NINE GRID ―ナイン・グリッド―

第4話 六人

扉を開けるまでに、ずいぶん時間がかかった気がした。

実際には数秒だったかもしれない。

外にいたのは三人。

最初に目に入ったのは、大柄な男だった。

五十代くらい。

短く刈った髪。

立ち方が妙にまっすぐだった。

その後ろに若い女性。

もう一人は、小柄な老人。

老人と言っても六十代くらいだろう。

三人とも腕に白いバンド。

大柄な男が両手を見せた。

「武器は持ってない」

蒼真はバールを持ったままだった。

航平もナイフを隠さない。

少し嫌な空気。

最初にそれを崩したのは老人だった。

「まあまあ。殺し合うには早いだろ」

笑った。

誰も笑わない。

老人は肩をすくめた。

「大庭宗一郎」

手首には、

E-11。

大柄な男。

「榊原礼司」

E-02。

若い女性。

「片瀬朱里です」

E-08。

これで六人。

小屋へ入った。

簡単に状況を共有する。

彼らも別の場所で目覚めた。

互いに近い位置だった。

最初は四人いた。

「一人は？」

澪が聞いた。

朱里が目を伏せた。

榊原が代わりに答える。

「死んだ」

その言葉が小屋の中へ落ちた。

「ロボット？」

蒼真。

榊原は頷く。

「壁の方へ走った」

「壁？」

「見たの？」

朱里が言った。

「あっちにあります。かなり遠いですけど……大きい壁」

彼女が指差す方向は、蒼真たちが来た側とは違う。

「高さは？」

「分かりません。少なくとも普通のフェンスじゃないです」

「で、その人は？」

航平。

朱里が唇を噛んだ。

「ロボットからは逃げ切ったんです」

「じゃあ何で」

朱里の目が揺れた。

「上から来ました」

「上？」

「小さいのが」

ドローン。

という単語を、彼女は少し遅れて口にした。

「音がして。気づいたときには……」

それ以上言わなかった。

二人目の犠牲者。

蒼真は水を飲んだ。

味がしなかった。

逃げても。

壁へ向かっても。

別の機械がいる。

「囲われてるってことか」

航平が言う。

榊原が答える。

「まだ分からん」

「でも壁あるんだろ」

「一方向だけだ」

「三方向にもあったら？」

榊原は航平を見た。

「確認する」

「外出んの？」

「ここにいれば安全だと思う理由があるのか」

航平が黙った。

正論だった。

ただ。

榊原の言い方には、妙な慣れを感じた。

「榊原さん、こういうの慣れてるんですか」

澪が聞いた。

一瞬。

榊原の表情が固まった。

「警備員をやっていた」

それだけ。

蒼真は何も言わなかった。

嘘かどうか判断する材料がない。

大庭がバールを持ち上げた。

「これも最初から？」

「そうです」

蒼真。

老人はバールの重さを確かめるように振る。

「ふうん」

「何か？」

「いや」

大庭は笑った。

「機械を壊すなら、こんなんじゃ足りんと思ってな」

冗談にも聞こえなかった。

「壊すつもり？」

航平。

「向こうが殺しにくるなら、逃げ続けるにも限界あるだろ」

「相手ロボットだぞ」

「だからだよ。機械なら壊れる」

大庭は当たり前のことのように言った。

その横で朱里が懐中電灯を分解している。

「何してるんですか」

澪。

「見てるだけ」

「何を？」

朱里は電池部分を指で触った。

「これ、かなり新しい」

「懐中電灯が？」

「外側は古いけど、中の回路は新しいです」

航平が笑う。

「何それ」

「だから変なんです」

朱里は顔を上げた。

「わざと古く見せてるみたい」

蒼真は小屋を見る。

錆。

汚れ。

古い机。

古い棚。

そして。

中身だけ新品に近い救急箱。

水。

保存食。

「誰かが作った舞台みたいだな」

航平が呟いた。

誰も否定できなかった。

そのとき。

遠くから。

ガガガガガ。

全員の顔が変わった。

榊原が立ち上がる。

「来た」

「何で分かる」

「音が近い」

「逃げる？」

朱里。

榊原は窓から外を見る。

「六人なら、少し様子を見られる」

「戦う気かよ」

航平。

「違う。観察する」

榊原の言葉に蒼真は違和感を覚えた。

怖くないのか。

いや。

怖くない人間なんているはずがない。

榊原の右手。

わずかに震えていた。

そのことに気づいたとき、少しだけ彼が普通の人間に見えた。

六人は小屋の裏から林へ移動した。

ロボットが現れる。

同じ型。

キャタピラー。

武装。

蒼真たちが最初に見たものと似ている。

機体は小屋の前まで来た。

止まる。

周囲を見回す。

大庭が小声で言った。

「遅いな」

「何が？」

「首振る速度」

上半身の旋回。

確かに遅い。

朱里も見ている。

「もっと速くできそうなのに」

蒼真は二人を見る。

「どういう意味？」

「見た目に対して動きが鈍すぎる」

朱里。

「こんなの作れる技術があるなら、あの速度は変です」

ロボットがこちらを向く。

六人が息を止めた。

しかし。

何も起きない。

数秒後。

機体は逆方向を向いた。

見つからなかった。

少しずつ離れていく。

大庭が呟く。

「目も悪い」

朱里。

「違うかも」

「何が」

「悪いんじゃなくて」

彼女はロボットを見つめていた。

「……悪くしてある、とか」

その言葉だけが。

妙に耳に残った。