第39話 NEXUS
中央へ近づくにつれて、施設の造りが変わった。
むき出しだった配管が消え、壁面の継ぎ目も少なくなる。
戦う場所ではない。
そう感じた。
だから安全だとは思えない。
むしろ人間が入ることを想定していない場所へ近づいているようで、蒼真は落ち着かなかった。
やがて巨大な扉が現れた。
番号だけが刻まれている。
05。
久世が息を吐いた。
「やっとか」
真壁は扉の前に立ったまま動かない。
「どうした」
「取っ手がない」
「開かない？」
「人間が開けるように作ってない」
航平が扉を蹴る。
「じゃあどうすんだ」
反応はなかった。
蒼真が近づく。
その瞬間、天井から音声が流れた。
《INTEGRATION SUBJECTS CONFIRMED》
十人が顔を上げる。
《ENTRY PERMITTED》
扉が左右へ開いた。
久世が乾いた笑いを漏らす。
「歓迎されてるぞ」
誰も先へ行こうとしない。
中は暗い。
真壁が小型ライトを向ける。
光の先に人影はなかった。
機械。
ラック。
無数のケーブル。
床から天井まで積み上がった装置が、奥へ続いている。
「誰もいない」
莉子が言った。
声が小さく反響した。
「まだ分からない」
榊原が答える。
十人は中へ入った。
扉は閉まらない。
それが逆に不気味だった。
朱里が周囲を見る。
「ここが05？」
真壁は近くの装置を確認する。
「たぶん」
「人は？」
「見える範囲にはいない」
航平が声を張った。
「おい！ 誰かいるんだろ！」
返事はない。
さらに奥へ進む。
部屋というより巨大な機械の内部を歩いているようだった。
壁面のモニターが次々と点灯する。
人の名前。
映像。
数値。
会話記録。
蒼真は足を止めた。
自分が映っている。
眠っている。
食べている。
誰かと話している。
怒っている。
迷っている。
知らない映像まである。
「これ……」
朱里が別のモニターを見る。
自分の映像を見つけたらしい。
顔を背けた。
「気持ち悪い」
莉子も動けなくなっている。
久世は画面を一つずつ見ていた。
やがて足が止まる。
そこには彼自身が映っていた。
炎。
煙。
救助服。
現在より少し若い久世が、何かの前で立ち尽くしている。
久世が画面を消した。
乱暴ではなかった。
ただ見たくないものを閉じるように、静かに。
七海は何も言わなかった。
蒼真も訊かなかった。
別のモニターには七海の記録。
病院。
真壁の過去。
澪の避難事故。
ここへ来てからのデータだけではない。
「最初から」
澪の声がした。
「何？」
「ここに入れられてから調べたんじゃない」
榊原が周囲を見る。
「選ぶ前から持ってたんだ」
その言葉で空気が変わった。
PROJECT NINEが始まったから観測されたのではない。
観測されていたから、ここへ来た。
蒼真は自分の画面を探した。
見つからない。
代わりに中央の大型モニターが点灯する。
3×3の図。
中央が05。
周囲の八区画から細い線が中央へ集まっている。
HUMAN PREDICTION INTEGRATION SECTOR
NEXUS
榊原が読み上げる。
「人間予測……統合区画」
真壁が画面へ近づく。
データの流れが表示される。
01から05。
02から05。
03。
04。
06。
07。
08。
09。
すべて中央へ。
そして中央から再び各SECTORへ。
「やっぱり」
真壁が呟く。
「05に人を入れてたんじゃない」
蒼真は周囲の機械を見る。
「モデルを入れてた」
画面が変わる。
一人の人物名。
MAKABE REN。
その下に複数のモデルが表示された。
BASELINE MODEL
ADAPT CONDITION MODEL
INTERPERSONAL RESPONSE MODEL
THREAT RESPONSE MODEL
それらが中央へ集まり、一つになる。
INTEGRATED SUBJECT MODEL
真壁は無言だった。
「これが……俺？」
しばらくして出た声は、自分に訊いているようだった。
榊原が首を振る。
「違う」
真壁が見る。
「お前じゃない。お前が何をするか予測するためのモデルだ」
「九十六パーセント当たる俺」
「それでもお前じゃない」
榊原は言い切った。
真壁は少しだけ笑った。
「その差、四パーセントしかないかもしれないぞ」
誰も返せなかった。
そのとき別の画面が開く。
久世。
七海。
真壁。
三人のモデルには、
RECOVERY COMPLETE
澪。
RECOVERY COMPLETE
航平。
榊原。
朱里。
莉子。
黒瀬。
それぞれにも同じ表示が増えていく。
蒼真だけが違う。
RECOVERY IN PROGRESS
久世が見る。
「お前、まだか」
「らしい」
「嬉しい？」
蒼真は少し考えた。
「分からない」
久世が笑った。
「いい答えだ」
突然、天井から音声が流れた。
《QUESTION RECEIVED》
全員が顔を上げる。
蒼真は眉を寄せた。
「誰も質問してない」
《PREVIOUS QUESTIONを処理します》
真壁の顔が変わる。
モニターに文字が出た。
QUESTION：WHY WERE WE SELECTED?
いつ口にしたのか。
誰が言ったのか。
蒼真にはすぐ思い出せなかった。
音声が続く。
《ANSWER》
モニターが切り替わる。
十人とは別の名前。
死者を含む大量の参加者。
その横に数値が並ぶ。
PRIOR PREDICTION CONFIDENCE
OBSERVED ACTION
DEVIATION RANGE
そして一つの単語。
OUTLIER
澪が息を呑む。
《選定条件は能力、人格、善悪、生存可能性ではありません》
機械の声には感情がない。
《高信頼予測から規定範囲を超えて逸脱した行動実例》
七海が画面を見る。
自分の名前。
久世。
真壁。
蒼真。
全員。
「だから集めたの？」
澪が訊いた。
《YES》
「私たちを殺すため？」
《NO》
即答だった。
航平が笑った。
「じゃあ何人死んだと思ってんだよ」
返答まで少し間があった。
《質問との関連性が不明確です》
航平が前へ出る。
蒼真が腕を掴んだ。
「離せ」
「待て」
「何が関連性不明だよ！」
《PROJECT NINEの主要目的は死亡数の最大化ではありません》
久世の表情が消える。
「主要目的は？」
音声が答える。
《Prediction Recovery》
誰も動かなかった。
《逸脱後の対象を再び予測可能な状態へ移行させるまでの時間を測定します》
七海が自分の表示を見る。
RECOVERY COMPLETE。
「だから、死んでも関係なかった」
《死亡はRecovery判定条件ではありません》
その答えは冷たくなかった。
残酷ですらなかった。
ただ正確だった。
七海が目を閉じる。
その無機質さの方が、怒鳴られるより蒼真には堪えた。
この場所は誰かを憎んでいない。
誰かを殺したいわけでもない。
ただ測っている。
それだけだった。
