NINE GRID ―ナイン・グリッド―

第36話 予測の外へ

中央へ続く通路は、奇妙なほど静かだった。

機械は来ない。

警報も鳴らない。

足音だけが十人分、一定ではない間隔で続いている。

先頭の真壁が何度か立ち止まったものの、これまでのように配線や扉を調べることはなかった。壁には操作盤がなく、天井にも目立つ設備がない。通路そのものが、余計なものを削ぎ落として作られたように見える。

蒼真は歩きながら後ろを振り返った。

暗い。

通ってきたはずの道が、思ったより早く闇に沈んでいる。

「気になる？」

隣を歩く澪が訊いた。

「何が」

「後ろ」

「別に」

「二回見た」

蒼真は前を向いた。

澪が小さく笑う。

その声に、少しだけいつもの調子が戻っていた。

「そういうのも覚えられてるのかな」

「何が」

「蒼真が不安になると後ろを見るとか」

思わず振り返りそうになり、蒼真はやめた。

その動きを澪が見ている。

「今、我慢した？」

「うるさい」

「それも覚えられるね」

蒼真は返事をしなかった。

笑える話ではない。

それでも澪がそんな言い方をしたことで、胸の奥に張りついていたものが少しだけ緩んだ。

前方で久世が足を止めた。

「おい」

真壁も止まっている。

通路の壁に、数字が浮かんでいた。

73.2%

それだけだった。

航平が顔をしかめる。

「何の数字だよ」

誰も答えない。

数字が変わる。

75.1%

久世が一歩進む。

77.8%

「止まれ」

蒼真が言った。

全員が動きを止める。

数字も止まった。

77.8%

航平が鼻で息を吐いた。

「俺らが進む確率とか？」

「たぶん」

榊原が答える。

「確かめる？」

朱里が訊いた。

「どうやって」

「戻ってみるとか」

久世が後ろへ一歩下がった。

数字が落ちる。

74.0%

「分かりやすいな」

久世がもう一歩下がる。

70.6%

今度は前へ出る。

73.9%

航平が壁を睨んだ。

「舐めてんのか」

「やめろ」

蒼真が言う。

「何が」

「わざとやっても意味ない」

久世も動きを止めた。

蒼真は数字を見る。

自分たちが予測を外そうとする。

それを見て向こうが修正する。

修正されたことに気づいて、また違うことをする。

そんなやり取りを続ければ、最後に残るのは何なのだろう。

「じゃあ、全員バラバラに動けばいいんじゃない？」

莉子が言った。

航平が振り向く。

「それだ」

「待って」

澪が止めた。

「何で」

「それ、もう私たちが考えた」

航平の眉が寄る。

「だから？」

「考えた時点で、そうする可能性が上がってるんじゃない？」

誰も動かなかった。

壁の数字が変わる。

81.4%

航平が笑った。

乾いた声だった。

「ほらな。もう読まれてる」

「違う」

真壁が初めて数字の近くへ寄った。

「これが俺たち全体の予測とは限らない」

「じゃあ何だよ」

「分からない」

真壁は壁へ触れようとしてやめる。

「表示する理由も分からない」

その言葉に蒼真は引っかかった。

「見せる必要ないよな」

榊原が蒼真を見る。

「確かに」

予測するだけなら、黙っていればいい。

なのに数字を見せている。

見せれば当然、自分たちの行動は変わる。

「これも条件なんじゃないか」

蒼真が言った。

「条件？」

「予測されてるって知ったら、俺たちがどうするか」

久世が壁を見た。

「悪趣味だな」

「でも、ありそう」

七海の声は静かだった。

「患者に生存率を伝えるかどうかで、本人の判断が変わることはある。数字を知らない自分と、知った自分は同じじゃない」

朱里が数字を見る。

「じゃあ、この数字を見せられた時点で……」

「さっきまでとは違う人間になる」

榊原が続けた。

数字がまた上がる。

84.3%

航平が壁から顔を背けた。

「もう見るな」

誰も反論しなかった。

十人は再び歩き始める。

壁の数字を見ないように。

だが視界の端に白い光が残る。

蒼真は正面だけを見た。

見ないと決めたことまで、向こうは知っているのかもしれない。

それでも歩いた。

やがて数字の表示が途切れた。

代わりに通路の先が二つへ分かれる。

左右。

表示はない。

真壁が立ち止まった。

「どっちだ」

久世が蒼真を見る。

「決めろ」

「何で俺だよ」

「さっき05へ行くって言ったの、お前だろ」

「それとこれは違う」

「じゃあ多数決？」

朱里が言った。

榊原が首を振る。

「待った方がいい」

「何で」

「多数決を選ぶこと自体が、予測に含まれてるかもしれない」

航平が両手を広げた。

「じゃあどうすんだよ。何しても読まれてるって言ったら一歩も動けねえぞ」

誰も答えなかった。

そのとき七海が左へ歩き出した。

「おい」

久世が呼ぶ。

七海は止まらない。

「七海」

「考えるの疲れた」

そのまま左の通路へ入っていく。

久世が舌打ちして追った。

真壁も続く。

蒼真たちは顔を見合わせた。

「これでいいのか？」

航平が訊く。

澪が肩をすくめる。

「少なくとも私は予想してなかった」

十人が左へ入る。

少し進んだところで、壁に表示が浮かんだ。

PREDICTED ROUTE：RIGHT

CONFIDENCE：89.1%

全員が止まった。

航平が笑い出した。

今度は本当に可笑しかったらしい。

「外れた」

七海が振り返る。

「何が？」

「俺ら、外れたぞ」

久世も表示を見る。

だが笑わなかった。

その下に新しい文字が現れたからだ。

DEVIATION DETECTED

さらに、

MODEL UPDATE START

航平の笑いが消えた。

七海は壁を見て、それから前を向いた。

「行こう」

「いいのかよ」

「何が」

「また覚えられる」

七海は少し考えた。

「だったら、覚えさせればいい」

久世が眉を寄せる。

「何を」

七海は歩き出した。

「私たちが、毎回同じ人間じゃないってこと」