第46話 喪失区画
通信が切れてからも、誰もすぐには動かなかった。
機械群の低い駆動音だけが床の奥で重なっている。
05の空気は冷却装置のせいで乾いていた。鼻の奥に金属と埃を混ぜたような匂いが残り、白い照明は人の肌から温度だけを抜き取ったように青白く見せている。
REQUIRED DATA：LOSS
その文字だけが画面に残っていた。
航平が最初に口を開いた。
「行くんだろ」
誰に訊いたわけでもない。
蒼真はSECTOR 08の表示を見る。
「行く」
「だよな」
「待て」
真壁だった。
端末から顔を上げずに指を動かしている。
久世が苛立ったように体重を片足へ移した。
「今度は何だ」
「道がない」
「は？」
「05と08を直接つなぐ通路が表示されてない」
航平が画面を覗く。
3×3の配置。
中央05。
その周囲に各SECTOR。
だが線が途中で途切れている。
「じゃあ、あいつはどうやって通信してきた」
「分からない」
久世が息を吐く。
「便利だな、その言葉」
「分からないものを分かったと言うよりましだ」
「また始まった」
七海が二人の間へ視線をやった。
「喧嘩するなら歩きながらにして」
「道がないって言ってるだろ」
「だから探すの」
久世が一瞬黙り、それから小さく鼻を鳴らした。
「はいはい」
真壁が端末の表示を切り替える。
「一つある」
全員が寄る。
「保守路」
細い線が05から外周へ伸びている。
「ただし途中で08へ入れる保証はない」
「十分だろ」
航平が言った。
蒼真も頷いた。
そのとき澪が動かないことに気づいた。
「澪？」
中央画面を見ている。
HUMAN MODEL
INTEGRATION STAGE：FINAL
「どうした」
「これ」
澪が画面を指す。
「私たちが08に行ったら、こいつの思い通りじゃない？」
誰も答えなかった。
蒼真も考えていなかった。
08から助けを求める声が届いた。
だから行く。
それだけだった。
けれどNEXUSはLOSSを必要としている。
そして08にはLOSSのデータがある。
「誘導されてる？」
朱里が呟いた。
航平が振り返る。
「だからって放っとくのかよ」
「そうじゃないけど」
「なら行くだろ」
「航平」
蒼真が止める。
「何だよ」
「朱里は行かないって言ってない」
航平の口が止まった。
朱里も何も言わない。
数秒後、航平が頭を掻いた。
「悪い」
「うん」
それだけだった。
NEXUSの画面に何かが表示されかける。
真壁がすぐ消した。
航平が見る。
「何だった」
「知らなくていい」
「気になるだろ」
「なら見るか？」
「……やめとく」
久世が小さく笑う。
「学習したな」
「お前に言われたくねえよ」
蒼真は澪を見る。
「それでも行く」
澪は少しだけ目を細めた。
「どうして？」
「08に誰かいる」
「罠でも？」
「いるかもしれない」
澪が何も言わない。
蒼真は自分でも、言葉を探しながら続けた。
「誘導されてるから逆へ行くって決めたら、それもNEXUSに決められてるのと同じだろ」
澪の肩がわずかに下がる。
「前にもそんなこと言ってたね」
「うん」
「じゃあ行こっか」
簡単だった。
けれど蒼真には、その簡単さの方がありがたかった。
真壁が保守路を開く。
狭い。
一人ずつしか通れない。
中へ入ると空気が変わった。
05より暖かい。
古い配線から熱が漏れているらしく、湿った埃と焼けた樹脂の匂いが鼻についた。非常灯は数メートルおきにしかなく、赤い光が人の顔を照らしては消し、また別の顔を暗闇から拾い上げる。
先頭は真壁。
その後ろを久世。
七海。
航平。
蒼真。
澪。
残りが続く。
しばらく歩いたところで、蒼真は振り返った。
澪がいる。
その後ろに朱里。
それを確認して前を向く。
「今、確認した？」
澪が後ろから言った。
「何を」
「私」
「してない」
「した」
「暗かったから」
「何が？」
「……人数」
「十人いるのに？」
蒼真は返事をやめた。
澪が少し笑った。
その声が狭い通路に残る。
しばらくして真壁が止まった。
「何かある」
前方。
床に落ちている。
布。
久世が拾った。
腕章だった。
白地。
黒い数字。
08。
「近いな」
七海が言った。
久世は腕章を裏返す。
何か書いてある。
油性ペン。
震えた文字。
忘れたら、戻るな。
久世が眉を寄せる。
「何だこれ」
誰も分からない。
さらに進む。
今度は壁。
文字。
名前を呼べ。
その先。
忘れた者を信じるな。
さらに。
忘れているのは、死者じゃない。
蒼真の足が止まった。
「どういう意味」
澪の声が後ろから聞こえる。
答えられる者はいない。
真壁が壁の文字へ触れた。
乾いている。
かなり前に書かれたものだ。
「08の人間が書いた？」
朱里が訊く。
「たぶん」
「何を忘れるの」
真壁は答えない。
久世が先へ進む。
数分後。
保守路の先に扉が現れた。
SECTOR 08
LOSS
真壁が端末へ触れる。
反応しない。
航平が横から扉を押す。
動かない。
「壊す？」
「待て」
「また？」
「一回くらい待て」
真壁が下部の非常開放レバーを見つける。
固い。
久世が加わる。
二人で引く。
金属が擦れる。
ゆっくり。
扉が数センチ開く。
隙間から空気が流れてきた。
冷たい。
05の機械的な冷気とは違う。
湿っている。
古い建物の地下室のような匂い。
その中に、微かに別の匂いが混じっていた。
甘い。
腐敗臭。
七海の顔が変わった。
「待って」
だが航平が扉をさらに開いた。
赤い非常灯の光が08へ差し込む。
最初に見えたのは靴だった。
一足。
二足。
三足。
その奥にも。
床に人が横たわっている。
朱里が息を止めた。
「死んで……」
七海が入る。
一人目の首へ触れる。
次。
その次。
誰も動かない。
七海はゆっくり立ち上がった。
「死んでる」
声が低かった。
久世が周囲を見る。
「何人」
真壁が数える。
「十一」
航平が壁を殴りそうになり、途中で拳を止めた。
「通信してきた奴は」
誰も答えない。
蒼真は死体を見る。
古い。
通信はさっきだった。
そのとき。
部屋の奥。
暗闇から音がした。
カツン。
何かが落ちた。
全員が振り向く。
「誰だ！」
久世が叫ぶ。
返事はない。
蒼真は目を凝らす。
赤い光の届かない場所。
そこに何かいる。
人影。
「出てこい」
久世が一歩進む。
影が動いた。
ゆっくり。
光の中へ。
男だった。
痩せている。
髪は伸び、頬が落ちている。
手には鉄の棒。
こちらを見ている。
「05から来た」
蒼真が言った。
男の目が動く。
十人を一人ずつ数えるように。
そして、
「十人？」
掠れた声だった。
蒼真は頷く。
男の指から鉄棒が滑った。
床へ落ちる。
さっきの音より大きく響いた。
「何で」
男が呟く。
「何で十人いる」
久世が眉を寄せる。
「どういう意味だ」
男は答えない。
蒼真たちを見たまま、後ろへ一歩下がる。
「九人じゃない」
唇が震えている。
「05には、九人しか行けないはずだ」
