った。目の前まで来たから」

「どれくらい」

「……二十メートルとか」

航平が眉をひそめる。

「それで何で生きてんの」

沙耶も分からない顔をした。

「私もそう思った」

ロボットは沙耶を見た。

銃口まで向けた。

なのに。

撃たなかった。

しばらくその場にいたあと、去った。

水路で起きたことと同じ。

蒼真の背中に、また薄い寒気が走った。

殺せるのに殺さない。

その基準が分からない。

「怪我人だから？」

莉子が言った。

「脅威じゃないと判断したとか」

朱里。

「じゃあ、最初の人は？」

航平。

誰も答えられない。

澪は処置を続けた。

血を拭き。

傷を閉じ。

包帯を巻く。

「これなら、しばらく歩かない方がいいです」

「ありがとう」

沙耶。

そのとき。

遠くから。

ガガガガガ。

全員が止まった。

一度。

音が近づく。

沙耶の顔から血の気が引く。

「来た」

榊原が窓へ。

音は一直線にこちらへ近づいていた。

「追跡されたか」

三崎。

「そんな……」

沙耶が震える。

「私、ずっと撒いたと思って」

「責めてない」

澪が言う。

「今は逃げましょう」

全員が荷物を取る。

しかし。

沙耶は立てない。

右足に体重をかけた瞬間、崩れた。

「無理」

澪が肩を貸す。

「私が」

「二人じゃ遅い」

榊原。

大庭が反対側へ入る。

「じいさんでも片側くらい持てる」

音。

近い。

ガガガガガ。

小屋を捨てる。

林へ。

九人――いや、十人が走る。

沙耶を澪と大庭が支える。

遅い。

明らかに。

「置いていくべきだ」

三崎が言った。

莉子が睨んだ。

「何言ってるの」

「全員死ぬぞ」

「だから置いてくの？」

「じゃあお前が背負え！」

莉子が言葉を失う。

正しさは、ときどき残酷だった。

蒼真も分かっていた。

沙耶がいなければ、もっと速く走れる。

一人のために十人が危険になる。

それでも。

「先に行け」

蒼真は言った。

澪を見る。

「俺が代わる」

「柏木さん」

「澪も走れ」

大庭と交代し、沙耶の腕を肩へ回す。

重い。

人間一人の体重というのは、思っていたよりずっと現実的だった。

「蒼真！」

航平が叫ぶ。

「来てる！」

銃声。

木の枝が弾ける。

一発。

二発。

蒼真は沙耶を引きずるように走った。

遅い。

無理だ。

頭のどこかでは分かっている。

だったら。

置いていけばいい。

会ったばかりの人間だ。

名前だってさっき知った。

自分が死ぬ理由なんてない。

本当にそう思う。

なのに。

肩から腕を外せなかった。

「ごめんなさい」

沙耶が言う。

「喋るな」

「置いてって」

「黙ってろ」

「でも」

「俺だって置いてきたいよ！」

思わず怒鳴った。

自分でも何を言っているのか分からない。

「じゃあ何で」

沙耶。

その問いに。

蒼真は答えられなかった。

本当に。

何でだ。

前方。

榊原が手を振る。

「こっち！」

地面が大きくえぐれている。

古い排水管。

人間なら入れる。

ロボットは無理だ。

一人ずつ潜る。

蒼真と沙耶が最後。

銃口がこちらを向く。

距離。

五十メートルもない。

蒼真は沙耶を押し込む。

自分も転がり込む。

銃声。

排水管の入口で火花。

しかし。

それきりだった。

ロボットは入口の前で止まった。

撃ち続ければ。

中にいる人間は逃げ場がない。

なのに撃たない。

蒼真は荒い呼吸のまま、暗い管の向こうから機体を見た。

ロボットは。

長い間。

こちらを見ていた。

まるで。

逃げ込むところまで見届けたかったみたいに。