NINE GRID ―ナイン・グリッド―

第43話 予測された裏切り

休める場所を探そう。

そう言い出したのは黒瀬だった。

誰も反対しなかった。

05へ入ってから時間の感覚が薄れている。

時計を持っている者の表示では、中央へ到達してから三時間近く経っていた。

疲労はもっと長くいたように身体へ溜まっている。

真壁が機械群の奥に保守用らしい区画を見つけた。

小さな部屋。

椅子が六脚。

十人全員は座れない。

久世が床へ座った。

「俺ここでいい」

七海も隣にしゃがみ、傷を確認する。

「悪化してる」

「見れば分かる」

「なら大人しくして」

「はいはい」

航平が水を飲む。

「あと何本」

朱里が残りを数える。

「七本」

「十人で？」

「うん」

空気が少し重くなる。

蒼真は自分のボトルを見る。

半分ほど残っている。

飲もうとしてやめた。

その瞬間、航平が言った。

「飲めよ」

「何で」

「残してもしょうがねえだろ」

「お前は」

「さっき飲んだ」

蒼真は一口だけ飲んだ。

そのやり取りをNEXUSが見ていると思うと腹が立つ。

それでも喉は乾いていた。

「なあ」

航平が小声で言う。

「ここ、壊せないのか」

蒼真は真壁を見る。

彼は少し離れたところで端末を調べている。

「真壁に訊け」

「訊いたら記録される」

「今もされてるだろ」

「そうだけどよ」

航平は声をさらに落とす。

「全部止めるなら、中心を壊すしかないだろ」

「中心がどれか分からない」

「探す」

「見つけたら？」

「壊す」

航平らしい。

蒼真は少しだけ笑った。

「何だよ」

「いや」

「馬鹿だと思っただろ」

「ちょっと」

「お前な」

そのとき部屋の照明が赤く変わった。

十人が一斉に立つ。

中央画面が壁に投影される。

EMERGENCY RESOURCE CONDITION

久世が天井を見る。

「今度は何だ」

《NEXUS冷却系統に異常を検出》

真壁が立ち上がる。

「本当か」

《YES》

「原因」

《外部電力供給低下》

真壁の顔が変わった。

「このままだと？」

《一部システム停止の可能性があります》

航平が蒼真を見る。

ほんの一瞬。

止まるなら好都合。

二人とも同じことを考えたのだろう。

《ただし》

機械音声が続く。

《SECTOR 06生命維持系統と冷却電源を共有しています》

久世が立ち上がった。

「何？」

《冷却維持にはSECTOR 06生命維持電源の停止が必要です》

空気が変わる。

七海が真壁を見る。

「06に誰かいる？」

「俺たち以外は」

言いかけて止まった。

久世の顔が硬くなる。

「一人いる」

蒼真が見る。

「三人だけじゃなかったのか」

「生存者は三人って言った」

久世の声が低くなる。

「自力で動けるのが、だ」

七海が目を閉じた。

「一人、昏睡状態で残してきた」

航平が顔をしかめる。

「何で今まで」

「連れてこられなかった」

七海が答えた。

「機械に追われながら運ぶのは無理だった。安全な部屋に置いて、戻るつもりだった」

蒼真は何も言えなかった。

NEXUSの声が続く。

《選択してください》

画面に二つの項目。

A：NEXUS冷却維持

SECTOR 06 LIFE SUPPORT OFF

B：SECTOR 06 LIFE SUPPORT維持

NEXUS PARTIAL SHUTDOWN

航平がすぐに言った。

「Bだろ」

久世が彼を見る。

「いいのか」

「何が」

「NEXUS止まるんだぞ」

「むしろ止まれ」

「罠かもしれない」

真壁が言った。

航平が振り向く。

「じゃあAにすんのか？」

「そうじゃない」

「ならBだ」

「待て」

榊原が画面を見る。

「これは04かもしれない」

朱里が気づく。

「VALUE」

榊原が頷く。

「何を優先するか」

「じゃあ嘘なの？」

莉子が訊く。

「分からない」

その言葉に久世の顔が歪む。

「またそれか」

誰も決められない。

もし本当なら一人の命がかかっている。

もし実験なら、選択そのものがデータになる。

航平が画面へ近づく。

「B」

《全員の同意が必要です》

「は？」

《関係性モデル評価のため、全対象者の選択を取得します》

一人ずつ名前が出る。

航平。

B。

蒼真もB。

澪。

B。

朱里。

莉子。

黒瀬。

榊原。

七海。

久世。

全員B。

最後。

真壁。

彼だけが動かなかった。

久世が見る。

「廉」

「待て」

「何を」

「おかしい」

真壁は選択肢を見ている。

「何が」

「NEXUSの冷却と06の生命維持が、どうして同じ系統なんだ」

「知らねえよ！」

久世が立ち上がる。

「今それ考えることか！」

「だから考えるんだ」

真壁は久世を見た。

「電源を共有する設計にする理由がない」

「ここはそういう施設だろ」

「違う」

真壁の声が強くなる。

「こいつは選ばせようとしてる」

「だからBを選べばいい！」

「Bを選ばせたい可能性がある」

久世が真壁の胸ぐらを掴んだ。

「一人残ってんだぞ」

「分かってる」

「分かってねえ！」

七海が立ち上がる。

「岳人」

「黙ってろ」

「手を離して」

久世は動かない。

真壁も抵抗しなかった。

中央画面に数値が出る。

KUZE → MAKABE

TRUST RAPIDLY DECREASING

「消せ！」

久世が怒鳴る。

真壁はその表示を見ていた。

「これだ」

「何がだよ」

「俺がBを選ぶと予測されてる」

久世の手が止まる。

画面。

MAKABE REN

PREDICTED CHOICE：B

CONFIDENCE：98.2%

「だったら選べ！」

「だから選べない」

「予測を外すために人を殺すのか！」

その言葉で真壁の顔が変わった。

久世も言ったあとで息を止めた。

二人の間に沈黙が落ちる。

真壁が久世の手を外した。

「違う」

低い声だった。

「俺が疑ってるのは選択肢そのものだ」

真壁は画面へ向かう。

「NEXUS。06の生命維持対象者を表示しろ」

《回答可能です》

映像が出る。

ベッド。

横たわる人物。

七海が息を呑む。

「佐伯」

生きている。

胸がわずかに上下している。

久世の肩から力が抜けた。

「生きてる」

真壁は映像を見続ける。

「現在時刻を表示」

時刻が出る。

「06側の時計も」

映像内の壁面時計。

表示時刻。

七分ずれている。

真壁の目が細くなる。

「ライブじゃない」

久世が振り向く。

「何？」

「この映像、今じゃない」

NEXUSは否定しなかった。

真壁が続ける。

「佐伯の現在状態は」

《回答可能情報ではありません》

久世が画面へ飛びかかりそうになった。

七海が腕を掴む。

「岳人」

「離せ」

「待って」

「待てるか！」

七海は離さなかった。

真壁が選択画面を見る。

「これは電源を選ばせてるんじゃない」

榊原が頷く。

「誰かの命がかかっていると思わせたとき、集団の判断がどう変わるか」

航平が壁を殴った。

「ふざけんな！」

選択画面が消える。

CONDITION COMPLETE

その文字だけが残る。

久世は立ったまま動かなかった。

しばらくして、真壁へ背を向ける。

「悪かった」

真壁は返事をしなかった。

少し間を置いて、

「俺でも殴る」

久世が振り返る。

「どっちだよ」

「胸ぐらだった」

七海が吹き出した。

ほんの一瞬。

久世も笑いかけた。

だが画面に新しい表示が出る。

RELATIONSHIP MODEL UPDATED

久世と真壁の線。

一度落ちたTRUSTが、以前よりわずかに高い数値で止まっていた。

久世はそれを見た。

「これも予測してたのか」

《一部》

「一部？」

CONFLICT：MATCH

TRUST DECREASE：MATCH

POST-CONFLICT TRUST INCREASE：DEVIATION

蒼真はその文字を見る。

人間は争えば離れる。

そう予測した。

けれど実際には、争ったことで相手の考えが見えた。

そして少しだけ信頼が増えた。

NEXUSは今、その形を覚えようとしている。

真壁が画面を見ながら呟いた。

「喧嘩まで学習するのか」

その声に、誰も冗談を返せなかった。